Hoofdstuk 5

Om eerlijk te zijn, hebben we besloten de toekenning aan de top drie uit te stellen. In plaats daarvan maken we ze na enig onderzoek bekend.

Toen de presentator dat zei, raakten Noah en alle anderen in rep en roer.

"Waarom moeten ze de prijsuitreiking uitstellen? Dat is oneerlijk tegenover iedereen!"

"De rechters zouden beide bedrijven moeten diskwalificeren, omdat ze bij een controverse betrokken zijn!"

"Hé, vertel ons de namen van de twee bedrijven!"

Er klonken verschillende reacties ter plaatse en de verslaggevers waren nog enthousiaster. Aanvankelijk dacht iedereen dat de wedstrijd vlekkeloos zou verlopen en verwachtte geen complicaties, dus de volgende dag zouden er geen verontrustende krantenkoppen verschijnen.

Toch was Noah ervan overtuigd dat het goed zou komen met zijn bedrijf, dus stapte hij vol vertrouwen naar voren en verhief zijn stem: "Jullie hebben gelijk! Gezien de situatie zou het organiserend comité de resultaten nu openbaar moeten maken. Ik denk dat de vertegenwoordigers van de twee verdachte bedrijven aanwezig zijn, zodat wij, als hun collega's, getuige kunnen zijn van hun onrecht. Zou dat niet overtuigender zijn?!"

Vergeleken met de drukke scène op het scherm was Max' aandacht gericht op de vrouw naast hem. Eleanor hield een wijnglas vast, maar nam geen slok, en haar lippen vertoonden een onverschillige glimlach.

Na zoveel jaren was Eleanor eindelijk van hem. Max had er drie jaar op gewacht. Hij vond altijd dat een klootzak als Noach Eleanor niet verdiende.

Hij zou de eerste zijn die bezwaar zou maken als Eleanor en Noah zouden trouwen. De twee waren echter op een kruispunt beland, wat Max de moeite bespaarde. Toch moest het zo gebeuren, want Eleanor kon niet zien wie de echte Noah was.

Eleanor en Noah waren al zo lang samen, en Eleanor was timide en voorzichtig geworden. Ze begon zelfs zachtjes te praten, als een muis. Maar op dat moment, zittend voor het scherm, kreeg Eleanor weer zelfvertrouwen, en haar vastberaden blik bewees dat ze niet veranderd was. Ze was nog steeds het arrogante meisje achter de schermen.

"Ik ga weg." Eleanor zette haar wijnglas neer en keek naar Max.

Max knikte. "Onthoud, ik ben hier."

Hoewel Eleanor niet van plan was Max persoonlijk actie te laten ondernemen, gaven zijn woorden haar een opgelucht gevoel. Ze knikte dankbaar, opende de deur van de vip-ruimte en liep naar buiten.

De zaal was nog steeds chaotisch, terwijl Noah het voortouw nam in het rekken van de chaos. Hij was degene die het meest schreeuwde in de menigte. Ondertussen kon Mia haar ongenoegen niet verbergen. Ze had nog nooit zo dicht bij Noah gestaan en was nu het middelpunt van alle aandacht.

De presentator fronste zijn wenkbrauwen totdat iemand naar het podium rende en iets in zijn oor fluisterde. De presentator ontspande zich, draaide zich naar Noah en zei: "We wilden discreet zijn over de plagiatoren uit sportiviteit, maar aangezien iedereen dringend eist dat we de namen van de verdachten onthullen, zal het organiserend comité de twee bedrijven en hun inzendingen openbaar maken."

"Een plagiaatpleger is een dief die niemands respect verdient! We zouden deze schurken moeten vervloeken en verbannen!" riep Noah opgewonden uit. Hij dacht dat hij zeker niet de persoon in kwestie was.

Aangezien dat het geval was, wilde hij de plagiatoren zoveel mogelijk belasteren. Hij dacht dat de populariteit van MN Inc. zou stijgen en de reputatie aanzienlijk zou verbeteren als hij de verdachten preventief zou belasteren. Noah leek een stralendere en ontelbare rijkdom voor zijn bedrijf te hebben gezien.

De presentator keek hem aan en stelde de microfoon bij. "Twee bedrijven hebben hetzelfde parfum ingediend. Deze parfums heten allebei First Love."

Mia was verbijsterd toen ze dit hoorde, terwijl Noah deed alsof hij verrast was. "Eerste Liefde, hè? Dat is het werk van MN Inc., dus ik vraag me af welk bedrijf het aandurfde om hetzelfde parfum als wij te promoten." Mia keek om zich heen alsof ze de dader in de menigte wilde vinden.

