Capitolo 4 Emily, sei davvero cambiata

Sophia emise un grido acuto e lo shock dello schiaffo la lasciò momentaneamente paralizzata.

Stringendosi la guancia in fiamme, guardò Emily con aria truce, con gli occhi spalancati dall'incredulità. "Emily, come osi schiaffeggiarmi?" sputò, con la voce tremante di rabbia.

Le labbra di Emily si piegarono in un sorriso freddo e beffardo, gli occhi gelidi quanto le sue parole. "Perché non dovrei osare? Te lo sei cercata. Volevi scusarti, vero? Ma uno schiaffo non basta a placare la mia rabbia. Forse un secondo sì."

Detto questo, alzò di nuovo la mano, senza mai staccare lo sguardo dal volto di Sophia.

Ethan, ancora sotto shock, si mise finalmente sull'attenti. Con un grido furioso, si lanciò in avanti, spingendo Emily da parte. "Basta! Emily, non andare troppo lontano!"

Mentre avvolgeva Sophia tra le braccia in modo protettivo, la sua voce si addolcì per la preoccupazione mentre le mormorava qualcosa, cercando di calmarla.

Emily barcollò all'indietro, riacquistando l'equilibrio con facilità, con un'espressione indifferente.

Li guardò entrambi con uno sguardo distaccato, quasi clinico, la voce grondante di sarcasmo. "Stai esagerando ? Sophia stessa ha detto che voleva scusarsi. Ethan, sei sordo? Se davvero voleva scusarsi, dovrebbe solo tacere e lasciarmi sfogare. Le ho solo dato uno schiaffo. Come si fa ad esagerare? Quello che le ho fatto non è niente in confronto a quello che voi due avete fatto a me."

Il suo sguardo si fece amaro mentre continuava: "Non siete altro che degli spregevoli imbroglioni. E un giorno, quando la verità verrà a galla, chi crederà a una parola di ciò che direte?"

Ethan rimase immobile, stordito dalla raffica di accuse. Aprì la bocca, ma non gli venne in mente una sola parola di difesa.

Strinse Sophia forte, il braccio la circondava in modo protettivo, mentre i suoi occhi si socchiudevano su Emily con crescente frustrazione. Dopo un lungo, teso silenzio, finalmente parlò, con una voce intrisa di irritazione. "Anche se Sophia avesse voluto scusarsi, non avresti dovuto darle uno schiaffo. Le scuse sono solo questo: scuse. Non si risolvono le cose con la violenza. Ti stai comportando come un animale selvaggio!"

Emily inclinò leggermente la testa, le labbra le si curvarono in un sorriso gelido. Fletté il polso con nonchalance, un gesto deciso e deliberato. "Lo prenderò come un complimento", rispose freddamente, fissando i suoi occhi. "Dato che hai una così alta opinione di me, dovrei darle ancora qualche schiaffo per essere davvero all'altezza delle tue lodi?"

Ethan rimase a bocca aperta, era evidente lo stupore mentre la fissava, completamente impreparato alla sua risposta beffarda.

Per un attimo si chiese se la donna che aveva di fronte fosse davvero la Emily che aveva conosciuto un tempo.

Sophia, altrettanto sbalordita, osservava Emily incredula, la sua mente sforzata di elaborare la situazione. Aveva provocato Emily innumerevoli volte prima, ma questa... questa era diversa. Emily non aveva mai reagito in quel modo. Stava finalmente perdendo il controllo?

La tensione nella stanza aumentò, poi i pensieri di Sophia cambiarono, il suo istinto le diceva che qualcosa non andava.

È possibile che Emily lo faccia di proposito per attirare l'attenzione di Ethan?

Lanciò un'occhiata veloce e ansiosa a Ethan, solo per trovarlo completamente assorto in Emily, con lo sguardo fisso su di lei con un'intensità che le fece percepire una fitta di gelosia.

Aveva fatto grandi sforzi per portarlo via da Emily. Non c'era modo che Emily lo riavesse.

