Hoofdstuk 4

Max legde Eleanor op de bank en draaide zich om om wat zalf en alcoholdoekjes te pakken. Hij maakte Eleanors wond schoon en bracht voorzichtig wat medicijnen aan.

Het kleine sneetje was al gestopt met bloeden op weg naar La Beauté. Nu de zalf erop zat, voelde Eleonora's huid ijskoud aan.

Eleanor keek naar de man voor haar, boog zijn hoofd en concentreerde zich op het aanbrengen van de zalf. Max' onbewogen uitdrukking deed het lijken alsof het niets voorstelde. Noah had echter in de loop der jaren nog nooit zoiets voor Eleanor gedaan, omdat hij zich nooit om Eleanor bekommerde.

Nadat hij de zalf had aangebracht, keek Max op en zag Eleanors verstrooide blik. "Wat is er?"

"N-Niets..." Ze schudde haar hoofd en zette snel haar voeten neer. "Dank je wel."

"Je bent mijn vrouw, dus je hoeft me niet te bedanken. Maar ik hoop wel dat je één ding onthoudt," zei Max terwijl hij de dop op de tube zalf draaide.

"Wat is er?" Eleanor knikte.

"Het verleden interesseert me niet, maar nu we getrouwd zijn, kun je niet langer betrokken zijn bij de vage relatie..."

"Dat doe ik niet!" Voordat Max kon uitspreken, onderbrak Eleanor hem: "Je hoeft je geen zorgen te maken. In dit huwelijk sta ik tenminste garant voor mijn loyaliteit . Ik hoop dat jij dat ook doet."

Max fronste zijn wenkbrauwen, want hij had niet verwacht dat ze de moed zou hebben om iets te vragen.

Ik weet dat ons huwelijk alleen maar goed voor je is. Hoewel ik je doel niet ken, hoop ik dat we een aantal principes in dit huwelijk kunnen handhaven. Als je ooit verliefd wordt op iemand anders, kan ik een scheiding accepteren, maar ik tolereer geen enkele vorm van ontrouw in het huwelijk.

Ze had al eens verraad meegemaakt. Dat zou ze nooit meer laten gebeuren.

Max fronste zijn wenkbrauwen. "Wat een toeval, ook."

Toen ze hem zag grijnzen, raakte Eleanor even in gedachten verzonken. 'Hij heeft niet alleen een buitengewone neus voor zaken, maar zijn uiterlijk is ook perfect en onberispelijk.'

"Deze man is Gods grootste meesterwerk," dacht ze, "Niet

Aanvankelijk wilde Eleanor alleen met Max samenwerken, maar ze verwachtte niet met hem te trouwen. Misschien had ze al die jaren zoveel pech gehad dat haar lot eindelijk begon te veranderen.

Stipt om 19.00 uur arriveerde Eleanor met Max op de locatie. Ze had niet verwacht dat hij er persoonlijk bij zou zijn . Deze wedstrijd was immers niets voor La Beauté. Hun schoonheidsproducten deden doorgaans alleen mee aan internationale wedstrijden.

Toen de auto arriveerde, zag ze toevallig Noahs auto geparkeerd staan bij de ingang van het evenement. Hij droeg een donkerblauw pak met een gestyled kapsel. Hij zag er knap uit, en direct nadat hij was uitgestapt, draaide hij zich meteen om om Mia te helpen uitstappen, vol zorg.

Een sarcastische glimlach verscheen om Eleanors mondhoek. Eleanor lachte om zichzelf. Ze vroeg zich af hoe ze vroeger zo blind had kunnen zijn.

"Zullen we uit de auto stappen?" Max hield haar hand vast, draaide zich om en vroeg:

Eleanor schudde haar hoofd.

Als Eleanor met Max' hand uit de auto stapte en voor het schaamteloze stel langs liep, zouden ze geschokt en in paniek zijn. Toch was het niet het resultaat dat Eleanor wilde. Het was verre van genoeg.

Ze wilde al haar harde werk van de afgelopen jaren met rente terugverdienen. Hoewel het geen grote wedstrijd was, moest er toch een bepaalde procedure worden gevolgd.

De jury bestond uit experts uit de industrie uit verschillende provincies om eerlijkheid en onpartijdigheid tijdens de wedstrijd te garanderen. Drie uur voor aanvang van de wedstrijd dienden vertegenwoordigers van elk bedrijf persoonlijk alle parfums in die aan de wedstrijd deelnamen.

Gedurende deze drie uur beoordeelden en beoordeelden de juryleden de kwaliteit van de geur, de topnoten, hartnoten en basisnoten van de geur.

