Capitolul 3

Dane

„A zecea mireasă este norocoasă.” Jenson se ia de mine în timp ce șoferul oprește în fața casei de pachet Moonshines.

„Taci din gură!” îi răspund eu, iritat.

„Amândoi, închideți-vă gura, înainte să spuneți ceva de care să vă pară rău!”

„Nu va învăța niciodată.” Mă gândește lupul meu, Aero.

Șoferul deschide ușa. „Dă-mi o secundă, trebuie să vorbesc cu oamenii mei.” Ușa se închide și niciunul dintre ei nu vorbește.

„Ea nu este ca celelalte. Nu-i vorbi, nu o privi. Și tu, Jenson, ține-ți mâinile pentru tine sau s-ar putea să le pierzi de data asta.”

Eram mai agitat decât de obicei. Neah era diferită de celelalte partenere selectate anterior. Nu știam ce anume era, sau dacă era pentru că eram obișnuit cu femei încrezătoare, dar era ceva la ea. Și Aero părea să-i placă și lui, mai mult decât oricărei alte femei. Trebuia să o am.

„Vorbești serios!” îi spun lui Jenson, privindu-l cu dispreț. „Faptul că ești fratele meu nu-mi va schimba părerea!”

Își trece degetele peste buze ca și cum le-ar închide cu un fermoar.

Ei mă urmează din mașină. Stând în fața vechii case de pachet, toți trei ne uităm în sus la ea. Pentru că până acum o lună, nu știam nimic despre ei și chiar și după vizita mea, tot ce învățasem era că Alpha este un idiot.

Pumnul meu lovește ușa. Abia se deschide un centimetru când mă împing prin ea, făcându-l pe Beta să se poticnească.

O văd imediat, ascunzându-se după un colț. „Ești pregătită?” întreb.

„Dacă vrei doar să...” începe Beta Kyle.

„Nu vorbeam cu tine. Vorbeam cu Neah.”

Expresia de pe fața lui Beta Kyle era de neprețuit. Maxilarul îi stătea deschis și ochii îi erau mari. Clar nu fusese niciodată spus ce să facă, nici măcar de Alpha lui.

Neah iese din ascunzătoare, ținând o sacoșă aproape goală. Își trage dinții peste buza inferioară și dă din cap.

„Unde sunt restul lucrurilor tale? Ți-am spus că trebuie să fie totul împachetat.”

„Asta e tot ce are.” Trey râde când apare.

„Asta e tot?” mă uit la el. „Asta e tot ce are? Are vreo douăzeci de ani și asta e tot ce are?”

„Ce altceva are nevoie?!” râde Beta lui.

„Ucid-l, lasă-mă să-i smulg gâtul și va regreta ziua în care ne-a trecut.”

„Ce aștepți?” aud o voce ascuțită care pare să vibreze prin podele.

Îndepărtându-mă de Beta, văd o femeie ținând o statuie a ei care stătea la baza scărilor. Părul ei blond cădea în valuri în jurul feței, iar ochii ei verzi mă studiau în timp ce își legăna șoldurile în timp ce se îndrepta spre Trey.

Am observat reacția Neah ieri. Când l-am întrebat pe Trey unde este partenera lui. Întreaga ei ființă s-a tensionat de frică. Se temea de această femeie și voiam să știu de ce.

„Ia-o, Alpha Dane. Sunt sigură că va fi la fel de utilă ca sclavă pentru tine cum este pentru noi.” Vocea ei ascuțită îmi pătrunde direct prin mine. „Privește la fata stupidă, o să leșine.” râde blondina.

„Nu ai voie să vorbești despre ea așa.” O privesc cu dispreț pe blondină, „Ea nu este jucăria ta. Nu este sclava ta și îți sugerez, Alpha Trey, să-ți ții soția sub control. Există doar atât de multă neascultare pe care o voi tolera.”

„NEASCULTARE!” strigă femeia tocmai când Neah își lovește fundul de podea. „Cum îndrăznești! Dacă cineva este neascultător, e șobolanul din colț.”

„Cine dracu' o numește șobolan?” răcnește Aero.

„Ar trebui să te familiarizezi cu acordul nostru.” îi răspund eu cu fermitate. „Se pare că partenera ta nu ți-a spus totul.”

