Hoofdstuk 7

De menigte was verbijsterd. Weinig mensen wisten waar Eleanor was nadat ze uit de industrie verdween, laat staan wat haar relatie met Noah was.

Op dat moment waren de verslaggevers het meest opgewonden. Aanvankelijk dachten ze dat ze vanavond alleen een gewoon nieuwsartikel over de gebeurtenis zouden kunnen schrijven. Niemand had verwacht dat er plagiaat of verraad zou plaatsvinden. Alleen al de gedachte daaraan gaf hen een kick.

Eleanor keek toe hoe Noah naar haar toe liep en zei spijtig: "Jij hoort bij ons bij MN Inc. Wanneer ben je een social climber geworden en naar een ander bedrijf overgestapt? Je hebt me dat niet verteld, en... je hebt zelfs het product van mijn bedrijf meegenomen?"

Hij sprak niet hard, maar omdat er een microfoon naast hem stond, kon iedereen in het publiek hem horen.

"Dan is ze een verraadster. Nu snap ik waarom er sprake is van plagiaat," zei iemand toen hij het besefte.

"Iedereen prees haar destijds te hoog. Ik weet nog dat de media haar talent overdreven toen ze de prijs voor Beste Nieuwkomer won. Kijk haar nu eens. Tsk..."

"Het is een misdaad om vertrouwelijke bedrijfsinformatie te stelen. We moeten de politie bellen!"

"Ze heeft niet alleen geen reukvermogen , maar ook geen geweten. Ik moet zeggen dat ze een knappe meid is, maar wat heb je daaraan als ze een dief is?"

Iedereen zei nare dingen over Eleanor, en Noah moest op dat moment zijn zelfgenoegzaamheid onderdrukken. Hoewel hij geen idee had wat er aan de hand was, wist hij zijn bedrijf in ieder geval te redden van de huidige crisis.

Toen keek Noah de verantwoordelijke van Rebirth triomfantelijk aan en veinsde vriendelijkheid toen hij zei: "Ik denk dat uw bedrijf iets verkeerd begrepen moet hebben en het slachtoffer is geworden van bedrog. Het is allemaal gewoon een misverstand. Uw bedrijf is hier toch zeker niet schuldig aan. Maar iedereen weet dat een product eigendom is van de maker ervan. Het is duidelijk dat First Love eigendom is van MN Inc."

"Meneer Hall, u zei dat..." Een stem die abrupt klonk, onderbrak Noah's woorden.

Eleanor had de hele tijd een onverschillige glimlach op haar gezicht. Ze draaide zich om naar Noah en vroeg kalm: "Je zei dat ik voor MN Inc. werk?" Ze was zo kalm dat Noah er zonder reden ongerust van werd.

Toch slaagde Noah erin zijn ongerustheid te onderdrukken terwijl er zoveel mensen toekeken. "Je zult in de toekomst niet meer bij ons horen. Het is jammer dat zoiets vandaag is gebeurd."

Eleanor lachte alsof ze een grap hoorde en vroeg verder: "Ben ik ooit in dienst geweest van MN Inc.?"

Voordat Noah kon spreken, vervolgde Eleanor: "Meneer Hall, ik heb blijkbaar nooit een contract met MN Inc. getekend. Hebben we een schriftelijke overeenkomst? Heeft u mij ooit een salaris gegeven? Heeft u iets om te bewijzen dat ik voor uw bedrijf heb gewerkt?"

"Bewijs? Iedereen in Minnesota Inc. kan getuigen dat u eerder met ons hebt samengewerkt. Welk bewijs heeft u nodig?"

"Dus je hebt het niet?" De vraag die Eleanor terloops stelde, deed Noah zwijgen.

Hij had misbruik gemaakt van Eleanors loyaliteit, en er was geen dergelijk contract of salaris. Hij deed dat om te voorkomen dat Eleanor het contract tegen hem zou gebruiken. Eleanors salaris was nooit consistent, omdat ze niet om geld gaf.

Noah betaalde ook elke maand automatisch haar huur via zijn bankrekening, en Eleanor was niet bepaald een spender. Je zou kunnen zeggen dat Noah het grootste deel van Eleanors levensonderhoud betaalde, dus vond hij het onnodig om Eleanor een salaris te geven.

Desondanks had Eleanor de zaak aangekaart en was ze overgestapt naar een ander bedrijf, waardoor Noah onhoudbaar werd. Zelfs als ze deze zaak voor de rechter zouden brengen, zou de jury Noah als de onredelijke partij beschouwen.

"Het maakt niet uit of we bewijs hebben, we hoeven het je hier niet te laten zien," zei Mia streng. Ze kon niet langer zwijgen nadat ze alles had bekeken, terwijl ze tussen het publiek stond.

Ze hief haar kin op en keek Eleanor arrogant aan. "Dit is niet de plek om je te vermaken. Als je voormalige vriendin zal ik hier niet verder op ingaan, maar ik hoop dat je onmiddellijk vertrekt."

