Kapitel 7

Tatsächlich hat Ashlyn ihr Studium nicht abgeschlossen. Die Lawsons haben nur viel Geld ausgegeben, um ihr einen Hochschulabschluss zu ermöglichen.

Die Lawsons und die Griffiths waren alte Freunde der Familie. Ashlyn liebte Alexander nicht nur seit ihrer Kindheit, sondern wurde von den Lawsons auch als zukünftige Mrs. Griffith erzogen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Elise aus dem Nichts auftauchen würde. Was berechtigt diesen hässlichen Bauerntölpel, einen der fünf Söhne der Familie Griffith zu ihrem Verlobten zu wählen? Ashlyns Gesicht verfinsterte sich leicht. Sie konnte jeden von ihnen anfassen – aber nicht Alexander!

……

Das Auto fuhr langsam zum Griffith-Anwesen. Die anderen drei Griffith-Geschwister waren zu Hause und begrüßten Ashlyn herzlich, die sie lange nicht gesehen hatten.

Ashlyn holte die Geschenke hervor, die sie im Ausland vorbereitet hatte, und überreichte sie allen. Nach einer Pause sah sie Elise erneut an und sagte entschuldigend: „Es tut mir leid, Elise. Ich habe erst erfahren, dass du die Griffiths besuchst, als ich zurückkam, also habe ich kein Geschenk für dich vorbereitet …“

Elise fand diese Dame ziemlich angeberisch, aber bevor sie etwas sagen konnte, fiel ihr der redselige Danny ins Wort: „Wofür entschuldigst du dich, Ashlyn? Ihr beide seid nicht einmal annähernd gleich.“ Dann, als er sein Geschenk öffnete, rief er ehrfürchtig aus: „Wow, es ist die neueste Spielkonsole – und noch dazu eine in limitierter Auflage! Das ist zu nett von dir, Ashlyn.“

Elise fühlte sich von allen anderen entfremdet, wollte aber auch nicht dazugehören und ging deshalb allein nach oben. Nach einer Weile hörte sie ein Klopfen an ihrer Schlafzimmertür. Sie öffnete die Tür und sah Alexander verwirrt vor sich an.

„ Die Lawsons geben heute Abend eine Dinnerparty, um Ashlyns Rückkehr zu begrüßen. Opa hat mich gebeten, mit dir an der Party teilzunehmen“, erklärte Alexander. Da er heute an der Reihe war, Elise herumzuführen, wurden ihm auch die restlichen Angelegenheiten überlassen.

Als Elise das hörte, hatte sie zunächst keine Lust hinzugehen, aber nachdem Jonah Alexander gebeten hatte, mit ihr zu gehen, schien es ihr unpassend, nicht zur Party zu kommen. Seufzend ging sie mit Alexander und Ashlyn zur Boutique.

Als sie in der Boutique ankamen, setzte sich Alexander auf das Sofa und wartete auf die beiden Damen. Ashlyn nahm Elises Hand wie eine große Schwester und sagte zu ihr: „Elise, sei später auf der Party nicht zu nervös. Mach dir keine Sorgen. Frag einfach nach mir, wenn es etwas gibt.“

Elise konnte den Anblick der gekünstelten Art dieser Frau kaum ertragen. Sie antwortete lächelnd: „Es ist in Ordnung; Opa Griffith hat gesagt, dass Alexander heute meine Begleitung sein wird. Ich bin erleichtert, ihn bei mir zu haben.“

Wie Elise erwartet hatte, erstarrte Ashlyns Gesicht sichtlich und unbewusst verstärkte sie ihren Griff um Elises Hand. Doch bald darauf nahm sie wieder ihre freundliche Miene an. „Du hast recht. Dann lass uns unsere Kleider aussuchen. Wir sollten Alexander besser nicht warten lassen“, sagte sie lächelnd. Dann fuhr sie fort: „Wie wär’s, wenn ich dir ein Kleid aussuche? Ich betrachte diese Kleider oft.“

" Okay."

„ Wie wär’s mit diesem hier?“

Elise betrachtete das Kleid, das Ashlyn in der Hand hielt. Es war ein trägerloses dunkelgrünes Abendkleid, das für ihr Alter überhaupt nicht geeignet war, da es normalerweise von Frauen Ende 30 getragen wurde. Wie erwartet ist diese Frau eine brave Frau, dachte sie.