Făcându-l pe Eric să avanseze, acesta scoate un teanc gros de hârtii din mapa de sub brațul lui. Contractul pe care l-am întocmit eu.

„Totul pentru ajutorul tău?” Ochii partenerei lui sunt mari.

„Nu fac contracte stupide.” Luând contractul de la Eric, îl împing spre pieptul lui Trey. „Să mergem la birou?”

Trey deschide calea cu partenera lui agățată de el și Beta lui grăbindu-se în urma lor. Oamenii mei îi urmează în timp ce eu rămân în urmă pentru a verifica noua mea parteneră.

„Ești mai mult decât binevenită să ni te alături, până la urmă ești implicată în acest acord. Sau mașina mea este afară, poți lua lucrurile tale și aștepta acolo pentru mine.”

„Astea sunt singurele mele opțiuni?” șoptește ea, ținându-și privirea jos.

„Deocamdată. Personal, cred că ar trebui să stai cu noi. Mi-ar face mare plăcere să-l enervezi pe partenerul fratelui tău.”

Își ține ochii albaștri jos în timp ce continuă să strângă acea sacoșă a ei. Atât de aproape de ea, puteam vedea cât de rău arată. Chiar și bătăile inimii ei erau lente, ca și cum ar lupta să se mențină în viață.

„Deci, ce va fi?”

„....” Capul ei se rotește între ușa din față și direcția biroului. „Eu... biroul cred.”

„Alegere bună.” Îi întind o mână, dar ea nu o ia. Se ridică în picioare. Se clatină puțin, dar se stabilizează.

Mergând câțiva pași în urma ei, văd privirile malefice pe care le primește de la Trey și ceilalți doi idioți când intră în birou..

„Ia loc.” îi șoptesc în timp ce trec pe lângă ea. Mâna mea îi atinge spatele inferior și ea se tensionează imediat.

Stă înghețată pe loc. Numai ochii ei se mișcă atunci când dă din cap.

„Stai!” spun puțin mai tare.

„Ea nu are acest privilegiu aici!” răspunde blondina, cu buzele curbată într-un zâmbet amuzat.

„A sta nu este un privilegiu.” răcnesc eu, întrebându-mă ce altceva o forțau să facă. Nu vedeam vânătăi pe brațele sau picioarele ei, un semn bun, speram eu.

„Ar trebui să fie!” Aero se plimbă în mintea mea. Voia ca ea să iasă din acest loc la fel de mult cum voiam și eu.

Blondina se retrage fizic în scaunul ei. Gura îi stă deschisă, șocată că am spus ceva. „Și îți sugerez,” mă uit la Trey, „să-i spui partenerei tale să-și țină gura shut! Sau pot să o închid eu pentru ea.”

„Alpha Dane, ești în casa mea.....”

„Și vrei ajutorul meu, corect?”

Cei trei erau furioși. Nimănui nu-i plăcea să i se spună ce să facă în propria casă, dar exact asta făceau cu Neah. Îi arăt scaunul gol dintre Jenson și Eric și ea în sfârșit se așează.

„Hai să terminăm cu asta.” răcnește Trey, „Cu cât pleacă mai repede, cu atât mai fericit voi fi.”

„Ar trebui să citești contractul.” mă gândesc eu.

„Am fost de acord că poți să o iei ca parte a acordului nostru.”

„Idiot!” murmura Eric. Știa la fel de bine ca mine că contractele ar trebui citite înainte de a fi semnate.

Semnează fără a citi și practic îmi aruncă contractul înapoi. „Gata.” murmura Trey.

„Bine, o poți scoate din casa mea.” strigă partenera lui Trey.

Dacă ar fi fost după mine, pur și simplu aș fi luat-o pe Neah și nu ar fi trebuit să suport idioții ăștia, dar așa nu pot să o iau înapoi chiar dacă ar implora-o. Un contract este un contract și era imposibil pentru ei să scape de el.

Ridicându-mă în picioare, întind o mână către Neah: „Hai, plecăm din acest loc înainte să-mi pierd cumpătul.”

