Hoofdstuk 1

Eleanor Christian werd midden in de nacht wakker met hoofdpijn en een droge mond.

Ze was dolgelukkig omdat ze eindelijk de formule voor "First Love" had gecreëerd, het parfum waar ze jarenlang aan had gewerkt. Na het winnen van de aankomende wedstrijd stond de bruiloft van Eleanor en Noah Hall op de agenda.

Het stel ontmoette elkaar op de universiteit, kende elkaar vijf jaar en had drie jaar een relatie. Eleanor liet alles achter zich om zich te concentreren op parfumformules en slaagde er uiteindelijk in om Noah te helpen zijn bedrijf uit te breiden. Denkend aan de mooie toekomst die voor haar lag, verdiepte ze zich meer in alcohol.

Ze wreef over haar slapen, verlangend naar wat water om haar dorst te lessen. Maar ze hoorde vreemde geluiden uit de kamer ernaast.

Eleanor woonde alleen in een gehuurd appartement. Af en toe bleef Noah logeren, maar meestal sliep hij in de andere kamer.

Het geluid dat Eleanor hoorde, maakte haar bezorgd of Noah zich niet lekker voelde. Toen ze dichter bij de bron kwam, hoorde ze in plaats daarvan een vrouwenstem.

"Nate, wil Eleanor ons niet horen?"

Hoewel de stem van de vrouw onduidelijk was, wist Eleanor zeker dat het iemand was die ze kende. Ze voelde zich meteen ontmoedigd.

Eleanor had slapeloosheid ontwikkeld door haar uitgebreide onderzoek naar parfums. Ze was de afgelopen jaren afhankelijk geworden van slaappillen, waardoor ze er enigszins resistent tegen was geworden.

"Morgen word ik een topparfumeur, zodra mijn nieuwe product een prijs wint. Het zal mijn status in deze branche veiligstellen, en er zullen talloze investeringsmogelijkheden voor je deur staan. Dan kun je zoveel mensen aannemen als je wilt! Hoe zou Eleanor zich met mij kunnen meten?"

Eleanor had inmiddels door wie er sprak en balde haar vuisten. Het was Mia Thayer, Eleanors goede vriendin van de universiteit. Ze had een affaire met Eleanors verloofde. Eleanor had de geruchten al eerder gehoord, maar koos ervoor ze niet blindelings te geloven. Desondanks deed de waarheid pijn en verscheurde Eleanor.

Noah antwoordde: "Ik heb het bedrijf zelfs naar ons vernoemd. Zie je niet hoeveel ik van je hou? Eleanor is slechts een tussenstap in het grote geheel. Denk je dat ik tijdens de amateurwedstrijd met Eleanors parfumformules had geknoeid als jij er niet was geweest?"

"Ik wil je haar naam niet horen noemen. Ik wil alleen weten of je van haar of van mij houdt," Mia's stem was delicaat en klonk sensueel wanneer ze haar woorden hoger uitsprak. Maar het was niet tegen E. Leanor - ze vond het schel.

Eleanor klemde haar tanden op elkaar en sperde haar ogen wijd open, terwijl ze wenste dat ze het schaamteloze stel recht door de deur kon zien. De geluiden die ze al snel hoorde, maakten haar misselijk. Ze balde haar vuisten zo hard dat haar nagels diep in haar handpalmen drongen tot ze bloedden. Dat hielp Eleanor om te voorkomen dat ze de kamer binnenstormde. Ze had nooit verwacht dat haar oprechte inzet zo zou aflopen.

Eleanor verwierf drie jaar geleden bekendheid toen ze tot winnares werd gekroond bij de regionale parfumeriecompetitie. Ze ontving talloze aanbiedingen, waaronder een van de prominente spelers in de branche, La Beauté Group. Ze sloeg ze echter af om zich te concentreren op het helpen van Noah met het bedrijf dat hij net had opgericht.

Toen ze twee jaar geleden aan een andere belangrijke wedstrijd deelnam, was er een probleem met haar parfum. Iedereen lachte haar uit en noemde haar een parfumeur zonder reukvermogen. Ze kon toen niet begrijpen wat er mis was gegaan.

Noah stond "aan haar zijde" uit bezorgdheid. Hij stelde voor dat Eleanor achter de schermen zou werken terwijl Mia meedeed aan de wedstrijden en de openbare evenementen bijwoonde.

Eleanor dacht dat ze elkaar steunden en samen de obstakels in haar leven zouden overwinnen, maar ze was slechts een van de vele pionnen in een schaakpartij voor Noah.

Noah noemde zijn bedrijf MN Inc. en vertelde Eleanor dat het gewoon twee willekeurige letters waren die hij had uitgekozen. Eleanor geloofde zijn domme excuus, maar het waren de initialen van Mia en Noah.

