Capitolo 7 Posso usare la cucina?

Emily aveva appena finito di slacciare la camicia di Liam e stava per prendergli la cintura quando la sua espressione si indurì improvvisamente.

La sua presa si strinse intorno al suo polso in un lampo, con voce tagliente e ferma. "Basta così. Vattene."

Se fosse andata oltre, non era sicuro di riuscire a controllarsi.

Emily sbatté le palpebre, spiazzata dal brusco cambiamento. "Cosa?"

Liam non si preoccupò di spiegare. Invece, gridò con voce tagliente: "Prepara la stanza accanto per lei".

"Sì, signor Riley."

Senza aggiungere altro, spinse Emily verso la porta e la chiuse alle sue spalle con un tonfo deciso. La sua valigia, ancora intatta, giaceva abbandonata nel corridoio.

L'eco della porta che sbatteva risuonò lungo il corridoio, lasciando Emily completamente stordita.

"Cosa gli prende?" Si rivolse al maggiordomo, con la confusione nella voce. "Perché è scattato in quel modo?"

La voce del maggiordomo rimase calma, quasi studiata. "Signora Riley, il signor Riley è sempre stato imprevedibile. Ora che lei resta qui, è meglio che ci si abitui. Dopotutto, lui..."

Le sue parole si spensero, ma Emily non aveva bisogno che finisse. I pezzi stavano già andando al loro posto.

Liam, nonostante la giovane età, era costretto su una sedia a rotelle, abbandonato dalla sua stessa famiglia. Non c'era da stupirsi che portasse con sé tanta frustrazione.

Non c'è da stupirsi che continuasse a insistere su cosa pensasse di lui. Probabilmente aveva passato anni ad affogare nelle sue insicurezze.

La consapevolezza la colpì profondamente e la compassione le si impadronì del petto. Doveva averla completamente fraintesa. Doveva chiarire le cose prima che lui si convincesse che lei lo considerasse meno uomo.

Nella sua stanza, Liam era seduto sulla sedia a rotelle, con la mascella serrata mentre lottava per respirare regolarmente. Ma per quanto si sforzasse, non riusciva a calmarsi.

La frustrazione lo attanagliò mentre si alzava, entrava nel bagno e apriva il rubinetto a tutta velocità.

L'acqua gelida lo investì, spegnendo il fuoco che divampava dentro di lui. Ci volle molto tempo prima che finalmente riprendesse il controllo.

Quando riemerse, si passò un asciugamano tra i capelli umidi, ancora cosparsi di irritazione.

Che diavolo gli aveva fatto Emily? Non riusciva a capacitarsene. Come poteva un solo tocco da parte sua fargli perdere il controllo in quel modo?

La mattina dopo, Emily si era rinfrescata e aveva appena finito di vestirsi quando qualcuno bussò piano alla sua porta.

La aprì e si trovò di fronte il maggiordomo, in piedi fuori.

"Signora Riley, la colazione è pronta. Se ha finito di prepararsi, può scendere a mangiare", disse con rispetto.

Emily fece un piccolo cenno di assenso. "Va bene, grazie."

Mentre chiudeva la porta, i suoi pensieri tornarono agli eventi della sera prima. Doveva chiarire le cose con Liam. La colazione sarebbe stata il momento perfetto per scusarsi.

Ma quando arrivò nella sala da pranzo, trovò la tavola apparecchiata in modo stravagante, e nessuna traccia di Liam.

Esitò, fissando i piatti intatti.

"Signora Riley, c'è qualcosa che non va? I piatti non sono di suo gusto?" chiese il maggiordomo con voce calda.

Emily scosse rapidamente la testa. "No, non è quello. Il cibo sembra fantastico."

Dopo una breve pausa, prese fiato e chiese: "Liam salta la colazione?"

Il maggiordomo sospirò, con un accenno di impotenza nella voce. "È nello studio a lavorare da ieri sera. Nessuno di noi ha osato disturbarlo."

Dopo un attimo di esitazione, aggiunse, con voce intrisa di preoccupazione: "Ha un problema cronico allo stomaco. Ma se si rifiuta di mangiare, non possiamo fare molto per convincerlo..."

Emily sbatté le palpebre e, quando alzò lo sguardo, vide il maggiordomo che la osservava con un sorriso speranzoso.

Visto che il personale domestico non era riuscito a convincere Liam, forse ci sarebbe riuscita lei. Essendo sua moglie, il loro rapporto era destinato a essere alla pari.

La preoccupazione per la sua salute la tormentava. La colazione era importante: dava il tono all'intera giornata.

«Vado a parlargli», mormorò.

Il volto del maggiordomo si illuminò di sollievo. "È meraviglioso! Quando capirà quanto tieni a lui, sono sicuro che lo apprezzerà."

Emily esitò, aggrottando le sopracciglia. Ma lo avrebbe fatto?

Dopo il suo improvviso cambio di atteggiamento la sera prima, non era del tutto convinta. Il maggiordomo lo diceva solo per cortesia?

Eppure, doveva scusarsi, e questa era l'occasione perfetta. Forse preparare qualcosa da mangiare per Liam avrebbe aiutato ad allentare la tensione.

"Posso usare la cucina?" chiese, indicandola con un cenno del capo.

Il maggiordomo sbatté le palpebre sorpreso prima di annuire rapidamente. "Certo. Lei è la padrona di casa. Ci faccia sapere se ha bisogno di qualcosa."

Emily le rivolse un caloroso sorriso. "Grazie. Vorrei preparare qualcosa per Liam io stessa. Me ne occuperò io."

Nel frattempo, nello studio, Liam era impegnato in una riunione.

Nonostante fosse seduto sulla sedia a rotelle, la sua presenza era decisa e autorevole come sempre, tenendo tutti con il fiato sospeso.

Le sue lunghe dita tamburellavano leggermente sulla scrivania, e i colpi ritmici premevano sulla stanza come un peso.

"Signor Riley, quel terreno alla periferia della città è stato conquistato a fatica. Il suo valore è già salito a un miliardo di dollari. Se lo cede al signor Wade così com'è, subirà una grave perdita..."

Il suo subordinato parlava con cautela mentre valutava attentamente l'espressione di Liam.

Liam smise di picchiettare. Il suo tono rimase calmo ma fermo. "Una scommessa è una scommessa. Onoro i miei impegni."

Aveva accettato la scommessa con Lucas e aveva perso. Semplice. Era solo un pezzo di terra. Consegnarlo non aveva importanza.

Gli occhi del suo subordinato si spalancarono increduli. Liam era spietato negli affari. Eppure aveva davvero fatto una scommessa?

E perso?