Capitolo 4

Girandosi nella direzione del rumore assordante, molti schiavi alzarono la testa, solo per vedere rocce e pesanti schegge di ghiaccio piovere su di loro dall'alto. Furono presi dal panico all'istante, barcollando via in una cacofonia di urla. Le ombre danzavano felici sulle pietre nere mentre, impigliati nella spessa catena, quegli schiavi cadevano a terra e trascinavano con sé gli altri.

Sunny fu uno dei pochi a rimanere in piedi, soprattutto perché era pronto a far accadere qualcosa del genere. Calmo e composto, guardò il cielo notturno, i suoi occhi potenziati dagli Attributi che perforavano l'oscurità, e fece un passo indietro misurato. Nel secondo successivo, un pezzo di ghiaccio delle dimensioni del torso di un uomo colpì il terreno proprio di fronte a lui ed esplose, inondando tutto intorno di schegge affilate.

Altri non furono così rapidi. Mentre ghiaccio e pietre continuavano a piovere, molti rimasero feriti e alcuni persero persino la vita. Urli strazianti riempivano l'aria.

“ In piedi, idioti! Raggiungete il muro!”

Il soldato veterano, quello che aveva frustato Sunny qualche ora prima, stava urlando con rabbia, cercando di far muovere gli schiavi verso la relativa sicurezza del pendio della montagna. Tuttavia, prima che qualcuno potesse dare ascolto al suo comando, qualcosa di enorme si schiantò al suolo, facendo tremare le pietre sotto i loro piedi. Cadde proprio tra la carovana e il muro della montagna, facendo sprofondare tutto nel silenzio per qualche secondo.

All'inizio, sembrava un grumo di neve sporca, di forma più o meno rotonda e alto quanto un cavaliere a cavallo. Tuttavia, una volta che la creatura srotolò i suoi lunghi arti e si sollevò, torreggiò sulla piattaforma di pietra come un incubo di morte.

« Quella cosa deve essere alta almeno quattro metri», pensò Sunny, un po' stordito.

La creatura aveva due gambe tozze, un torso emaciato e curvo e mani sproporzionatamente lunghe e multiarticolate: due di esse, ciascuna terminante con una serie di orribili artigli ossei, e altre due,

queste più corte, che terminavano con dita quasi umane. Ciò che a prima vista sembrava neve sporca si rivelò essere la sua pelliccia, grigio-giallastra e frastagliata, abbastanza spessa da fermare frecce e spade.

Sulla sua testa, cinque occhi bianchi e lattiginosi osservavano gli schiavi con indifferenza da insetto. Sotto di loro, una terribile fauce affollata di denti affilati come rasoi era semiaperta, come in attesa . Una bava viscida scorreva lungo il mento della creatura e gocciolava nella neve.

Ciò che innervosiva di più Sunny, però, erano le strane forme che si muovevano all'infinito, come vermi, sotto la pelle della creatura. Riusciva a vederle chiaramente perché, sfortunatamente, era una di quelle anime sfortunate più vicine alla mostruosità, che aveva una nauseante visuale in prima fila.

« Beh, questo è semplicemente... troppo», pensò, stupefatto.

Non appena Sunny ebbe finito quel pensiero, si scatenò l'inferno. La creatura si mosse, sferzando gli artigli nella sua direzione. Ma Sunny era un passo avanti: senza perdere un solo istante, saltò di lato, per quanto glielo consentiva la catena, piazzando opportunamente lo schiavo dalle spalle larghe tra sé e il mostro.

La sua rapida reazione gli salvò la vita, poiché quegli artigli affilati, lunghi come una spada, trafissero l'uomo dalle spalle larghe una frazione di secondo dopo e fecero volare rivoli di sangue nell'aria. Inzuppato nel liquido caldo, Sunny cadde a terra e il suo compagno schiavo, ormai semplicemente un cadavere, gli cadde addosso dall'alto.

'Accidenti! Perché sei così pesante!'