Il panico invase il petto di Sophia e la sua presa si fece più forte sul braccio di Ethan, riportandolo a sé. Con calcolata dolcezza, disse: "Ethan, non dire così. Probabilmente Emily è solo arrabbiata. Non mi dispiace. Finché riesce a smettere di essere arrabbiata con noi, per me andrà bene qualsiasi cosa".

Il cuore di Ethan si gonfiò di compassione per Sophia e le sue parole non fecero altro che accrescere il suo senso di irritazione nei confronti di Emily.

"Emily, sei davvero cambiata", disse con voce intrisa di delusione. "L'Emily che conoscevo non si sarebbe mai comportata in questo modo. Se insisti a comportarti così..."

Emily lo interruppe prima che potesse finire, con voce tagliente e tagliente. "Certo che sono cambiata. Dovevo essere impazzita prima, a sopportarti. Ma non più. Sono diventata più furba. Solo un idiota continuerebbe a umiliarsi come ho fatto io. Ethan, lascia che sia chiaro: abbiamo chiuso. Completamente chiuso!"

Senza aggiungere altro, Emily afferrò la valigia e si voltò, con il viso impietrito.

Ethan rimase immobile, il tono definitivo delle sue parole lo colpì come un pugno nello stomaco. Non l'aveva mai vista così prima.

Mentre usciva dalla stanza trascinando la valigia, un'ondata di panico lo assalì al petto, soffocandolo con la sua intensità.

Per ragioni che non riusciva a comprendere appieno, si sentiva oppresso da una pesante sensazione di perdita imminente, come se la parte più importante della sua vita gli stesse sfuggendo dalle mani.

"Emily!" chiamò con voce disperata, muovendosi istintivamente come per inseguirla.

Sophia spalancò gli occhi per lo shock. Non si aspettava che Ethan reagisse in quel modo. Senza pensarci, si portò una mano alla guancia, lasciando uscire un singhiozzo sommesso e melodrammatico. "Ethan, la mia faccia... mi fa così male. Pensi che stia sanguinando?"

Ethan si bloccò, il cuore stretto al suono della sua angoscia. Si voltò di nuovo verso di lei con riluttanza.

La guancia di Sophia era segnata da deboli strisce rosse, sotto la pelle era visibile un'impronta di mano, e a quella vista il petto di Ethan doleva.

"Sophia, non piangere", mormorò con voce piena di preoccupazione. "Mi occuperò io

in ospedale. Ti prenderemo un po' di unguento, andrà tutto bene."

Sophia tirò su sonoramente con il naso, le lacrime quasi teatrali. Esitò per un attimo, prima che la sua voce si addolcisse, intrisa di finta preoccupazione. "Ethan, Emily se ne sta davvero andando... forse dovresti seguirla invece di preoccuparti per me. Starò bene."

Ethan si morse il labbro, con un'espressione lacerata. "Emily ha oltrepassato il limite questa volta. Non la asseconderò più. Lasciala cuocere a fuoco lento per un po': tornerà strisciando. Quando succederà, la farò scusare con te."

Il cuore di Sophia si gonfiò di soddisfazione e si lasciò andare all'abbraccio di Ethan, con una voce che trasudava dolcezza. "Ethan, sei così buono con me."

Il suo piano stava funzionando perfettamente.

L'autocompiacimento le ribolliva dentro mentre si sentiva in controllo. Emily era solo una sciocca a pensare di poter riconquistare Ethan.

Ma mentre Ethan la stringeva, il calore del suo affetto non riusciva a placare il disagio che lo tormentava. Uno strano disagio gli stringeva il petto.

Perché si sentiva così turbato?

Represse il disagio, cercando di sorridere a Sophia con pazienza forzata. Ma per quanto si sforzasse, il suo sguardo continuava a vagare nella direzione in cui era andata Emily.

Emily non aveva nessun posto dove andare. Prima o poi sarebbe tornata. Ne era sicuro.