Capitolo 1

L'incubo inizia

Un giovane dall'aspetto fragile, con la pelle pallida e le occhiaie, era seduto su una panchina arrugginita di fronte alla stazione di polizia. Teneva tra le mani una tazza di caffè, non il tipo sintetico a basso costo a cui avevano accesso i topi di baraccopoli come lui, ma quello vero. Questa tazza di caffè vegetale, solitamente disponibile solo per i cittadini di rango più elevato, gli era costata la maggior parte dei risparmi. Ma in quel giorno particolare, Sunny decise di coccolarsi.

Dopotutto, la sua vita stava per finire.

Godendo il calore della bevanda lussuosa, sollevò la tazza e ne assaporo l'aroma. Poi, con cautela, ne prese un piccolo sorso... e subito fece una smorfia.

“ Ah! Così amaro!”

Lanciando un'occhiata intensa alla tazza di caffè, Sunny sospirò e si costrinse a berne ancora. Amaro o no, era determinato a ottenere il valore dei suoi soldi, al diavolo le papille gustative.

" Avrei dovuto comprare un pezzo di carne vera. Chi avrebbe mai pensato che il caffè vero fosse così disgustoso? Be'. Mi terrà sveglio, almeno."

Fissò il vuoto, appisolandosi, e poi si diede uno schiaffo in faccia per svegliarsi.

“ Tsk. Che fregatura.”

Scuotendo la testa e imprecando, Sunny finì il caffè e si alzò. I ricchi che vivevano in questa parte della città correvano oltre il piccolo parco diretti al lavoro, fissandolo con strane espressioni. Con un aspetto smunto nei suoi abiti economici e per la mancanza di sonno, malato e pallido, Sunny era

davvero fuori posto qui. Inoltre, tutti sembravano così alti. Guardandoli con un pizzico di invidia, gettò la tazza in un bidone della spazzatura.

" Immagino che questo sia l'effetto che otterresti con tre pasti completi al giorno."

La tazza mancò di gran lunga il bidone e cadde a terra. Sunny roteò gli occhi esasperato, si avvicinò e la raccolse prima di buttarla con cura nella spazzatura. Poi, con un leggero sorriso, attraversò la strada ed entrò nella stazione di polizia.

All'interno, un ufficiale dall'aria stanca gli lanciò una rapida occhiata e aggrottò la fronte con evidente disgusto.

" Ti sei perso, ragazzo?"

Sunny si guardò intorno con curiosità, notando le piastre di armatura rinforzate sulle pareti e i nidi di torrette mal nascosti nel soffitto. Anche l'ufficiale sembrava trasandato e cattivo. Almeno le stazioni di polizia sono rimaste le stesse ovunque tu vada.

"Ehi! Sto parlando con te!"

Sunny si schiarì la gola.

" Ehm, no."

Poi si grattò la nuca e aggiunse:

" Come richiesto dalla Terza Direttiva Speciale, sono qui per arrendermi come portatore dell'Incantesimo dell'Incubo."

L'espressione dell'ufficiale cambiò all'istante da irritata a cauta. Guardò di nuovo il giovane, questa volta con penetrante intensità.

“ Sei sicuro di essere infetto? Quando hai iniziato a mostrare i sintomi?”

Sunny scrollò le spalle.

" Una settimana fa?"

L'ufficiale diventò visibilmente più pallido.

" Merda."

Poi, con un movimento frettoloso, premette un pulsante sul suo terminale e urlò:

“ Attenzione! Codice Nero nella hall! Ripeto! CODICE NERO!”

***

L'incantesimo dell'incubo è apparso per la prima volta nel mondo qualche decennio fa. All'epoca, il pianeta stava appena iniziando a riprendersi da una serie di devastanti disastri naturali e dalle conseguenti guerre per le risorse.

Inizialmente, l'emergere di una nuova malattia che ha causato a milioni di persone lamentele di stanchezza e sonnolenza costanti non ha attirato molta attenzione. Ma quando hanno iniziato a cadere in un sonno innaturale, senza alcun segno di risveglio nemmeno dopo giorni, i governi sono andati nel panico. Ovviamente, a quel punto era già troppo tardi, non che una risposta tempestiva avrebbe potuto fare alcuna differenza.