Andererseits war Ashlyn überzeugt, dass Elise, ein Landei, von diesen Dingen nicht viel verstand. „Was ist los? Gefällt es dir nicht?“, fragte sie. Wenig überraschend nickte Elise.

„ Okay, ich nehme dieses hier“, antwortete Elise. Wenn mein Gesicht so aussieht, wird es mir verdammt wichtig sein, was ich trage.

Ashlyn verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Dann lass uns schminken.“

„ Nein, mir geht es gut. Ich habe in letzter Zeit Hautallergien.“

Ashlyn antwortete nicht viel. Schließlich gefiel es ihr am besten, wenn Elise hässlich aussah.

Als die beiden Damen fertig waren, kamen sie aus der Umkleidekabine. Im auffälligen Kontrast zu Elise wirkte Ashlyn in ihrem hellblauen Abendkleid bezaubernd zart.

Alexander runzelte leicht die Stirn, sagte aber nichts.

Die Dinnerparty fand in Lawsons Residenz statt und eingeladen waren Ashlyns Freunde und einige ihrer Verwandten. Als Ashlyn dort ankam, begrüßte sie die Gäste.

„ Also diese Dame ist Elise Sinclair, was? Wie kann eine so hässliche Frau dazu geeignet sein, neben Alexander zu stehen, Ashlyn?“, sagte Katie Moss, Ashlyns Cousine.

Auf Jonahs Wunsch hin blieb Alexander nach seiner Ankunft auf der Party bei Elise, und das Paar erregte durch sein Zusammensein viel Aufmerksamkeit.

Ashlyn sah etwas unzufrieden aus. „Sie hat recht. Nicht einmal ich bin jemals mit Alexander als Partner auf eine Party gegangen. Was qualifiziert diese Frau dazu?“

In diesem Moment sagte Katie bösartig: „Da sie es wagt, zur Party zu gehen, muss ich ihr eine Lektion erteilen, Ashlyn.“

Ashlyn warnte mit leichtem Stirnrunzeln: „Tu nichts Leichtsinniges, Katie.“

„ Mach dir keine Sorgen, Ashlyn. Ich kenne meine Grenzen.“

……

Auf der Party traf Alexander mehrere seiner Freunde aus der Geschäftswelt und unterhielt sich ein wenig mit ihnen.

Elise hingegen wanderte allein um den Swimmingpool im Garten hinter dem Haus herum. „Mir ist zu Tode langweilig. Warum schleiche ich mich nicht weg und hänge später mit Jamie ab?“, dachte sie. Bevor sie realisierte, was passiert war, stieß jemand mit großer Wucht gegen sie, wodurch sie das Gleichgewicht verlor und in den Swimmingpool neben ihr fiel.

Sie hatte Probleme im Schwimmbecken. Sie hatte vor nichts Angst – außer vor offenem Wasser!

Während die Dinnerparty im Garten hinter dem Haus stattfand, herrschte bei allen ein lautes Geschrei, als sie sahen, was geschehen war. Ashlyn verzog die Lippen zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln, doch das Lächeln erstarrte auf ihrem Gesicht, als sie Alexander ins Wasser springen sah.

……

Nachdem Elise und Alexander aus dem Schwimmbecken gerettet worden waren, wurden sie zum Umziehen in getrennte Räume im Obergeschoss gebracht.

Elise stand mit finsterer Miene im Zimmer, in ein Badetuch gehüllt. Diese Person wird tot sein, weil sie mich gerade in den Pool gestoßen hat!

In diesem Moment hörte sie ein Klopfen an der Tür, gefolgt von Matthews Stimme. „Ich bin hier, um dir ein paar Klamotten zu bringen, Elise. Geht es dir gut?“

Als sie wieder zu sich kam, öffnete Elise die Tür, nahm Matthew die Klamotten ab und dankte ihm.

„ Du…“ Matthew sah sie erstaunt an. Dieses Gesicht sieht meilenweit von ihrem vorherigen Aussehen entfernt aus! Tatsächlich sieht es genauso aus wie auf dem Foto, das Danny uns zuvor gezeigt hat…

Erst dann wurde Elise klar, was passiert war. Ihr Make-up war bei ihrer Rettung etwas verwischt und sie hatte es gerade mit einem Handtuch abgewischt, weil sie sich nicht wohl fühlte. Obwohl ihre Perücke noch intakt war, war ihr Gesicht … Argh, ich habe mich von meiner Wut überwältigen lassen! Wie konnte ich das vergessen?!