Capitolo 3 Proprio come tua madre

"Sei fuori di testa se pensi anche solo per un secondo che ti lascerò fare il magnate!"

Da qualche parte tra il momento in cui sua madre lo ha lasciato con due bambine piccole da crescere da solo e ora, Gerald Carlisle deve aver perso la testa. Completamente.

"Vai con lui, o moriremo tutti. Semplice," disse suo padre.

"Non dobbiamo pagare per i tuoi errori! Prenderò Brit e me ne andrò", ringhiò.

"Brit ha ancora diciassette anni e io sono suo padre. Non puoi portarla da nessuna parte", disse Gerald mentre si rialzava.

Suo padre poteva essere intimidatorio se voleva. Non era mai stato violento con loro, ma sapeva che non era perché non ne fosse capace. Lo aveva preso alla stazione di polizia dopo molte risse da bar abbastanza spesso da sapere i danni che poteva causare. E poteva vedere la disperazione nei suoi occhi nocciola mentre le si avvicinava.

"E non ti vedo trascinare Brit fuori da scuola durante il suo ultimo anno quando vuoi che si diplomi", continuò Gerald. "Ed è quello che voglio anch'io. Britney ha più possibilità di noi di uscire da questo buco di merda. Può fare qualcosa di sé. Ma tu, Layla... hai abbandonato la scuola superiore. Strofinare i bagni dei ricchi è l'unica cosa in cui sarai mai brava. Potresti anche farlo per tua sorella".

Trattenne il respiro.

Le sue parole la ferirono profondamente. Gerald l'aveva tagliata in due e le aveva versato sale sulle ferite.

"E di chi è la colpa?" sussurrò. "Smettila di dare la colpa a me. Sei pieno di risorse. Se avessi voluto continuare a studiare, avresti trovato un modo", ringhiò Gerald. "Inoltre, somigli proprio a tua madre. Sono sicuro che guadagnerai più soldi con le tue spalle che in quell'hotel."

Lei rimase senza fiato.

La rabbia si mescolò al dolore mentre si allontanava dal padre e tornava in camera da letto. Le lacrime le scendevano sulle guance, ma le asciugò con rabbia. Non avrebbe permesso a suo padre di rovinare i loro piani. Sua sorella era l'unica cosa buona della sua vita, non avrebbe permesso a Gerald di spezzare anche lei.

Avrebbe pagato il debito da sola, se necessario. Non sarebbe stata la prima volta che avrebbe ripulito i pasticci di Gerald.

Ciò avrebbe comportato un ritardo, ma almeno Brit avrebbe potuto andarsene una volta laureata.

Layla si alzò e chiuse a chiave la porta prima di allontanare il letto dal muro. Spinse uno dei pannelli quadrati sul muro finché non si mosse abbastanza da permetterle di infilarci le dita e di aprirlo.

E poi più niente.

Non c'era niente nel buco.

Il suo barattolo... Il suo fondo di emergenza era sparito.

La sua rabbia superò il dolore mentre si alzava e apriva la porta. La spalancò con forza e marciò verso il soggiorno per mettersi di fronte a suo padre.

"Dov'è?" ringhiò.

"Stai bloccando la TV, Layla", disse suo padre con disinteresse mentre sorseggiava una birra fresca. Come se non avessero appena avuto qualche aspirante gangster che minacciava le loro vite.

"Dov'è il mio denaro?" chiese con voce tremante.

Aveva il petto stretto e il respiro affannoso . Il suo corpo tremava mentre la rabbia si mescolava alla disperazione. Quel barattolo era tutto. Tutte le loro speranze e i loro sogni per il futuro. Tutti i loro problemi risolti. E se n'era semplicemente andato. Come ha potuto Gerald sprofondare così in basso? Come ha potuto un padre...

Gerald si fermò a metà sorso per guardarla e poi distolse di nuovo lo sguardo. Ma il senso di colpa era così evidente sul suo viso.

"La prima volta che è venuto ho dovuto pagargli qualcosa", borbottò.

Tutta la sua forza si esaurì dal suo corpo e le sue gambe divennero troppo deboli per reggerla. Si accasciò sul pavimento tra i detriti del tavolo rotto, con le lacrime che le riempirono di nuovo gli occhi mentre guardava l'uomo che aveva potuto lanciarle addosso una bomba così indifferente. Come aveva potuto fare a pezzi le loro vite in quel modo? Davvero non significavano niente per lui?

No, non lo erano. Non avevano più significato niente per Gerald da quando la madre lo aveva lasciato.

"Non farò parte del tuo pasticcio", sibilò mentre si alzava. "Ti aiuterò a ripagarlo con i soldi, non con il mio corpo, solo perché non ti lascerò contaminare Britney".

"E come mi aiuterai? Guadagni noccioline", sogghignò Gerald.