Het schaamteloze stel was verliefd, terwijl Eleanor Noah onvoorwaardelijk hielp zijn bedrijf uit te breiden. Het was belachelijk nu Eleanor erover nadacht. Eleanors woede nam geleidelijk af naarmate de kalmte toenam. Na de hele nacht slecht geslapen te hebben, hoorde Eleanor eindelijk de voetstappen van de schurk en de prutser bij zonsopgang vertrekken.

Ze stond snel op en rommelde door haar lades. Uiteindelijk vond ze een visitekaartje met gouden opdruk. Drie jaar geleden gaf Max Russell, CEO van La Beauté Group, Eleanor persoonlijk zijn visitekaartje. Ze vroeg zich af of zijn telefoonnummer nog steeds hetzelfde was. Eleanor hield de telefoon stevig vast, lichtelijk nerveus toen de ontvanger opnam. "Meneer Russell, ik ben Eleanor Christian."

Na een korte pauze merkte Eleanor dat Max niet had opgehangen, dus vervolgde ze: "We hebben elkaar drie jaar geleden ontmoet bij de regionale parfumeriewedstrijd. U gaf me toen uw visitekaartje."

"Dat weet ik nog." De diepe stem van de man en drie simpele woorden kalmeerden Eleanors zenuwen.

"Ik heb een zakelijk voorstel voor u, en ik dacht dat u misschien geïnteresseerd zou zijn," zei Eleanor.

Na een tijdje stilte antwoordde Max: "Kom morgen om 9.00 uur naar mijn kantoor. Dan praten we verder."

Eleanor zag dat Max op het punt stond op te hangen toen ze hem snel onderbrak. "W-Wacht, meneer Russell, morgen is het misschien te laat. En vandaag dan? Bovendien komt het me niet goed uit om u op kantoor te ontmoeten. Kunnen we een andere locatie afspreken?"

Eleanor had haast en kletste wat af. Nadat ze haar woorden had uitgesproken, kon ze haar ongerustheid niet onderdrukken.

La Beaute Group was geen doorsnee bedrijf. Het bezat meer dan 67% van het marktaandeel in de beautybranche in het hele land, om nog maar te zwijgen van het uitgebreide assortiment productlijnen en de fantastische financiële ondersteuning.

De CEO van La Beaute Group, Max Russell, was een legende in de zakenwereld. Het was een wonder voor Eleanor dat hij ermee instemde haar te ontmoeten, maar ze durfde toch te onderhandelen over de details van hun ontmoeting. Toch deed ze dat alleen omdat ze geen keus had.

De productlancering en de parfumwedstrijd begonnen die avond, dus het zou te laat zijn voor Eleanor om de volgende dag met Max te praten. Een bezoek aan zijn bedrijf zou onnodige aandacht kunnen trekken, wat Eleanors plannen zou kunnen beïnvloeden.

Eleanor klemde haar telefoon steviger vast en begon zelfs voorzichtiger te ademen. Deze keer wilde ze al haar kaarten op tafel leggen. Het bleef drie minuten stil aan de andere kant van de lijn. Eleanor dacht dat ze afgewezen zou worden toen Max zei: "Oké. Kom over een half uur naar het café aan Gardens Road."

"T-Dank je..."

Voordat Eleanor kon afmaken, vervolgde Max: "Vergeet niet je paspoort mee te nemen."

"Wacht, wat?" vroeg Eleanor verbaasd. Max had opgehangen.

Eleanor verwerkte Max' woorden en vroeg zich af of ze hem verkeerd had verstaan. Ze had echter geen tijd om verder na te denken. Eleanor kleedde zich snel om en maakte zich presentabel voordat ze vertrok. Gelukkig was Gardens Road niet ver weg en wist ze op tijd te arriveren. Eleanor stond op het punt het café binnen te gaan toen iemand haar tegenhield.

"Mevrouw Eleanor Christian?" De man riep haar volledige naam, maar Eleanor had geen idee wie hij was.

"Meneer Russell wacht op u." Toen gebaarde hij Eleanor om een andere kant op te gaan. Eleanor keek in de richting die de man aanwees en zag een Lincoln Limousine langs de kant van de weg geparkeerd staan.

Eleanor begreep meteen wat de man bedoelde. Zonder verdere aarzeling liep ze naar de limousine en de chauffeur deed de deur voor haar open. Ze kon niet veel zien van wat er in de auto zat, behalve een paar lange benen in glimmende leren schoenen.

Toen Eleanor in de auto stapte, rilde ze instinctief van de koude lucht uit de airconditioning. Toen keek ze de man aan en zei: "Goedemorgen, meneer Russell. Ik..."

"Ga recht ter zake," antwoordde Max kort, simpel en onverschillig.

Eleanor hield abrupt op met praten om hem beter te bekijken.