Hoofdstuk 6 Ik vond mama

Ruby heeft zo'n jurk niet, en zelfs als ze die wel had, is ze met Lucinda en haar broers aan de andere kant van de stad. Dat kan maar één ding betekenen.

Papaver.

Poppy is precies zo perfect als ik altijd had gedacht.

Lucinda heeft me door de jaren heen geholpen om op de hoogte te blijven van alles wat er in het leven van mijn dochter gebeurt. Ze heeft me talloze foto's gestuurd die laten zien hoeveel ze gegroeid is, maar niets is te vergelijken met haar in levende lijve te zien. Ik kan nauwelijks geloven dat dit echt is.

Alleen ziet Poppy er niet helemaal uit zoals op de laatste foto's die ik kreeg. Ze is bleek en mager, haar hartaandoening eist duidelijk veel van haar en put haar kracht en energie uit.

Mijn hart huilt om mijn dochtertje, en mijn pijn wordt nog groter als Poppy me met grote ogen aankijkt, haar dikke onderlip trilt. "Ik kan mijn vader niet vinden."

Ik kniel neer tot haar ooghoogte en strijk met mijn knokkels langs haar zachte wang. "Maak je geen zorgen, kleintje. We vinden je vader wel."

Mijn dochter buigt zich voorover en slaat haar kleine armpjes zonder aarzelen om mijn nek en knuffelt me stevig. "Dank je wel!"

Mijn keel voelt dik aan van emotie en ik moet vechten om de tranen in mijn ogen te houden als ik Poppy terug omhels. Ik til het kostbare bundeltje van de grond en knuffel haar stevig, terwijl ik de straat om ons heen afspeur naar sporen van mijn ex-man. Hoewel ik vastbesloten ben mijn pup terug te geven aan Ethan, kan ik niet toestaan dat hij me ziet.

Hij mag niet weten dat ik leef, en hoewel mijn parfum mijn geur misschien voor iedereen verborgen houdt en hen ervan overtuigt dat ik een alfa ben, betwijfel ik ten zeerste of mijn voormalige maatje zich zal laten misleiden. Hij is tenslotte een echte alfa, de machtigste leider die de Nightfang-roedel in generaties heeft gekend.

Terwijl ik door de straat loop, fantaseer ik erover om er op dit moment met mijn dochter vandoor te gaan. Als ik dat zou doen, zou mijn jonge gezin binnen een uur herenigd kunnen zijn. Mijn andere pups weten niet eens dat ze een zusje hebben, en ik vind het vreselijk om ze uit elkaar te houden.

Natuurlijk, als ik Poppy nu zou meenemen, zou ze haar operatie niet kunnen krijgen. Ik zou me misschien de meest geavanceerde medische zorg kunnen veroorloven nu mijn parfumimperium zo succesvol is, maar er is maar één chirurg ter wereld die de ingreep kan uitvoeren die mijn dochter nodig heeft, en die zit stevig in Ethans zak.

"Waar heb je je vader voor het laatst gezien?", vraag ik, zodra Eve's atelier uit het zicht is.

Poppy kijkt verlegen naar me op. "In de auto."

"In de auto?" herhaal ik nieuwsgierig, terwijl ik het kleine meisje aandachtig bekijk. Ze heeft precies dezelfde uitdrukking op haar gezicht als mijn andere pups als ze kattenkwaad uithalen. "En hoe ben je uit de auto gekomen?"

Ze glimlacht ondeugend en legt uit: "Ik kon het niet helpen."

"Wat kon je niet helpen?" antwoord ik, terwijl ik mijn wenkbrauwen optrek en de neiging om te glimlachen probeer te onderdrukken.

"Ik verveelde me!" barstte Poppy uit. "Papa heeft me bij meneer Frank achtergelaten, en hij laat me nooit plezier maken."

Ik herinner me dat Frank de persoonlijke lijfwacht van Ethan was en nu waarschijnlijk dezelfde rol vervult voor Poppy. Ik vraag: "Waar is meneer Frank nu?"

Weer een ondeugende grijns. "De auto."

"Ik snap het," roep ik uit. Als Poppy ook maar enigszins op haar broers en zus lijkt, zit Frank waarschijnlijk vastgeboeid aan het stuur. "Moet ik daaruit opmaken dat je stiekem bent weggelopen van je oppas, jongedame?"

"Papa zei dat we in het park gingen spelen." Poppy antwoordt pruilend. "Ik wilde gewoon even rondkijken terwijl hij verder werkte."

"Ik weet zeker dat het heel saai was om in de auto te wachten." Ik frons en geef haar mijn beste 'strenge moeder'-blik. Hoe blij ik ook ben dat ik mijn baby eindelijk in mijn armen kan houden, ik kan het niet laten om te denken aan wat er gebeurd zou zijn als ik niet was meegegaan. "Maar wegrennen was heel gevaarlijk, mijn liefste. Wat als iemand jou in plaats van mij had gevonden?"