Accecato temporaneamente, Sunny udì un ululato agghiacciante e sentì un'ombra enorme passargli sopra. Subito dopo, un coro assordante di urla riempì la notte. Senza prestargli attenzione, cercò di far rotolare il cadavere di lato, ma fu fermato da un violento sobbalzo della catena che gli torse i polsi e gli riempì la mente di un dolore incandescente. Disorientato, si sentì trascinare per qualche passo, ma poi la catena allentò all'improvviso e fu in grado di controllare di nuovo le sue mani.

" Vedi, le cose avrebbero potuto andare peggio..."

Appoggiando i palmi delle mani sul petto del morto, spinse con tutta la forza che aveva. Il pesante cadavere resistette ostinatamente a tutti i suoi tentativi, ma poi alla fine cadde di lato, liberando Sunny. Tuttavia, non riuscì a festeggiare questa libertà appena ritrovata, poiché il suo sangue si trasformò improvvisamente in ghiaccio.

Perché in quel momento, con i palmi ancora premuti contro il corpo sanguinante dello schiavo dalle spalle larghe, sentì chiaramente qualcosa contorcersi sotto la pelle del morto.

" Dovevi solo pensare a come le cose avrebbero potuto peggiorare, giusto, idiota?" pensò, e poi sussultò all'indietro.

Spingendo il cadavere con le gambe, Sunny strisciò il più lontano possibile da esso, il che era circa un metro e mezzo, grazie alla catena sempre presente. Si guardò rapidamente intorno, notando una massa di ombre danzanti e la sagoma del mostro che imperversava tra gli schiavi urlanti all'estremità opposta della piattaforma di pietra. Poi si concentrò sul cadavere, che stava iniziando a contorcersi con crescente violenza.

Dall'altro lato del cadavere, lo schiavo furtivo lo stava osservando con la mascella allentata e un'espressione inorridita sul volto. Sunny fece un cenno per attirare la sua attenzione.

“ Cosa stai fissando?! Allontanati!”

Lo schiavo furbo ci provò, ma cadde subito. La catena era attorcigliata tra loro tre, inchiodata sotto dal peso dell'uomo dalle spalle larghe.

Sunny strinse i denti.

Proprio sotto i suoi occhi, il cadavere stava attraversando una metamorfosi da incubo. Strane escrescenze ossee gli trafiggevano la pelle, estendendosi come punte. I muscoli si gonfiavano e si contorcevano, come se

cercando di cambiare forma. Le unghie si stavano trasformando in artigli affilati; la faccia si spaccò e si spaccò, mostrando una bocca contorta con troppe file di zanne sanguinanti e aghiformi.

" Non è giusto."

Sunny si contorse, sentendo un forte bisogno di svuotare lo stomaco.

" La- la catena!"

Lo schiavo erudito era a pochi passi dietro quello furtivo, indicando le sue catene con un volto pallido come un fantasma. Quell'osservazione non fu per niente utile, ma date le circostanze, il suo shock era comprensibile. Essere incatenati era già abbastanza brutto, ma essere incatenati a un simile orrore era davvero ingiusto.

Ma la conclusione di Sunny che le cose non andavano bene non derivava dall'autocommiserazione. Voleva solo dire che tutta questa situazione non andava letteralmente bene: l'Incantesimo, per quanto misterioso, aveva le sue regole. C'erano regole anche per il tipo di creature che potevano apparire in un dato Incubo.

Le Creature dell'Incubo avevano una loro gerarchia: dalle Bestie senza cervello ai Mostri, seguiti da Demoni, Diavoli, Tiranni, Terrori e, infine, Titani mitici, noti anche come Calamità. Il Primo Incubo era quasi sempre popolato da bestie e mostri, raramente con un demone mescolato. E Sunny non aveva mai, mai sentito parlare di qualcosa di più forte di un singolo diavolo che vi appariva.

Tuttavia, la creatura aveva chiaramente appena creato una versione inferiore di se stessa, un'abilità che apparteneva esclusivamente ai tiranni, ai sovrani dell'Incantesimo dell'Incubo e a coloro che erano al di sopra di loro.

Cosa ci faceva questo tiranno in un Primo Incubo?

Quanto era potente quel dannato attributo [Fated]?!

Ma non c'era tempo per riflettere.

Ingiusto o meno, ora c'era solo una persona che poteva salvare Sunny: se stesso.