Quando gli infetti iniziarono a morire nel sonno, e i loro cadaveri si trasformarono in mostri, nessuno era pronto. Le Creature da Incubo travolsero rapidamente gli eserciti nazionali, gettando il mondo nel caos più totale.

Nessuno sapeva cosa fosse l'Incantesimo, quali poteri possedesse e come combatterlo.

Alla fine, furono gli Awakened, coloro che sopravvissero alle prime prove dell'Incantesimo e tornarono vivi, a porre fine alla sua furia. Armati di abilità miracolose guadagnate nei loro Incubi, ristabilirono la pace e crearono una parvenza di un nuovo ordine.

Ovviamente, fu solo la prima delle catastrofi provocate dall'Incantesimo . Ma per quanto riguardava Sunny, niente di tutto ciò aveva a che fare con lui, almeno fino a qualche giorno fa, quando aveva iniziato ad avere problemi a rimanere sveglio.

Per una persona media, essere scelti dall'Incantesimo era tanto un rischio quanto un'opportunità. I bambini imparavano tecniche di sopravvivenza e di combattimento a scuola, nella remota possibilità di essere infettati. Le famiglie benestanti assumevano tutor privati per addestrare i loro figli in ogni genere di arti marziali. Quelli dei clan Risvegliati avevano persino accesso a potenti eredità, brandendo Ricordi ed Echi ereditati nella loro prima visita al Reame dei Sogni.

Più ricca era la tua famiglia, maggiori erano le tue possibilità di sopravvivere e diventare un Risvegliato.

Ma per Sunny, che non aveva una famiglia di cui parlare e passava la maggior parte del tempo a cercare cibo invece di andare a scuola, essere scelto dall'Incantesimo non rappresentava alcuna opportunità. Per lui, era fondamentalmente una condanna a morte.

***

Pochi minuti dopo, Sunny sbadigliava mentre diversi poliziotti erano impegnati a metterlo in stato di contenzione . Presto fu legato a una sedia ingombrante che sembrava uno strano mix tra un letto d'ospedale e uno strumento di tortura. La stanza in cui si trovavano era situata nel seminterrato della stazione di polizia, con spesse mura blindate e una porta blindata dall'aspetto formidabile. Altri ufficiali erano in piedi vicino alle pareti, con fucili automatici in mano ed espressioni cupe sui loro volti.

A Sunny non importava particolarmente di loro. L'unica cosa a cui riusciva a pensare era quanto desiderasse dormire.

Infine, la porta del caveau si aprì ed entrò un poliziotto dai capelli grigi. Aveva un viso stagionato e occhi severi, sembrava qualcuno che aveva visto un sacco di cose terribili nella sua vita. Dopo aver controllato il

restrizioni, il poliziotto diede una rapida occhiata al suo orologio da polso e poi si voltò verso Sunny:

" Come ti chiami, ragazzo?"

Sunny sbatté le palpebre un paio di volte, cercando di concentrarsi, poi si mosse a disagio.

" Senza sole."

Il vecchio poliziotto alzò un sopracciglio.

" Senza sole? Che nome strano."

Sunny cercò di scrollarsi le spalle, ma si ritrovò incapace di muoversi.

"Cosa c'è di così strano? Almeno ho un nome. In periferia, non tutti ne hanno uno."

Dopo un altro sbadiglio, aggiunse:

" È perché sono nato durante un'eclissi solare. Mia madre aveva un'anima poetica, capisci."

Ecco perché aveva questo nome bizzarro e la sua sorellina si chiamava Rain... quando viveva ancora con loro, almeno. Non sapeva se fosse frutto di immaginazione poetica o di semplice pigrizia.

Il vecchio poliziotto grugnì.

" Vuoi che contatti la tua famiglia?"

Sunny scosse semplicemente la testa.

" Non c'è nessuno. Non disturbarti."

