Capitolo 3

Per qualche minuto dopo, Sunny era di cattivo umore. Ma poi si tirò fuori e inspirò profondamente, cercando di godersi l'aria fresca. In effetti, un'aria come quella era difficile da trovare nel mondo reale: micropolveri e altri inquinanti la rendevano ruvida e sgradevole, per non parlare del tanfo generale della periferia. Nelle parti migliori della città, sofisticati sistemi di filtraggio funzionavano diligentemente, tuttavia, l'aria filtrata aveva un sapore sterile e stagnante. Solo i molto ricchi avevano accesso a una respirazione veramente piacevole.

Ed eccolo lì, in grado di godersi un'illimitata quantità di aria incontaminata e deliziosa, come un chaebol di seconda generazione.

" In verità, essere scelti dall'Incantesimo ha i suoi benefici."

Se solo non ci fosse stato quel freddo tremendo, se i suoi piedi non gli avessero fatto male e se i suoi polsi e la sua schiena non fossero stati in preda al dolore!

La carovana di schiavi si trascinava lentamente su per la montagna, con sempre più schiavi che inciampavano e cadevano periodicamente a terra. Un paio di volte, quelli che non riuscivano più a camminare vennero staccati dalla catena e gettati senza tante cerimonie fuori dalla strada, giù nell'abisso che incombeva sulla sinistra. Sunny li guardò cadere con un pizzico di compassione.

'Poveri ragazzi. Riposate in pace, anime pietose.'

Tutto sommato era di buon umore.

Era un po' strano sentirsi bene in mezzo a questo disastro di Incubo, ma, per fortuna, Sunny ebbe il tempo di prepararsi a questa eventualità. Quando i sintomi dell'Incantesimo si manifestarono per la prima volta, non li gestì bene. Morire prima ancora di aver compiuto diciassette anni non era qualcosa che si poteva facilmente gestire.

Ma, alla fine, a Sunny ci sono voluti solo alcuni giorni per farci i conti. Dopo aver visitato il luogo di riposo improvvisato dei suoi genitori — beh, in realtà, dato che era troppo povero per permettersi anche il posto più economico del

memoriale, erano solo due linee incise su un vecchio albero e, aggiungendone una terza per sé, Sunny divenne improvvisamente rilassato e spensierato.

Dopotutto, non doveva più preoccuparsi di guadagnare soldi, trovare cibo, proteggersi e pianificare il futuro. Una volta che il peggio che poteva accadere era già accaduto, cos'altro c'era da temere?

Quindi, diventare uno schiavo e morire lentamente di freddo non fu poi così uno shock.

Inoltre, sapeva che il freddo non lo avrebbe ucciso, semplicemente perché aveva già visto quale destino attendeva la carovana più in alto sulla montagna. L'immagine delle ossa ammucchiate sparse sul terreno era ancora fresca nella sua mente. Molto probabilmente, era un branco di mostri che avrebbe fatto fuori la carovana... e a giudicare dall'aspetto, l'attacco sarebbe avvenuto nel giro di poche ore, non di giorni.

Quindi aveva ancora una possibilità.

Sfruttando l'opportunità, Sunny decise di dare un'altra occhiata al suo stato e di evocare di nuovo le rune. L'ultima volta era troppo indignato per l'Aspetto e non aveva studiato bene gli Attributi. Sebbene non fossero importanti quanto l'Aspetto, gli Attributi erano spesso il fattore decisivo tra la vita e la morte. Rappresentavano i tratti e le affinità naturali di una persona, a volte fornendo anche abilità ed effetti passivi.

[Fated] Descrizione attributo: "I fili del destino ti avvolgono strettamente. Eventi improbabili, sia buoni che cattivi, sono attratti dalla tua presenza. Ci sono quelli che sono benedetti e ci sono quelli che sono maledetti... ma raramente entrambi".

[Marchio della Divinità] Descrizione attributo: "Porti un debole profumo di divinità, come se qualcuno ne fosse stato brevemente toccato una volta, molto tempo fa".

[Figlio delle ombre] Descrizione attributo: "Le ombre ti riconoscono come uno di loro".

" Hmmm... Interessante."

Sunny riconobbe rapidamente il primo attributo, [Fated], come il principale colpevole della sua situazione. A prima vista, sembrava indicare che fosse destinato a un certo destino, per esempio morire miseramente e scomparire senza lasciare traccia. Ma dopo aver letto la descrizione, si rese conto che essere destinato in realtà significava solo che le cose improbabili avevano maggiori probabilità di accadere quando lui era nei paraggi.

" Immagino che sia così che sono riuscito a ricevere uno degli Aspetti super rari e inutili, e anche una sua strana variante!"

Se [Fated] era il suo Attributo innato, allora gli altri due provenivano dall'Aspetto [Schiavo del Tempio]. [Marchio della Divinità] era più o meno diretto: avrebbe dovuto consentire il passaggio in certi luoghi sacri all'interno del Regno dei Sogni e potenziare diversi tipi di stregoneria. Poiché non c'erano luoghi sacri in vista e l'Aspetto di Sunny non aveva nulla a che fare con la stregoneria, era anche inutile.