L'uomo dalle spalle larghe, quel che ne restava, si alzò lentamente, la sua bocca produceva strani rumori schioccanti. Senza dargli il tempo di tornare completamente in sé, Sunny imprecò e balzò in avanti, aggrappandosi alla lunghezza della catena allentata.

Un braccio del mostro, ora completamente equipaggiato con cinque artigli seghettati, si lanciò in avanti per incontrarlo, ma Sunny lo schivò con un movimento calcolato.

Ciò che gli salvò la pelle questa volta non fu la reazione rapida, ma la semplice presenza di spirito. Sunny potrebbe non aver imparato nessuna tecnica di combattimento sofisticata, dal momento che la sua infanzia era trascorsa per strada invece che a scuola. Ma anche la strada era una specie di insegnante. Aveva trascorso tutta la sua vita a lottare per la sopravvivenza, molto spesso letteralmente. Quell'esperienza gli consentiva di mantenere la calma sulle spalle nel mezzo di qualsiasi conflitto.

Quindi, invece di bloccarsi o di lasciarsi consumare dalla paura e dal dubbio, Sunny ha semplicemente agito.

Avvicinandosi, gettò la catena attorno alle spalle del mostro e tirò, inchiodandogli le mani al corpo. Prima che la creatura, ancora lenta e intontita dalla sua trasformazione, potesse reagire come si deve, Sunny gli avvolse la catena attorno più volte, salvandogli a malapena la faccia dall'essere morso via dalle terrificanti fauci della creatura.

La cosa positiva era che ora il mostro non riusciva più a muovere le mani.

La cosa brutta era che la catena che aveva usato per immobilizzarlo era sparita, e non c'era quasi più distanza tra loro.

" Voi due!" urlò Sunny, rivolgendosi ai suoi due compagni schiavi. "Tirate quella catena come se le vostre vite dipendessero da questo!"

Perché lo erano.

Lo schiavo furtivo e lo studioso lo guardarono a bocca aperta e poi, capendo cosa stava pensando, iniziarono a muoversi. Afferrando la catena dalle direzioni opposte, tirarono più forte che potevano, stringendo la presa sul mostro e non lasciandolo liberare.

" Fantastico!" pensò Sunny.

Il mostro gonfiò i muscoli, cercando di liberarsi. La catena scricchiolò, impigliandosi nelle punte ossee, come se si stesse lentamente rompendo.

" Non tanto bene!"

Senza perdere altro tempo, gettò le mani in aria e afferrò il collo della creatura con la catena corta e sottile che collegava le sue catene. Poi girò intorno al mostro con un passo veloce e tirò, finendo schiena contro schiena con lui, il più lontano possibile dalle sue fauci.

Sunny sapeva di non essere abbastanza forte da strangolare un uomo a mani nude, per non parlare di uno strano e terrificante mutante come quello che stava cercando di mangiarlo. Ma ora, usando la sua schiena come leva e il peso di tutto il suo corpo per tirare giù le catene, aveva almeno una possibilità.

Tirò giù con tutte le sue forze, sentendo il corpo del mostro premere contro di lui, punte ossee che gli sfioravano la pelle. Il mostro continuava a dimenarsi, schioccando rumorosamente e cercando di spezzare la catena che lo teneva legato.

Ora si trattava solo di capire cosa si sarebbe rotto prima: la catena o il mostro stesso.

" Muori! Muori, bastardo!"

Sudore e sangue colava sul viso di Sunny mentre lui tirava, tirava e tirava verso il basso con tutta la forza che riusciva a raccogliere.

Ogni secondo sembrava un'eternità. La sua forza e la sua resistenza, quel poco che aveva all'inizio, si stavano rapidamente esaurendo. La sua schiena ferita, i polsi e i muscoli trafitti dalle punte ossee erano in preda all'agonia.

E poi, alla fine, Sunny sentì il corpo del mostro afflosciarsi.

Un attimo dopo, una voce vagamente familiare risuonò nell'aria.

Era il suono più bello che avesse mai sentito.

[Hai ucciso una bestia dormiente, la Larva del Re della Montagna.]