De uitslagen waren er wel, maar nog niet bekendgemaakt.

Eleanor kwam de zaal niet binnen. Zij en Max verbleven samen in de exclusieve VIP-ruimte. Ze konden de livesituatie in de zaal volgen via het grote projectiescherm in de zaal.

Noah en Mia waren trots, alsof ze de prijzen al binnen hadden.

Eleanor keek stilletjes toe. "Lach en glimlach zoveel je kunt. Dagen als deze zijn snel voorbij."

De lichten in de zaal dimden lichtjes, wat betekende dat de juryleden binnenkort de uitslag bekend zouden maken. De gasten, die gezellig samen waren en elkaar vermaakten, richtten hun aandacht op het podium. Zoals gebruikelijk begon de ceremonie met kleine prijsuitreikingen.

Noah trok zich er niets van aan. Hij maakte zich geen zorgen, zelfs niet als MN Inc. er geen een won. Hij keek vol vertrouwen naar het podium terwijl hij Mia's hand vasthield.

"We zullen de eerste, tweede en derde plaats in de wedstrijd bekendmaken," schraapte de presentator zijn keel en vervolgde: "Voordat we de winnaar bekendmaken, wil ik benadrukken dat deze wedstrijd eerlijk, rechtvaardig en open is. Er zullen geen beperkingen zijn. Hoe invloedrijk een bedrijf ook is, het kan zich inschrijven voor de wedstrijd, zolang het maar aan de eisen voldoet. We willen iedereen ook waarschuwen dat het karakter van de parfumeur belangrijker is dan de kwaliteit van het product. We zullen elk vermoeden van plagiaat strikt voorkomen en opsporen!"

Ondertussen, in de VIP-ruimte, klemde Eleanor haar wijnglas steviger vast. Ze perste haar lippen op elkaar terwijl ze Noah en Mia op het scherm zag.

Mia en Noah hadden natuurlijk niet door dat de opmerkingen van de presentator iets met hen te maken hadden. Het schaamteloze stel nam zelfs het voortouw in het applaudisseren.

"Dat klopt! Hoewel MN Inc. een klein bedrijf is, hebben we altijd gestreefd naar originaliteit en innovatie. Plagiaat is schandelijk in deze branche! We verachten dergelijk gedrag, zelfs als het eindproduct niet naar wens is," zei Noah terecht.

Mia, naast hem, vond de juiste gelegenheid en voegde eraan toe: "Ja. Hoewel ik slechts een gemiddelde parfumeur ben, kan ik me niet meten met de meesters en voorgangers in deze branche, maar ik heb mezelf er altijd op gewezen praktisch en ijverig te zijn om een merk te creëren waar ons land trots op kan zijn."

Er klonk applaus in de zaal en ook de verslaggevers maakten van de gelegenheid gebruik om harmonieuze foto's te maken. De presentator keek echter streng toen hij zei: "Betekent dit dat MN Inc. de originaliteit en authenticiteit van zijn wedstrijdinzendingen garandeert?"

"Natuurlijk!" zei Noah vol vertrouwen.

Kort daarna dacht hij dat er iets niet klopte aan de hele situatie. Zijn bedrijf had aan talloze tentoonstellingen en wedstrijden deelgenomen, maar de presentator had hem nooit rechtstreeks zulke vragen gesteld.

Hij durfde niets meer te zeggen, ook al had Eleanor deze parfums ontwikkeld, niet Mia. Desondanks had hij nog steeds vertrouwen in de originaliteit van de producten. Bij de gedachte daaraan werd zijn uitdrukking weer trots.

"Hm," snoof Eleanor discreet. "Hij klinkt rechtvaardig."

De gastheer staarde naar Noach, keek naar het publiek en zei plechtig: "Er is een bijzondere situatie tijdens deze wedstrijd.

Twee bedrijven hebben hetzelfde product ingediend voor de wedstrijd, en zelfs de namen van de producten lijken op elkaar.

Hoewel de presentator Noah niet rechtstreeks aansprak, had hij zojuist de oprechtheid van MN Inc. in twijfel getrokken. Iedereen had kunnen bedenken wie de presentator van plagiaat verdacht. Niemand wist echter wie het andere bedrijf was.

Noah's gezichtsuitdrukking veranderde opnieuw.

Als zijn bedrijf betrapt zou worden op plagiaat, zou dat nog vernederender zijn dan het niet winnen van een prijs. De juryleden hadden MN Inc. ervan verdacht oneerlijk te zijn tegenover veel andere bedrijven en de media in de branche. Het zou uiteindelijk de reputatie van MN Inc. ruïneren zodra het nieuws over hun plagiaat bekend werd.