"Io guadagno qualcosa, che è più di quanto possa dire di te. Trovati un lavoro e impara qualche principio. Non va bene vendere i propri figli!"

Tornò in camera da letto per rimettere tutto a posto e scacciò il dolore dalla mente. Era un'abilità che aveva imparato troppo presto nella sua vita per poter funzionare. Suo padre sarebbe sempre stato una delusione. Il meglio che poteva fare era cercare di allontanare Brit da lui, anche se ciò significava andarsene prima di laurearsi.

L'offerta dello sconosciuto le tornò in mente. La vergogna la riempì quando ci pensò un po' più a lungo del dovuto. Ma poteva farcela senza il suo aiuto.

Dovrebbe chiedere più ore di lavoro-

Lavoro! Merda!

Afferrò la borsa e le chiavi della macchina e corse fuori di casa senza dire un'altra parola al padre. Arrivare in ritardo avrebbe significato un avvertimento, e non poteva rischiare quel lavoro, non ora.

Mezz'ora dopo, si intrufolò dall'ingresso del personale e per fortuna trovò la stanza vuota. Quando si cambiò e indossò l'uniforme e le scarpe da lavoro, era convinta di poterla fare franca se nessuno l'avesse vista. Ma mentre spingeva il carrello fuori dall'armadio delle pulizie, trovò Andrea che aspettava fuori, con le braccia incrociate e il piede che batteva.

"È la seconda volta questo mese, Layla."

Giusto. La prima volta che la sua macchina rotta si era arresa e aveva dovuto prendere un autobus. Se n'era dimenticata. Questo sarebbe stato il suo secondo sciopero. Un altro, e sarebbe stata fuori.

"Mi dispiace tanto, signorina Roberts. Ho avuto un'emergenza familiare."

"Non ti credo. Avresti potuto chiamare. Pensi di poterti muovere in giro per il posto e fare quello che vuoi, ma il mondo non gira intorno a te", disse Andrea mentre tirava fuori un blocco note dalla tasca. "Il resto di noi capisce di avere delle responsabilità qui. Questo sarà il tuo ultimo avvertimento".

"Andrea

"Signorina Roberts," sibilò Andrea. "Capisco che hai solo ventun anni, Layla, ma devi imparare a essere più responsabile. Mettiti al lavoro."

Sospirò. Come poteva chiedere più ore se Andrea era sul piede di guerra? Forse avrebbe potuto farcela se le avesse dato un po' di tempo per calmarsi e ci avesse provato alla fine della giornata. Se non avesse funzionato, scavalcare Andrea e chiedere direttamente al direttore sarebbe stata la sua ultima opzione. Oppure avrebbe potuto fare un giro in città dopo il lavoro per implorare qualcun altro di assumerla part-time.

Cominciò a lavorare in modalità pilota automatico, strofinando un milione di bagni e pulendo dietro gli ospiti privilegiati dell'esclusivo hotel mentre la sua mente era persa nel tentativo di trovare una soluzione. Che tipo di uomo avrebbe pensato che vendere il proprio figlio fosse la via d'uscita migliore dai propri problemi? Che tipo di uomo avrebbe preteso una cosa del genere da qualcun altro? Non sapeva chi fosse quest'uomo che aveva invaso la loro casa, ma sapeva che non si sarebbe mai data a lui. Il solo pensiero la faceva venire la nausea.

Qualche ora dopo, salì nella suite dell'attico, la stanza in cui quel bel forestiero aveva fatto quella richiesta ridicola. C'erano troppe cose di cui preoccuparsi per cui non aveva pensato a lui per tutto il giorno, ma lui le riempì completamente la testa nel momento in cui bussò alla porta.

E ancora una volta il suo corpo cominciò a reagire e a surriscaldarsi.

Non ci fu risposta, per fortuna. Non sapeva cosa fare se lui le avesse fatto di nuovo la stessa offerta. Aprì la porta, spinse dentro il carrello e dovette fermarsi e stringere le cosce quando sentì un profumo gradevole. Doveva essere la sua colonia. Speziata e maschile, proprio come lui.

Le sue dita dei piedi si arricciarono di nuovo, ricordando solo il suo aspetto. Lo aveva visto solo per minuti, ma la sua immagine sembrava essersi impressa nella sua testa.

Ma lei doveva superarlo. Lui era gay.

"Servizio di pulizia", gridò nel caso in cui i due uomini non l'avessero sentita.

Forse erano ancora a letto o sotto la doccia.

Di nuovo, la voglia di strappare gli occhi all'altro uomo la prese. Che diavolo le era preso?

Lasciò il carrello nella zona soggiorno ed entrò nel bagno degli ospiti. Il caldo era peggiore del giorno prima, ma non l'aveva disturbata molto finché non era entrata nella suite dell'attico. Un'occhiata allo specchio le disse che avrebbe dovuto riordinarsi prima di rivedere Andrea.

