Hoofdstuk 4 Van omega naar alfa

Jean

Kijkend naar mijn zoons, die dezelfde gebruinde huid, donkere haar en ogen als hun vader hebben, denk ik: "Het zal moeilijk zijn om onze aanwezigheid hier geheim te houden." Dit is een understatement. Mijn zoons lijken zo veel op Ethan dat het eigenlijk lachwekkend is. We zullen heel voorzichtig moeten zijn.

"Jij zegt het", grapt mijn vriend luchtig.

Ik kijk Lucinda met een schuin oog aan en vraag: "Heb je gezien...?"

"Ja," antwoordt Lucinda onmiddellijk, zonder enige uitleg. "Ze is perfect, Jean. Gezond en mooi, jouw perfecte miniatuur."

"En Ethan?" vraag ik, terwijl ik mezelf haat omdat ik het vraag.

"Nog steeds bij Eve," vertelt Lucinda, "maar hij is dol op Poppy alsof ze de zon, de maan en alle sterren is. Wat er ook tussen jullie is gebeurd, hij is een geweldige vader."

"Goed," haal ik adem, getroost door de gedachte dat mijn andere dochter in zulke goede handen is, maar toch verlang ik ernaar haar met eigen ogen te zien. "Denk je dat hij haar zal afstaan als de tijd rijp is?"

Lucinda's gezicht betrekt. "Jean, zij is zijn hele wereld. Ik weet niet wat je van plan bent, maar ik denk niet dat het herenigen van je familie zo makkelijk zal zijn als je denkt."

"We zullen zien," antwoord ik koeltjes. Lucinda was misschien mijn ogen en oren in de stad sinds ik vertrok, maar zij kent Ethan niet zoals ik. Ik weet hoe wreed hij kan zijn, ik weet hoe goed hij emoties kan veinzen terwijl hij in werkelijkheid niets voelt. Hoeveel jaar heeft hij immers gedaan alsof hij van me hield voordat hij zijn ware aard liet zien?

In de jaren die zijn verstreken sinds onze scheiding, heb ik afstand gehouden zodat Poppy kan profiteren van alle eersteklas medische zorg die haar vader kan krijgen, maar nu naderen we het einde van haar behandeling. Ze heeft nog één grote operatie nodig. Nog één, en dan hoef ik me niet meer te verstoppen, hoef ik me niet meer te gedragen alsof.

"Jean, ik hou van je," begint Lucinda voorzichtig. "Maar ik smeek je, onderschat alsjeblieft niet hoeveel Ethan om Poppy geeft. Je hebt ze nog niet samen gezien. Ik wel."

"En hij heeft me niet meer gezien sinds ik wegging." Herinner ik mijn vriendin eraan. "Ik laat hem deze keer niet over me heen lopen. Ik laat hem mijn dochter niet van me afpakken. Hij denkt misschien dat de toewijding van een vader sterk is, maar hij heeft geen idee van de kracht van moederliefde."

Lucinda

Ik herken mijn vriend nauwelijks.

De Jean die ik kende was een zachtmoedige omega, te verlegen om op school te praten, ook al was ze slimmer dan wie dan ook in de klas. Maar deze vrouw – dit wezen – is een natuurkracht die de elementen naar haar hand zet.

Ze gedraagt zich als een alfa en straalt de autoriteit en macht uit die bij elke Luna passen.

Moeder worden lijkt mijn vriendin goed te bevallen. Ik kan me voorstellen dat als ze tijdens haar huwelijk met Ethan zo sterk was geweest, Eve nooit haar klauwen in de imposante alfa had kunnen zetten.

Zelfs haar uiterlijk is veranderd. Jean is altijd al prachtig geweest, met haar lange, gouden haar en onberispelijke, porseleinen huid, maar waar ze vroeger haar uiterlijk wat minder belangrijk vond, omarmt ze het nu. Zelfs gekleed in eenvoudige werkkleding ziet ze er zo moeiteloos aantrekkelijk uit dat ik me een sloddervos voel als ik naast haar sta.

"Ik heb een afspraak voor je gemaakt in het atelier later vandaag", vertel ik, terwijl ik niet gewend ben zo'n ondersteunende rol te spelen voor mijn lieve vriendin.

"Dank je wel," glimlacht Jean, met absolute gratie. Ze mag dan nu een sterke, onafhankelijke wolvin zijn, maar Jean begon toch onderaan de voedselketen. Ze weet wat er nodig is om hard te werken, om je lot te tarten.