"Maar je hebt me wel gevonden," antwoordt ze, terwijl ze haar zachte wang op mijn schouder legt alsof de zaak is beslecht.

"En ik hoop dat ik er altijd voor je ben," mompel ik. "Maar er zijn nooit garanties in het leven. Je moet veilig zijn."

Ondanks mijn waarschuwende woorden luistert mijn dochter niet. Ze is te druk bezig met lekker tegen me aan kruipen voor een dutje, alsof ze net zo gerustgesteld is door mijn aanwezigheid als ik dolblij ben met die van haar. Poppy zucht tevreden als ze zich op haar gemak voelt, haar zoete adem woelt door mijn haar. "Je ruikt lekker."

Ik druk mijn lippen tegen haar slaap en adem haar pure, frisse geur in. "Jij ook," geef ik toe, terwijl ik haar nog wat steviger omhels.

"Ik heb honger," zegt Poppy dan, terwijl ze probeert te spreken door een brede geeuw heen. Arm kind, denk ik, ze heeft zoveel opwinding gehad. Verdwalen terwijl ze zich al niet lekker voelt.

"Dan moeten we maar een lunch voor je zoeken." zei ik op straat.

Een enorme stapel stroperige pannenkoeken brengt Poppy's energie weer op gang, en al snel zit ze tegenover me, overlopend van enthousiasme. "En een andere keer," vertelt ze, terwijl ze terugdenkt aan verhalen uit haar jonge leven, "gingen papa en ik naar de dierentuin en aaide ik een ocotopus!"

"Dat is geweldig!" roep ik uit, grinnikend om haar verkeerde uitspraak. "Je moet wel heel veel van je vader houden." Ik kan het niet laten om me in haar relatie met Ethan te verdiepen. Ik weet dat ik er goed aan heb gedaan om Poppy bij hem te laten, maar ik kan geen rust nemen voordat ik weet dat ze echt gelukkig is.

"Heel veel!" stemt ze in, terwijl ze wat sap naar binnen slurpt voordat ze me aandachtig aankijkt. Na een moment draait ze haar hoofd opzij, precies zoals Ruby doet als ze ergens diep over nadenkt. "Je lijkt op mijn mama."

Mijn hart staat in mijn keel, hoe weet ze dat? "Ik weet het?" Ik doe alsof ik het niet weet. "Waar is je mama?"

Ik heb spijt van de vraag zodra de woorden uit mijn mond komen. Poppy kijkt zo verdrietig dat ik mezelf wel voor mijn kop kan slaan. "Ik heb haar nooit ontmoet."

Ik sta op het punt mijn excuses aan te bieden, zowel voor mijn vraag als voor haar verlies, als de pup een idee krijgt en ze me enthousiast aankijkt: "Wil jij mijn mama zijn?! Papa heeft een hoop geld, hij geeft je zoveel als je wilt!"

"Schatje, geld kan niet alles kopen." Ik lach zachtjes.

"Papa heeft me verteld dat hij alles voor me kan kopen wat ik wil." Poppy fronst. "Kan hij mij dan geen mama noemen?"

"Je kunt mensen niet kopen, Poppy," leg ik uit met een droevige glimlach. "Maar ik beloof je, je zult ooit een mama vinden."

Ik beloof het. Ik herhaal het in gedachten. Ik kom je halen zodra je weer beter bent.

Nu moet ik Lucinda bellen zodat ze Poppy mee naar huis kan nemen. Ik betwijfel of Ethan zich mijn vriendin zal herinneren, en als ik nog langer bij mijn pup blijf, kan ik haar nooit meer loslaten .

Ethan

"Poppy!" Ik spring naar voren, trek mijn pup uit de armen van de vreemde vrouw en knuffel haar stevig. "Waar ben je geweest, ik heb me zo'n zorgen gemaakt!"

"Het spijt me, papa," antwoordt haar stemmetje. "Ik was verdwaald."

"Heel erg bedankt!" zeg ik tegen het vertrouwde gezicht van mijn dochter. "Sorry, kennen we elkaar?"

"Nee," antwoordt ze kortaf, knikkend naar Poppy. "Is er een beloning?"

Ik grom zachtjes, haal mijn portemonnee uit mijn achterzak en haal er wat geld uit. Ik wil die grove vrouw zo snel mogelijk uit het zicht hebben.

Als ze eindelijk weg is, draai ik me om naar Poppy. "Lieverd, je moet ophouden met wegrennen voor Frank! Het is niet veilig voor je om alleen in de stad te zijn."

"Papa, ik was volkomen veilig," antwoordt ze, alsof ik heel dom ben. "Ik was bij mama."

Wat? Ik kan niet geloven wat ik hoor. Hallucineert zij? Of ik?