Le ciocche di capelli erano cadute dal suo piumino e fiumi di sudore le colava sul viso. La sua uniforme era irrecuperabile. Era una fortuna che lo straniero non fosse lì a vedere tutto quel casino.

Si spruzzò dell'acqua fredda sul viso, ma non la raffreddò nemmeno un po'. Guardò con desiderio la doccia dietro di lei e poi la vasca incassata. Cosa non avrebbe dato per immergersi in un bagno fresco o stare sotto uno spruzzo freddo. Ma aveva ancora un milione di stanze da pulire e farsi la doccia nelle camere degli ospiti sarebbe stato un licenziamento automatico.

Si spruzzò ancora dell'acqua sul viso e poi bagnò uno degli asciugamani puliti per rinfrescarsi il collo accaldato. Anche questo non aiutò molto. Era in fiamme e niente avrebbe spento le fiamme. Bagnò di nuovo l'asciugamano mentre lui le slacciava tutti i bottoni della camicia e la sfilava dalla gonna. Poi si mise il panno fresco sul petto.

Così andava meglio. Tirò un sospiro di sollievo quando il suo corpo cominciò a comportarsi bene. Se l'ondata di calore non fosse passata presto, sarebbe diventata una pozzanghera sul pavimento.

Mezz'ora dopo, era decisamente più fresca e in ritardo per iniziare le pulizie. Non c'era niente che potesse fare per la sua uniforme sudata. Almeno era invisibile agli ospiti. Tutti i clienti avevano soldi che uscivano dagli occhi; l'aiuto era sempre invisibile a persone così.

Raccolse gli asciugamani che aveva usato e uscì dal bagno per andare al carrello delle pulizie.

Ed entrò l'uomo più grande che avesse mai visto. Era seduto quando lo aveva visto per la prima volta, quindi non si era resa conto di quanto fosse alto. Non incontrava spesso persone molto più alte di lei.

Il suo corpo si riscaldò di nuovo come se non avesse appena trascorso tutto il tempo a lei assegnato a raffreddarsi.

Incontrò di nuovo quello sguardo azzurro ghiaccio e le sue viscere si sciolsero. Sembrava ancora arrabbiato come quando si erano incontrati, forse era la sua espressione predefinita. Forse i ricchi guardavano gli altri in quel modo perché davano per scontato che qualcuno avrebbe chiesto loro dei soldi. Ma un brivido le corse lungo la schiena per quanto fosse freddo. Tuttavia, non distolse lo sguardo. C'era qualcosa in lui...

Il suo cuore tamburellava così forte che riusciva a sentirlo. Qualcosa le travolse tutto il corpo, qualcosa che sembrava dolce e travolgente allo stesso tempo. Il suo corpo ronzava con un bisogno che la sconvolgeva con la sua intensità. Prima era stata bollente, ma ora stava bruciando, e quel fuoco le colpì dritto al centro.

"Perché te ne stai lì fermo? Togliti di mezzo."

La voce di qualcuno le risuonò nelle orecchie. Ci volle un momento per realizzare che il fidanzato del signor Sex-On-Legs era in piedi accanto a lui, e la guardava con la stessa freddezza. Cosa avevano queste persone? Si comportavano come stronzi ovunque andassero?

L'impulso di attaccarlo tornò, ma sapeva che le conseguenze sarebbero state ancora più gravi della perdita del lavoro se avesse ceduto.

"Sei sicuro di volerla?" continuò l'uomo, guardandola da cima a fondo. "Non riesce nemmeno a seguire semplici istruzioni."

Il suo sguardo tornò a quelli blu ghiaccio. La rabbia in essi contenuta la fece quasi arretrare. Era arrabbiato perché lei aveva respinto la sua illogica richiesta?

"Copriti", ringhiò l'uomo sexy.

Di nuovo quella voce.

Si morse il labbro per impedirsi di dire qualcosa che avrebbe potuto farla licenziare o arrestare e strinse di nuovo le cosce.

Non riuscì a trattenersi. Le sue labbra carnose si schiusero leggermente come se stesse respirando con la bocca, e il suo petto si alzò e si abbassò come se avesse corso. Sembrava che fosse sul punto di strapparle la testa.

"Copriti."

Le sue parole penetrarono nel suo cervello invaso dalla lussuria come una secchiata d'acqua ghiacciata gettata su di lei.

Si guardò il petto, ricordandosi di averlo sbottonato per rinfrescarsi. Tutto era in mostra! Stava uscendo dal suo vecchio reggiseno di pizzo di fronte a degli sconosciuti!

Ansimando, strinse la maglietta e si voltò. Il suo viso si scaldò e capì che il colore si sarebbe abbinato ai suoi capelli.

"Ti cercavo, Layla. A giudicare da questo caloroso benvenuto, deduco che hai cambiato idea?"