"Je weet dat de winkel van Eve is?" waarschuw ik haar.

"Oh, ik weet het," grijnst Jean. "Ik kijk ernaar uit om haar gezicht te zien als ze beseft wiens parfum ze al die jaren heeft verkocht."

"Je bent toch niet bang dat ze het aan Ethan zal vertellen?" vraag ik bezorgd.

"Zelfs Eve is niet zo dom," snauwt ze. "Geloof me, ze zal er alles aan doen om ervoor te zorgen dat we elkaar nooit meer tegenkomen." Haar prachtige groene ogen lichten ondeugend op, "en dat vind ik prima."

Jean

Eve's te dure, overgestylede winkel is een doorn in het oog. Zoals zoveel ongelukkige wolven die ervan uitgaan dat rijkdom gelijkstaat aan klasse, vulde de minnares van mijn ex-man haar winkel met de meest opzichtige, extravagante items die ze kon vinden, ongeacht of ze daadwerkelijk artistieke waarde hadden.

Mijn parfums, anoniem aangeduid met het Franse woord voor wolvin: La Louve, staan op haar toonbanken. Ik weet zeker dat Eve geen idee heeft dat de exclusieve geuren die ze prominent in haar schappen heeft staan, mijn creaties zijn, en hoewel ik haar parfumsmaak niet kan bekritiseren, weet ik dat ze ze alleen verkoopt omdat ze zo gewild zijn.

Als ik het atelier probeer binnen te komen, casual gekleed in dezelfde kleren als in het laboratorium, kijken de arrogante verkoopsters me met hun lange neuzen aan. "Juffrouw, bent u verdwaald?"

"Nee," verzeker ik hen vol vertrouwen, "ik heb een afspraak."

"Wij bieden geen afspraken aan voor idioten zoals jij," antwoordt de verkoopster, haar lip opgetrokken van afschuw.

Ik frons mijn wenkbrauwen en reageer: "Begroet je al je klanten zo? Het is een wonder dat je nog bestaat."

"Laat ons niet de beveiliging bellen." De tweede wolvin dreigt, cirkelt achter de kassa en zwaait met een draadloze telefoon naar me.

"Wil je in ieder geval mijn naam weten voordat je besluit of je me eruit gooit?" vraag ik schalks, genietend van hun verontwaardigde blikken.

"Dat hoeft niet," antwoordt de eerste verkoopster sarcastisch. "Jullie kunnen onze koopwaar duidelijk niet betalen, en we laten niet zomaar iedereen in onze boetiek toe."

De wolvin denkt vast dat ik een afspraak heb om te gaan winkelen, en niet om de berichten te onderzoeken die mij in de eerste plaats naar de stad brachten, over een dure boetiek die goedkope imitaties als mijn luxemerk probeert te presenteren.

"Is dat zo?", merk ik koel op, terwijl ik een van de delicate glazen flesjes met mijn chique logo naar mijn neus breng. Ik ruik aan de verstuiver en besef meteen dat de geruchten waar zijn. In plaats van de etherische mix van nachtbloeiende bloemen en donkere kruiden die mijn kenmerkende aroma vormen, heeft de geur een scherpe, metaalachtige ondertoon. Dit is niet mijn parfum.

Ik zie de vrouwen uit mijn ooghoek hun mond openen om verder te discussiëren, maar ik dring aan voordat ze er iets over kunnen zeggen. "Als je je zo druk maakt om je imago, vind je het misschien interessant om te weten dat dit parfum nep is."

"Pardon?" Een van de wolvinnetjes slaapt. "Hoe weet je dat nou? Je zou nog geen ons La Louve kunnen kopen, zelfs al spaarde je je hele leven!"

"Schijn bedriegt," verkondig ik eenvoudig, terwijl ik de fles terug op de toonbank zet en de oppervlakkige wolvinnetjes met mijn blik recht in de ogen kijk. "Dit lijkt misschien echt, maar ik verzeker je dat het dat niet is." De gezichten van de vrouwen zijn rood aangelopen van nauwelijks ingehouden woede, en ik vervolg: "Hoewel u gelijk hebt, ben ik geen klant - mijn afspraak is met uw salesmanager. Mijn naam is Elise Carrington en ik ben de eigenaar van La Louve."