Hoofdstuk 6

De figuur droeg een eenvoudige, effen witte jurk. De lichten waren op haar lichaam gericht en iedereen was verblind toen ze met een sierlijke uitstraling naar buiten liep. Eleanor kleedde zich eenvoudig en droeg geen sieraden. Haar make-up was ook vaag, maar accentueerde haar natuurlijke schoonheid.

"L-Eleanor?!" Noah kon zijn ogen niet geloven en kon niet bevatten wat er precies gebeurd was. Instinctief zette hij een paar snelle stappen naar voren en keek Eleanor aan. Hij verlaagde zijn stem en zei: "Wat doe je hier?"

"Ik ben hier natuurlijk gekomen om mee te doen aan de wedstrijd." Eleanor keek hem aan. Haar lippen onthulden een ondeugende glimlach terwijl ze zich vooroverboog en verder liep.

"Eleanor!" Noach trok aan haar pols, zijn lage stem klonk geërgerd. "Hou op met dat geintje! Dit is niet de gelegenheid voor zulke dingen!"

Max tuurde naar het scherm in de VIP-ruimte en keek naar Eleanors rusteloze hand. Toen werd zijn blik plotseling scherper.

De volgende seconde trok Eleanor haar arm met kracht uit Noahs greep. "Meneer Hall, aangezien u weet dat dit een belangrijke gebeurtenis is, raad ik u aan u te gedragen!" Haar woorden galmden door de zaal, en ze stond al op het podium.

Haar transformatie overtrof Noahs verwachtingen ruimschoots, en hij keek de vrouw die op het podium stond verbaasd aan. Eleanor was altijd al braaf geweest, dus hoe kon ze...

"Goedenavond, dames en heren. Ik ben Rebirths eigen parfumeur, Eleanor. Ik was degene die de Eerste Liefde smeedde." Eleanor had geen haast en elk woord dat ze sprak was duidelijk. Iedereen die aanwezig was, kon haar horen.

Mia keek Eleanor op het podium aan, klemde het wijnglas in haar hand en klemde haar tanden op elkaar om een oppervlakkige glimlach te behouden. Ze keek Noah woedend aan, waarmee ze hem gebaarde de situatie zo snel mogelijk te redden. Noah had echter Eleanor strak aangekeken en zich afgevraagd wat ze zou doen.

"Het organiserende comité heeft me laten weten dat er een creatieve botsing was met First Love. Ik was verrast om dat te horen, maar ik geloof dat de jury een eerlijke beslissing zal nemen. Toch ben ik bereid om verder onderzoek te accepteren." Na afloop deed Eleanor twee stappen achteruit, weg van de microfoon. Ze zag er fatsoenlijk en elegant uit, wat haar eerlijk deed lijken.

"L-Eleanor? Ik heb het gevoel dat ik al eerder van deze persoon heb gehoord."

"Ja. Ik weet nog dat ze de prijs voor Beste Nieuwe Parfumeur won in de provincie, maar ik heb sindsdien niets meer van haar gehoord."

"Dat is oud nieuws. Twee jaar geleden maakte ze bij een wedstrijd in Finland een blunder, en iedereen noemde haar een parfumeur zonder reukvermogen."

"Oh, dat is het! Nu weet ik weer wie ze is!"

De blik in de ogen van het publiek veranderde toen ze Eleanor zagen. Ze minachtten haar, plaagden haar en wilden het drama zien gebeuren. De normen van de competitie waren niet zo hoog als die van anderen, en veel invloedrijke bedrijven in de branche deden niet mee. Alleen de kleinere en middelgrote bedrijven deden mee.

Ongeacht de norm van de prijs, zou een winnaar de populariteit van zijn bedrijf en parfumeur kunnen vergroten en zo zijn winst kunnen vergroten.

Hoewel Rebirth vertrouwde op La Beaute Group, duurde het niet lang voordat Rebirth naam maakte. Toch maakte Rebirth geen gebruik van de senior parfumeurs van La Beaute Group tijdens deze wedstrijd, dus de jury vond het terecht dat ze deelnamen.

