Hoofdstuk 1

Hamish Garland kwam op een dag terug bij zijn familiehuis en trof zijn vrouw, Yara Fandel, en hun dochter, Kylie Garland, beiden in tranen en met hun armen om elkaar heen aan.

" Ik wil niet meer met Xavier trouwen, mam. Hij is een plant! Ik ga niet trouwen met iemand die in een coma ligt! Mijn leven zal verwoest worden! Ik smeek je, zorg dat papa de verloving met de familie Fairchild ontbindt. Ik ga liever dood als je me dwingt dit te doen. Ik spring van een gebouw, hang mezelf op of snij mijn polsen door! Alles is beter dan getrouwd zijn met een dode man!"

Terwijl Kylie huilde, pakte ze het fruitmesje van de salontafel.

“ Stop!” Hamish stapte naar voren om de hand van zijn dochter tegen te houden. “Wat is de zin van het overwegen van zelfmoord voor elk klein ding?”

" Papa!" snuffelde Kylie. "Je bent net op tijd terug. Ik ga je vandaag mijn vastberadenheid laten zien. Ik zou liever sterven dan met Xavier trouwen."

" Dat betekent niet dat je jezelf pijn moet doen!" Yara hield Kylie vast en richtte haar smekende blik op haar man. "Is je hart van steen, Hamish? Kylie is onze dochter. Hoe kun je het verdragen om haar te zien sterven?"

Hamish was ten einde raad. "Je kent de status van onze familie net zo goed als ik, Yara. Kylie aan hen uithuwelijken laat zien dat we hen waard zijn. Wij Garlands zijn er geweest als we de bruiloft afblazen zodra er iets met Xavier is gebeurd."

Hij stortte hulpeloos neer op de bank terwijl hij verder ging: "Ik kan het ook niet verdragen om onze dochter te zien lijden, maar ik heb geen andere manier. Ik hoop dat jullie tweeën mij kunnen begrijpen."

" Wat bedoel je met geen andere manier?" Yara nam de teugels in handen zodra Hamish tekenen van wankelen vertoonde. "Xavier is verloofd met Ms. Garland. Het zal ze niet uitmaken wat de voornaam van de bruid is, of het nou Kylie is of wat dan ook, gezien Xaviers toestand!"

" Wat bedoel je?" Hamish begreep het niet helemaal.

“ Hamish...” Yara zat naast hem en klampte zich vast aan zijn arm. “Ben je vergeten dat je nog een dochter hebt? Ze is twee jaar ouder dan Kylie en de oudste dochter van de Garlands. Kylie is eigenlijk het tweede kind.”

“ Bedoel je Winnie? Echt niet!” protesteerde Hamish meteen toen zijn vrouw zijn andere dochter noemde.

“Waarom niet? Kylie zou gespaard blijven als Winnie met Xavier trouwde.”

Hamish keek zijn vrouw boos aan. "Ben je gek geworden? Winnie is mentaal gehandicapt. Trouwen met een simpele ziel is voor hen net zo goed als de Fairchilds voor gek verklaren!"

“ Die idioot is jarenlang op het platteland opgegroeid, Hamish. De wereld weet niet van haar bestaan, laat staan dat ze een idioot is. Laten we haar eerst uithuwelijken en dan een excuus vinden. We zullen ze vertellen dat ze haar hoofd heeft gestoten en haar verstand heeft verloren, en niemand zal het ooit weten.”

Yara vervolgde: "Xavier is comateus, Hamish. Hij is op dit punt vrijwel blind en zou niet weten met wie hij zal trouwen. Bovendien ben je nog steeds verantwoordelijk voor de simpele ziel als ze niet uitgehuwelijkt wordt. Maar je hoeft je niet meer met haar bezig te houden als ze eenmaal een van de Fairchilds is. We kunnen hiermee twee vliegen in één klap slaan!"

Hamish vond dat zijn vrouw gelijk had. Hij keek naar zijn geliefde, suïcidale dochter en knikte ten slotte.

“ Oké. Ik laat iemand Winnie terugbrengen uit het dorp.”

Al snel haalde Hamish's secretaresse, Wendy Wilkerson, Winnie op uit een afgelegen bergdorpje in Avenport.

Winnie Garland was Hamish' dochter met zijn ex-vrouw.

Jaren geleden was Hamish een blut, buitenechtelijk kind dat door zijn familie was verbannen. Zijn ex-vrouw was een zachtaardige en aardige vrouw.

Naast het feit dat ze hem op jonge leeftijd een kind baarde, hielp ze hem zichzelf te herpakken. De ontrouwe Hamish begon echter een affaire toen hij rijk werd. Nadat hij weer in zijn familie was verwelkomd, verstootte hij zijn ex-vrouw en dochter.