Degetele ei calde se strecoară în mâna mea când se ridică în picioare. Cealaltă mână îi strânge sacoșa la piept în timp ce merge cu mine spre ușa din față. Nu se uită nici măcar înapoi ca să spună la revedere și asta mi-a confirmat tot ce aveam nevoie să știu. O urâse la fel de mult cât o urau ei pe ea.

Se oprește la ușa din față deschisă, mâna ei căzând din a mea. Ochii ei albaștri sunt mari când se uită la limuzină.

„Vino.” îi spun eu.

Eric și Jenson stau în spatele ei, privindu-o curioși.

„E bine?” mă întreabă Eric prin legătura mentală.

„Neah?” Mă pun în fața ei și ea nu se mișcă. Pare că mă privește prin mine. „E timpul să plecăm.”

„Bine.” Buzele ei abia se mișcă.

Face un pas înainte, aproape ca și cum ar fi într-o mișcare lentă. Mâinile ei se prind de cadrul ușii, iar articulațiile îi devin albe pe măsură ce bătăile inimii îi cresc în intensitate. Buzele îi deschid puțin iar mâna îi cade din cadrul ușii chiar când ochii îi se rostogolesc spre spatele capului ei.

„Te am.” murmura eu, prindând-o exact înainte să cadă pe podea. Întreaga ei ființă se tensionează când o ridic și o port spre mașină. Era atât de slabă și mai ușoară decât mă așteptam eu. Probabil că nu cântărea mai mult decât un copil mic.

Jenson și Eric intră primii în mașină. Jenson își ridică sprânceana la mine și are un zâmbet lipit pe față când mă strecor cu Neah pe genunchi.

„Ține-ți gândurile pentru tine, Jenson!”

O țin aproape, ascultând-o cum respiră și inima ei cum încetinește. Lăsându-mi degetele să-i treacă prin părul ei întunecat pe măsură ce devine puțin mai conștientă de ceea ce se întâmplă în jurul ei.

Dintr-o dată, se ridică drept, îndepărtează de mine și încearcă să se facă cât mai mic posibil.

Decid să nu o forțez să facă nimic, așa că îmi mențin atenția asupra Beta-ului meu și fratelui meu care discutau despre lucruri legate de haită în timp ce arunc câte o privire spre ea din când în când pentru a mă asigura că este bine.

„Vino.” murmura eu când limuzina se oprește brusc.

Nu aștept șoferul și ies singur din mașină, întinzându-i o mână.

„Sunt bine.” vorbește ea în sfârșit aruncând o privire către ceilalți și înaintând spre ușa deschisă.

Se uită în sus la casa mea, respirând greu puțin.

Era cu ușurință de trei ori mai mare decât casa ei anterioară și speram că va fi fericită aici; că îi pot oferi o viață mai bună decât cea pe care a avut-o înainte.

„Lasă-mă să-ți fac un tur.” sugerez eu în timp ce continuă să strângă sacoșa aceea la piept.

Mergem împreună în interior fără a spune un cuvânt; nu aveam idee dacă asculta ce spuneam sau nu.

„Omegii se schimbă pe baza unei rotații; este bine pentru tineri să învețe responsabilități înainte de a obține locuri de muncă adevărate.” îi spun eu arătându-i sala de mese cu o masă suficient de lungă pentru a găzdui douăzeci de persoane.

Ne mutăm spre bucătărie unde îi arăt un panou pe perete: „Dacă ai nevoie de ceva, adaug-o pe panou și va fi comandat.”

Sprânceana ei se froncează dar încă nu spune nimic.

Ridic un pix și zâmbesc; poate că se simte intimidată de mine.

„Deci spune-mi, ce ai nevoie? Pentru că nu există nicio modalitate ca tu să trăiești sub acoperișul meu doar cu lucrurile din acea sacoșe.”

Ochii ei albaștri strigau prin cameră.

„Ei bine?” întreb.

„Nu am nevoie de nimic.” șoptește ea.

Sighind, începe să notez lucruri: lenjerie intimă, blugi, haine de sport, rochii, pantofi; orice îmi vine în minte care ar putea s-o acopere pentru câteva zile.

Țin pixul între dinți și o prind de talie; degetele mele se întâlnesc chiar deasupra buricului ei iar vârful degetelor mele ating coloana ei vertebrală.

Era atât de slabă; cum putea fi chiar vie?