Hoofdstuk 7 Papa en mama spelen verstoppertje?

Ethan

"Alle lucht uit mijn longen ontsnapt met een grote zucht." Wat zei je?"

Poppy kijkt me aan met grote, groene ogen, precies de tint van haar moeder. Mijn dochter heeft mijn bronzen huid en donkere haar geërfd, maar ze is in alle andere opzichten Jean's perfecte miniatuurtje. Soms is de gelijkenis zo groot dat het pijn doet om naar haar te kijken. Misschien is dat wel waarom ik me inbeeldde dat ze zei dat ze bij haar moeder was. Ik dacht aan Jean, dus ik riep de woorden in mijn hoofd op.

Behalve als Poppy me antwoordt, herhaalt ze dezelfde onmogelijke zin. "Ik heb mama vandaag ontmoet. Ze heeft me gevonden en pannenkoeken voor me gekocht." Ze haalt onschuldig haar schouders op. "En toen gaf ze me aan mevrouw Lucinda om mee naar huis te nemen."

Lucinda. Denk ik, de naam blijft ergens in mijn achterhoofd rinkelen. Was dat niet de naam van Jean's bruidsmeisje op onze bruiloft?

Als ik niet antwoord, steekt Poppy haar hand in mijn zak en pakt mijn portemonnee . Ze klapt het leren etui open en wijst naar de foto in het fotovak. Jean's prachtige gezicht lacht ons toe vanaf de glanzende afdruk, haar weelderige silhouet badend in een gouden halo van zonlicht. Ik wist niet eens dat Poppy wist dat de foto bestond. Ik heb al mijn overgebleven foto's van Jean verborgen gehouden sinds Poppy een baby was, doodsbang dat als ze ze zou zien, ik haar over het tragische lot van haar moeder zou moeten vertellen.

"Dit is mijn mama, toch?" vraagt Poppy, wijzend naar de foto.

"Ja, engel," bevestig ik zachtjes. "Dat is je moeder. Maar het is onmogelijk dat je haar vandaag hebt ontmoet," zeg ik voorzichtig, wetende dat het moment eindelijk is aangebroken waarop ik mijn pup de vreselijke waarheid moet vertellen.

"Maar ik heb het wel gedaan!" dringt Poppy aan. "Dit is de dame die ik heb ontmoet. Ze was knap en aardig, en ze rook zo lekker! Naar zonneschijn!"

Ik verstijf van angst en staar geschokt naar mijn pup. Het kan niet... maar als ze de foto heeft gezien... als ze weet hoe Jean eruitziet... En dan Lucinda... Ik stop mijn neus abrupt in Poppy's nek en inhaleer diep , terwijl ik probeer elke shifter te ruiken die haar heeft aangeraakt sinds we uit elkaar zijn. Ik ruik Lucinda en Frank, maar sterker dan hun aroma's is er één die ik niet herken. Tenminste, ik herken niet alles.

Er was vandaag weer een wolvin bij mijn dochter, en aan haar geur te horen was ze erg aanhankelijk met de pup. Maanbloemen, jasmijn, en daar, dwalend langs de randen - zonneschijn. Jean rook voor mij altijd naar de felle middagzon. Zou haar geur zo veranderd kunnen zijn? Zou het echt kunnen dat ze nog leeft? Ik heb haar lichaam nooit gezien.

"Lieverd, waar heb je haar ontmoet?" Mijn wolf krabt aan mijn huid en smeekt om vrijgelaten te worden, zodat hij onze uitverkoren partner kan vinden.

"Bij de winkel van tante Eve." Ze snuift. "Ze noemde me haar liefste en droeg me rond, zodat ik niet hoefde te lopen. En hoewel ze zei dat je haar niet voor me kon kopen, merk ik dat ze ja wilde zeggen."

Ik slik een lachje in en kijk in Poppy's lieve gezichtje. "Je hebt aangeboden dat ik haar zou kopen?"

"Ze zei dat dat niet mocht." Poppy pruilt. "Maar ik weet niet waarom." Mijn pup kijkt me verward aan en smeekt me om haar te helpen. "Papa, waarom heb ik haar tot nu toe nooit ontmoet?"

Ik weet niet hoe ik haar dit moet uitleggen. Hoe meer Poppy heeft gedeeld, hoe meer ik ervan overtuigd raak dat ze gelijk heeft. Ik kan de vreemde elektrische stroom die door mijn lichaam kronkelt niet verklaren, die erop wijst dat Jean toch niet dood is. Toch roept die mogelijkheid meer vragen op dan antwoorden. Bovendien, wat als ik het mis heb? Ik ben tenslotte niet onpartijdig. Ik wil liever dat Jean leeft dan dat ik ademhaal.