De presentator liet niet iedereen in het ongewisse en vervolgde: "Ja, het andere bedrijf dat hetzelfde product als MN Inc. heeft ingediend, is Rebirth!"

"R-Rebirth?" Noah was verbaasd. "Welk bedrijf is dat? Vergeef me als ik onwetend ben, maar ik heb er nog nooit van gehoord." Noah gedroeg zich bescheiden, maar was in zijn hart dolgelukkig. Hoewel hij dat bedrijf niet kende, kon het hem niet schelen, zolang hij zijn prijs maar kon winnen.

"Rebirth? Is dat niet het zusterbedrijf van La Beaut Group, dat ze vorig jaar hebben opgericht?" zei iemand die bekend was met de branche.

"Ja, ik heb ook van Rebirth gehoord. Ze zijn nieuw in de branche en La Beaute Group steunt hen."

"Ik begrijp het. Ik vraag me af of de vertegenwoordiger van Rebirth hier is. Ik wil het weten, want mijn bedrijf heeft meer dan drie maanden hard gewerkt aan First Love. Ik vraag me af hoe Rebirth aan mijn product is gekomen," zei Noah terwijl hij anderen probeerde te overtuigen dat hij niet de plagiator in kwestie was.

Op dat moment kwam een vriendelijke en hoffelijke man het podium op. "Goedenavond allemaal. Ik ben de PR-manager van Rebirth en mijn achternaam is Will. Ook wij zijn verrast door wat er vanavond is gebeurd. Rebirth had niet verwacht hetzelfde product te leveren als het andere bedrijf, vooral omdat ze erg op elkaar lijken. Aanvankelijk waren we bereid de mening van het organiserende comité te respecteren om de kwestie in vertrouwen te nemen en op te lossen. Maar aangezien het andere bedrijf het daar niet mee eens was, accepteren we de authenticiteitsverklaring ter plaatse."

Will was beleefd en vriendelijk. Zijn woorden waren luid en duidelijk. Bovendien knikten de meeste mensen instemmend, dankzij de eerbied van La Beaute Group.

Noah besefte dat de situatie er niet goed uitzag, dus zei hij nonchalant: "Ik ben het ook eens met de authenticiteitsidentificatie ter plaatse. Hoewel MN Inc. klein is vergeleken met La Beaute Group, zijn we onverschrokken, omdat we weten dat we gelijk hebben. We kunnen getuigen van onze originaliteit!"

"Ja! Ik heb First Love zelf gemaakt, dus ik vroeg me af waarom er een kopie was," voegde Mia er gepast aan toe. Haar toon was oprecht en gretig.

Het was voor iedereen moeilijk om de oprechtheid van beide bedrijven te onderscheiden, dus konden ze alleen naar de presentator kijken. Ondertussen was de vertegenwoordiger van Rebirth kalm en recht door zee toen hij zei: "We hebben de databestanden en het onderzoek van First Love, met de kenmerken en eigenschappen ervan, aan de jury voorgelegd. Ik ben ervan overtuigd dat het organiserend comité een eerlijk oordeel zal vellen."

"Oh, die hebben we ook ingeleverd. Ik weet zeker dat de juryleden wel kunnen zien wie de echte plagiator is," zei Noah zelfvoldaan.

"Dat hoeft niet. De juryleden hebben de uitslag al." De presentator kreeg een envelop en keek eerst naar Noah. "Meneer Hall, kunt u bevestigen dat mevrouw Thayer First Love zelf heeft ontwikkeld?"

"Natuurlijk!" Noah knikte bevestigend. "Mel is de meest vooraanstaande parfumeur binnen mijn bedrijf en een bekende naam in de branche. Ze maakte ook de vorige bestverkochte parfums van mijn bedrijf."

De presentator knikte en keek naar de persoon die vervolgens verantwoordelijk was voor Rebirth. "Meneer Will, kunt u ons vertellen wie in uw bedrijf uw Eerste Liefde heeft ontwikkeld?"

Will antwoordde glimlachend: "Toevallig is de parfumeur die onze Eerste Liefde heeft ontwikkeld er vandaag ook, en we zouden het een eer vinden om deze persoon aan het publiek voor te stellen." Will boog zich voorover en strekte zijn armen uit. Toen stapte er langzaam een figuur uit de achterkant van de zaal.