[Figlio delle Ombre] era uno strano. Non ne aveva mai sentito parlare e non aveva idea di cosa avrebbe dovuto fare, almeno finché il sole non si nascose dietro la montagna e il cielo non iniziò a oscurarsi. Con sua sorpresa, Sunny scoprì di essere in grado di vedere perfettamente nell'oscurità, come se fosse ancora luminoso come il giorno. Questa capacità da sola non era da sottovalutare, ed era abbastanza possibile che le ombre lo avrebbero ricompensato con altri doni, ancora sconosciuti.

" Finalmente qualcosa di buono. Chissà se..."

“ Ferma la carovana! Preparati ad accamparti!”

Seguendo l'ordine del capo soldato, gli schiavi si fermarono e caddero a terra, tremanti ed esausti. La piccola radura dove la strada si allargava era in qualche modo protetta dal vento da una sporgente massa di roccia, ma faceva ancora troppo freddo per riposare tranquillamente.

I soldati si diedero da fare a radunare gli schiavi in un cerchio stretto, costringendoli a condividere il calore e accendendo un grande falò al centro dell'accampamento, anche se non prima di essersi presi cura dei loro cavalli. Il pesante carro che trasportava cibo, acqua e altro carico, a cui era saldamente fissata la catena principale, fu spinto in avanti per bloccare il vento. Mentre si guardava intorno, Sunny notò il giovane soldato di prima che osservava la montagna con un'espressione complicata sul viso.

" Che tipo strano!"

Presto, il falò divampò. Gli schiavi più forti cercarono di avvicinarsi al fuoco, mentre quelli più deboli, come Sunny, furono costretti a sedersi all'estremità esterna del cerchio, con la schiena congelata dal freddo. Naturalmente, ogni movimento era ostacolato dal fatto che erano ancora incatenati alla catena. Ecco perché il familiare schiavo dalle spalle larghe finì esattamente dove era partito nonostante tutti i suoi sforzi per avvicinarsi alla fiamma.

“ Maledetti Imperiali!” sibilò, chiaramente irritato.

I soldati camminarono tra gli schiavi, dando loro acqua e cibo. Sunny, proprio come tutti gli altri, ricevette qualche sorso di acqua ghiacciata e un pezzettino di pane duro come la roccia e ammuffito. Nonostante il suo aspetto poco appetitoso, si costrinse a mangiarlo tutto, solo per rimanere affamato come prima.

A quanto pare, non era l'unico.

Lo schiavo furtivo che camminava dietro di lui si guardò intorno angosciato.

" Per tutti gli dei, mi nutrivano meglio anche nelle segrete!"

Sputò a terra, disperato.

" E la maggior parte di noi uomini innocenti nella segreta eravamo lì ad aspettare di visitare anche la forca!"

A pochi passi da loro, dove la strada asfaltata finiva e iniziavano le rocce aguzze, una manciata di bacche rosso vivo cresceva dalla neve. Sunny le aveva notate prima, raggruppate qua e là lungo la strada, e aveva persino notato quanto fossero belle quelle cose resistenti in contrasto con il bianco. Gli occhi dello schiavo furtivo luccicavano mentre cercava di strisciare verso le bacche a quattro zampe.

" Ti sconsiglierei di mangiarli, amico."

Era di nuovo lo schiavo dalla voce gentile. Sunny si voltò e finalmente lo vide in carne e ossa per la prima volta. Era un uomo alto sui quarant'anni, magro e stranamente bello, con un'aria dignitosa da studioso. Come un uomo come lui fosse finito schiavo era un mistero. Eppure eccolo lì.

“ Ancora tu e i tuoi consigli! Cosa?! Perché?!”

Lo studioso sorrise in tono di scusa.

“ Queste bacche sono chiamate Bloodbane. Crescono nei luoghi in cui è stato versato sangue umano. Ecco perché ce ne sono sempre molte lungo le rotte della tratta degli schiavi.”

" E allora?"

L'uomo anziano sospirò.

“ Il Bloodbane è velenoso. Poche bacche potrebbero essere sufficienti per uccidere un uomo adulto.”

" Maledizioni!"

Lo schiavo furtivo indietreggiò e lanciò un'occhiata fulminante allo studioso.

Sunny non prestò loro molta attenzione.

Perché, guardandosi intorno, riconobbe finalmente il sito dell'accampamento come il luogo in cui, nella sua visione all'inizio dell'Incubo, le ossa degli schiavi erano state sepolte sotto la neve. Ed era disposto a scommettere che qualunque cosa li avesse uccisi tutti sarebbe accaduta presto.

Come per rispondere ai suoi pensieri, un rumore assordante risuonò dall'alto.

E un attimo dopo, qualcosa di enorme si è schiantato dal cielo...