"Mama en ik zijn een paar jaar geleden uit elkaar gegaan," antwoord ik uiteindelijk. Ik besluit dat dit het veiligste antwoord is.

"Speelt mama verstoppertje met je?" vraagt Poppy. "Zoals jij en ik spelen?"

Ik glimlach en neem het kleine hoofdje van mijn pup in mijn handpalm. "Ja, kleintje. Dat klopt helemaal." Dit is een uitspraak waar ik het helemaal mee eens ben: als Jean ergens rondloopt, heeft ze zich absoluut voor me verstopt.

"Ga je haar zoeken?" vraagt Poppy, hoopvol kijkend.

"Je hebt mijn woord, Poppy." Ik zweer het. "Als mama ergens is, zal niets ter wereld mij ervan weerhouden haar te vinden."

Poppy en ik beginnen onze zoektocht buiten Eve's atelier. Ik weet nog steeds niet zeker of de vrouw die ze ontmoette Jean was, maar ik kan het risico niet nemen om aan te nemen dat ze ongelijk heeft. Ik zou het mezelf nooit vergeven als Poppy's moeder daar was en ik niet alles in het werk had gesteld om ons gezin te herenigen.

Dezelfde geur die ik van mijn hondje heb geroken, dwarrelt rond bij de ingang van de boetiek, en als we naar binnen stappen, wordt hij nog sterker. Achteraf besef ik dat als Jean in Eve's winkel was geweest, mijn oude vriendin haar waarschijnlijk wel had gezien.

Ik loop naar de balie en begroet de receptioniste hartelijk. "Goedemorgen, is Eve op haar kantoor?"

De wolvin kruipt en bloost. "Natuurlijk, Alfa. Ik zal haar laten weten dat je eraan komt."

Eve

Als mijn receptioniste me vertelt dat Ethan naar mijn kantoor komt, word ik overspoeld door opwinding. Hij besteedt de laatste tijd meer aandacht aan me, zo erg zelfs dat ik er zeker van ben dat ik hem eindelijk voor zich heb gewonnen. Het heeft veel te lang geduurd voordat hij over Jean heen was, en dit bezoek is zeker een stap voorwaarts. Hij heeft zelfs tijd vrijgemaakt van al zijn belangrijke zaken om me te bezoeken!

Helaas ruik ik het kreng al op het moment dat de lift voor mijn kantoor rinkelt, en dan hoor ik haar irritante stemmetje terwijl de Alfa mijn deur nadert. Waarom in godsnaam heeft hij haar meegenomen? Ik heb nooit begrepen waarom hij dat kreng überhaupt leuk vindt, ze is zwak en nutteloos, net als haar moeder.

Toch tover ik een glimlach op mijn gezicht als ze binnenkomen en begroet ze hartelijk. "Ethan!" roep ik uit, terwijl ik hem op beide wangen kus. "Ik wilde je net bellen. Ik ga vanmiddag winkelen om onze nieuwe parfumlijn te kiezen - je moet met me mee!"

"Het spijt me Eve, ik heb het momenteel een beetje druk." Hij wuift me luchtig weg. "Ik wilde je vragen naar de klanten die je gisteren hebt gezien. Was er iemand die je aan Jean deed denken?"

Het ijs bevriest in mijn aderen, hoe weet hij dat? "Ik weet het zeker," lieg ik, "ik ben zo druk geweest met de lancering van de campagne dat ik nauwelijks in de winkel ben geweest." Ik strijk met mijn hand over zijn borst en probeer het opnieuw. "Ik kan je mening vandaag goed gebruiken, Ethan."

"Ik kan niet, Eve," zegt Ethan opnieuw. "Ik heb belangrijkere dingen aan mijn hoofd."

"We zoeken mijn mama," zegt Poppy. Ik zweer dat de pup mijn grootste vloek is. Als Jean dood zou gaan, had ze tenminste het fatsoen kunnen hebben om het kreng mee te nemen.

"Je mama?" herhaal ik ongelovig. "Wie zoekt er nou iemand die hij nooit zal vinden?"

Woede flitst over het gezicht van de Alpha, en ik besef mijn fout. "Wat zei je net?" snauwt hij.

"Het spijt me, Ethan." Ik adem in en laat mijn ogen onderdanig zakken. Natuurlijk, als ik mijn blik laat zakken, valt die recht op de pup, die er zo zelfvoldaan uitziet dat ik ervan zou kunnen overgeven. Op dat moment besef ik dat ik nooit zal winnen.

Ethan, zolang het kreng maar op de foto is. Hoe dan ook - ik moet van haar af, en wel snel.