Mia hoorde de discussies om haar heen en kalmeerde haar opgewonden hart. Toen liep hij glimlachend naar het podium. "Mijn excuses dat ik ieders tijd heb vertraagd. Ik ben de parfumeur van Mia, MN Inc., en ik voel me vereerd dat ik zoveel elites in onze branche mag ontmoeten," pauzeerde ze en vervolgde glimlachend. "Ik zit nog niet zo lang in de branche. Ik ben pas drie jaar geleden begonnen, maar ik studeer al heel lang parfumerie. Toch had ik nooit verwacht dat iemand mijn harde werk zou stelen. I-It's..."

Mia spotte en schudde haar hoofd. "Hoe moet ik dit zeggen? Ik denk dat ik alleen maar de persoon kan bedanken die mijn werk heeft gestolen, want dat betekent dat anderen het hebben herkend." Ze draaide zich om en knipoogde speels naar Eleanor, zonder ook maar één keer te blozen.

Eleanor stond als aan de grond genageld en keek toe hoe Mia dreigend naar haar glimlachte. Eleanor kon Mia niet anders dan bewonderen voor haar moeiteloze leugen. Hoewel de twee dames glimlachten en beleefd spraken, was de situatie op een hobbelig pad begonnen.

De presentator sprak op het juiste moment: "Beide kanten lijken ons redelijk. Is dit echt een botsing in creativiteit?"

Toen barstte de menigte weer in rep en roer.

"Ik heb nog nooit van zo'n botsing gehoord, na al mijn jaren in deze industrie!"

"Ja! Dat zou kunnen als het alleen om de naam van het product ging, maar zelfs de geur van het parfum lijkt erop. Het is wel heel toevallig!"

"Dit moet plagiaat zijn!"

"We mogen geen plagiatoren tolereren! Het is een schande voor de industrie!"

Mia greep de microfoon. "Ik verafschuw ook plagiaat, maar ik geloof dat de jury de wedstrijd rechtvaardig zal behandelen!" Ze straalde zelfvertrouwen uit, vergeleken met de kalme Eleanor.

"En u, mevrouw Christian?", vroeg de presentator.

"Ik geloof in het organiserend comité en in mijn werk." Eleanor glimlachte flauwtjes en zei niet veel, maar haar ogen verraadden haar vastberadenheid.

De presentator bemiddelde vervolgens met een glimlach in het dispuut. "Aangezien dat het geval is..." Voordat hij zijn zin kon afmaken, fronste hij zijn wenkbrauwen en trok hij twee keer met zijn neus. "Eh..."

Het publiek begreep al snel wat de presentator zo deed stotteren, want de meesten snakten ook naar hun neus omdat ze iets vreemds roken. Om precies te zijn: het was een vreselijke geur. Niet alleen stonk het, maar het rook ook nog eens visachtig. Iedereen voelde zich walgelijk toen de geur zich vermengde met een parfum.

"Wat is dat voor een geur?"

Iedereen die aanwezig was, was bekend met de parfumindustrie en gewend aan verschillende geuren. Maar ze konden de plotselinge stank niet verdragen.

"Organisatoren, hebben jullie medewerkers de locatie niet schoongemaakt voor de wedstrijd? Waarom stinkt het daar?!" vroeg iemand.

De presentator legde snel uit: "We hebben ervoor gezorgd dat de locatie brandschoon was. Dat is onmogelijk..." Voordat hij klaar was, deed hij een paar stappen opzij en keek Mia verward aan.

Mia wilde nog een paar woorden zeggen, maar voordat ze de microfoon kon vasthouden, ontweek de presentator haar als de pest. Mia was verbijsterd en toonde een verbaasde uitdrukking.

Iedereen volgde het voorbeeld toen ze de acties van de gastheer zagen. Ze begrepen de situatie meteen en bogen zich naar Mia toe. Vervolgens peddelden ze snel terug.

"D-de stank komt van haar af!"

"Wat een vreselijke stank! Iemand, doe snel de ramen open!"

Mia hoorde de kritiek van de menigte en haar gezicht werd grauw. Ze voelde zich diep vernederd. Mia had de vreemde geur ook geroken, maar dacht niet dat die van haar kwam. Ze wilde naar beneden kijken en eraan ruiken, maar was te verlegen en verward om er iets aan te doen.

"Eleanor!" riep Noach met een bittere en gekwetste uitdrukking. "W-waarom heb je mij verraden?!"