Winnie had daarentegen hersenschade opgelopen als gevolg van een onbehandelde koorts die ze in haar jeugd had gehad.

Ze verliet prompt haar grootmoeder, die tientallen jaren voor haar had gezorgd, bij het vooruitzicht Wendy te volgen naar de grote stad om snoep te halen.

Op dat moment leunde Winnie tegen het autoraam met een dwaze grijns op haar gezicht. Haar heldere ogen waren als die van een kind.

Wendy had medelijden met haar jonge pupil en gaf haar telefoon aan hem.

“ Praat met uw vader, mevrouw Winnie. Hij is aan de andere kant.”

Winnie bleef glimlachen. Op aandringen van Wendy pakte ze uiteindelijk de telefoon en beet erin. "Heerlijk! Mag ik dit eten?"

Wendy pakte haar telefoon terug en stapte weg. "Mevrouw Winnie is nog steeds dezelfde," vertelde ze Hamish aan de telefoon. "Ze weet niet eens wat een telefoon is. Het enige wat ze wil doen is eten."

Wendy wist niet dat Winnie op dat moment een koude glimlach op haar gezicht had.

Haar grote, kritische ogen fonkelden, heel anders dan die van een verstandelijk gehandicapte, simpele ziel.

Xavier Fairchild zou een grootse bruiloft hebben gehad als hem dit ongeluk niet was overkomen.

Dat auto-ongeluk had hem in coma gebracht. Hij lag op dat moment bewusteloos op bed en kon zijn eigen bruiloft niet bijwonen.

Als gevolg hiervan plande de familie Fairchild geen huwelijksceremonie. In plaats daarvan brachten ze Winnie naar Xaviers landhuis.

Yara was bezorgd over de voortijdige onthulling van de idioterie van de bruid en stapte tijdens de huwelijksnacht zonder schroom de slaapkamer van het bruidspaar binnen.

Xaviers slaapkamer was op de tweede verdieping van het landhuis. Ondanks zijn toestand dicteerde de traditie dat de bruid en bruidegom het huwelijk consumeerden.

Om dat doel te bereiken, leidde Mary, de huishoudster, Winnie en Yara naar boven.

Om de waarheid over Winnie's geestelijke toestand te verhullen, had Yara haar speciaal gekleed in traditionele bruiloftskleding.

Op dat moment werd Winnie's zicht belemmerd door een zware, rode sluier die haar blind maakte voor haar omgeving.

Yara kreeg daarentegen een goed zicht op de gebleekte man. Hij zag er volkomen bleek uit en medische apparatuur omringde zijn bed. Ze wist in één oogopslag dat hij niet lang meer op deze wereld zou zijn.

Yara was weer eens dankbaar dat het niet haar eigen dochter was die ze uithuwelijkte.

Winnie zou zich echter niet houden aan de wensen van haar stiefmoeder. Hoe meer Yara de waarheid wilde verbergen, hoe meer de eerste vastbesloten was om het te onthullen.

Ze rukte haar sluier af en maakte een luid slurpend geluid voordat ze riep: "Ik heb honger, mama! Ik wil iets eten! Ik wil vlees!"

Yara schrok van Winnie's uitbarsting. In de auto had ze haar namelijk verteld dat Yara haar snoep zou geven op voorwaarde dat ze binnen haar mond zou houden.

Ik kan niet geloven dat ze dit nu zou doen!

Beschaamd sloeg Yara snel een hand over Winnie's mond voordat ze haar sluier weer op haar plaats probeerde te doen. "Hoe kun je zo'n gebrek aan respect voor tradities hebben! Je mag je sluier niet zelf optillen!"

" Wat is er aan de hand, Mrs. Garland?" Mary merkte de vreemde manier op waarop haar nieuwe meesteres sprak.

Yara stuurde Mary snel weg. "Niets. Zo is ze nu eenmaal. Ze is al een vraat sinds ze een kind was en moet nu wel honger hebben. Kunt u haar iets te eten maken?"

Mary had echter het grappige gevoel dat haar nieuwe meesteres niet zo temperamentvol was als Yara beweerde. Het meisje zag er in plaats daarvan uit als een simpele ziel.

Zodra Mary weg was, sleepte Yara Winnie ongeduldig naar de badkamer.

Omdat het in de badkamer discreter was, besloot Yara haar plan daar uit te voeren.

Onopgemerkt door Yara en Winnie opende Xavier, die op bed lag, plotseling zijn ogen toen ze de badkamer binnenkwamen.