Mia's woorden leken Noah ergens aan te herinneren. Hij deed een stap naar voren, greep Eleanors mouw en staarde haar aan terwijl hij zei: "Eleanor, we praten hier later over, ongeacht wat voor misverstand we hadden."

Hij gebruikte zijn blik om Eleanor te waarschuwen dat ze naar hem moest luisteren als ze hun relatie wilde behouden . Helaas voor hem was Eleanor niet meer dezelfde persoon die hij ooit kende.

"Meneer Hall, hoe kon u uw rechten niet verdedigen nadat het organisatiecomité u en mevrouw Thayer als slachtoffers van plagiaat had aangewezen? Ik geloof dat de jury van deze wedstrijd eerlijk en oprecht tegenover ons allemaal zal zijn." Eleanor deed een stap achteruit en bevrijdde zich uit Noahs greep.

Glimlachend keek ze de presentator aan. "We hebben de onderzoeksgegevens en het monster van First Love aan de commissies voorgelegd en we vertrouwen erop dat de uitkomst eerlijk voor ons zal zijn."

"Wacht even!" Noah stak een hand op en keek op. "Aangezien mevrouw Christian eerder bij mijn bedrijf werkte, is het mogelijk dat zij de onderzoeksgegevens en monsters van ons krijgt. Als de informatie identiek is, hoe kan de commissie dan beslissen wie gelijk heeft of niet?"

Noah had er geen vertrouwen in. De onderzoeksgegevens en monsters kwamen immers van Eleanor, en die zouden identieke informatie bevatten.

Nu Noah Eleanor niet langer kon tegenhouden, moest hij haar dumpen en de kans grijpen om iedereen te laten geloven dat Eleanor de dief was die haar vorige werkgever had verraden. Het was de enige manier waarop Noah het imago van zijn bedrijf kon redden.

Op dat moment liep iemand naar de presentator toe en fluisterde iets. De presentator rechtte zijn rug en keek Noah aan. "Meneer Hall, maakt u zich geen zorgen. De jury heeft een beslissing genomen, en... hoewel de informatie, gegevens en monsters van beide kanten vergelijkbaar zijn, zijn ze niet helemaal hetzelfde. Er zijn nog steeds kleine verschillen."

"Oh?" was Noah verrast.

Mia voelde zich daarentegen al enigszins ongemakkelijk omdat ze zich afvroeg hoe hun informatie, monsters en gegevens van elkaar zouden verschillen.

Hoewel ieders aandacht op het podium gericht was, bewogen degenen die dichter bij Mia stonden zich instinctief verder van haar af. Mia rook de vreemde geur ook, zij het zwakjes, maar ze kon er geen groot probleem van maken.

"De jury heeft het parfum First Love van Rebirth tot winnaar uitgeroepen! Gefeliciteerd!" De presentator draaide er niet omheen en maakte de uitslag van de wedstrijd meteen bekend.

De plotselinge aankondiging deed Noah grauw worden. "H- Dat is onmogelijk!" riep Noah, "Absoluut onwaarschijnlijk! Mijn bedrijf heeft lang aan dat parfum gewerkt! We hebben zoveel geld en moeite gestoken in de ontwikkeling van First Love. Hoe kan Rebirth winnen?! First Love is eigendom van MN Inc., en we hebben bewijs om dat te bewijzen!"

"Het organiserend comité kan kleine bedrijven zoals wij niet onderdrukken, alleen maar omdat Rebirth de steun van La Beaute Group heeft! Het is oneerlijk tegenover de nieuwkomers in deze branche. Hoewel mijn bedrijf niet over de beste capaciteiten en technologie beschikt, willen we serieus bijdragen aan de groei van de branche door middel van ons werk! Als het organiserend comité dit doet, zal het de leden van MN Inc. en andere kleine bedrijven zoals wij, die hard hebben gewerkt, teleurstellen! Jullie onderdrukken ons!"

Velen konden zich vinden in Noahs argument. Er waren maar een paar toonaangevende bedrijven in de parfumindustrie. Veel kleine bedrijven namen voortdurend deel aan wedstrijden en beurzen, in de hoop hun merken bij meer mensen bekend te maken en hun marktaandeel te vergroten. Toch zullen hun inspanningen zinloos zijn als invloedrijkere bedrijven hen voortdurend onderdrukken.

"Hij heeft gelijk! Als de twee producten op elkaar lijken, waarom heeft Rebirth dan uiteindelijk gewonnen?"

"Dit is een overval op klaarlichte dag! Meneer Hall, u moet de politie bellen!"

Eleanor fronste haar wenkbrauwen en keek Noah aan, die er zelfingenomen bij stond en mensen probeerde te manipuleren om hem te vertrouwen. "Meneer Hall, aangezien u steeds over bewijs praat, laat ik u er eens een paar zien." Eleanor draaide zich om en nam twee kleine flesjes aan van een medewerker van Rebirth.