Per un secondo, ci fu un'espressione cupa sul volto del poliziotto. Poi la sua espressione divenne seria.

" Va bene, Sunless. Quanto riesci a restare sveglio?"

" Uh... non molto."

Il poliziotto sospirò.

" Allora non abbiamo tempo per la procedura completa. Cerca di resistere il più a lungo possibile e ascoltami molto attentamente. Okay?"

Senza aspettare risposta, aggiunse:

" Quanto ne sai dell'incantesimo dell'incubo?"

Sunny gli lanciò uno sguardo interrogativo.

" Quanto chiunque altro, immagino? Chi non conosce l'Incantesimo?"

"Non le cose sofisticate che vedi nei drammi e senti nelle trasmissioni di propaganda. Voglio dire, quanto ne sai davvero?"

Era una domanda difficile a cui rispondere.

" Non devo semplicemente andare nel Regno dei Sogni, uccidere qualche mostro per completare il Primo Incubo, ricevere poteri magici e diventare un Risvegliato?"

Il vecchio poliziotto scosse la testa.

“ Ascolta attentamente. Una volta addormentato, verrai trasportato all'interno del tuo Primo Incubo. Gli incubi sono prove create dall'Incantesimo. Una volta dentro, incontrerai mostri, certo, ma incontrerai anche persone. Ricorda: non sono reali. Sono solo illusioni evocate per metterti alla prova.”

" Come fai a sapere?"

Il poliziotto si limitò a fissarlo.

" Cioè, nessuno capisce cosa sia l'Incantesimo e come funzioni, giusto? Quindi come fai a sapere che non sono reali?"

" Potresti doverli uccidere, ragazzo. Quindi fatti un favore e pensa a loro come a delle illusioni."

" OH."

Il vecchio poliziotto aspettò un secondo, poi annuì e continuò.

“Molte cose del First Nightmare dipendono dalla fortuna. In genere, non dovrebbe essere eccessivamente difficile. La situazione in cui ti trovi, gli strumenti che hai a disposizione e le creature che devi sconfiggere dovrebbero rientrare almeno nelle tue capacità. Dopotutto, l'Incantesimo organizza prove, non esecuzioni. Sei un po' svantaggiato a causa di... beh... le tue circostanze. Ma i ragazzi di periferia sono duri. Non rinunciare a te stesso ancora.”

" Uh-uh."

Sunny stava diventando sempre più assonnato. Stava diventando difficile seguire la conversazione.

" A proposito di quei "poteri magici" che hai menzionato... li riceverai davvero se sopravvivi fino alla fine dell'Incubo. Quali saranno esattamente quei poteri dipenderà dalla tua affinità naturale e da cosa farai durante la prova. Ma alcuni di essi saranno a tua disposizione fin dall'inizio..."

La voce del vecchio poliziotto risuonava sempre più lontana. Le palpebre di Sunny erano così pesanti che faceva fatica a tenere gli occhi aperti.

“Ricorda: la prima cosa che devi fare una volta dentro l'Incubo è controllare i tuoi tributi At e il tuo Aspetto. Se ottieni un Aspetto orientato al combattimento, qualcosa come uno Spadaccino o un Arciere, le cose saranno più facili. Se è rinforzato da un Attributo fisico, allora è ancora meglio. Gli Aspetti di combattimento sono i più comuni, quindi la probabilità di riceverne uno è alta.”

La stanza blindata stava diventando sempre più buia.

" Se sei sfortunato e il tuo Aspetto non ha nulla a che fare con il combattimento, non disperare. Gli Aspetti di stregoneria e utilità sono utili a modo loro, dovrai solo essere intelligente al riguardo. Non ci sono davvero Aspetti inutili. Be', quasi. Quindi fai tutto ciò che è in tuo potere per sopravvivere."

" Se sopravvivi, sarai a metà strada per diventare un Risvegliato. Ma se muori, aprirai un varco per far apparire una Creatura da Incubo nel mondo reale. Il che significa che i miei colleghi e io dovremo farci i conti. Quindi... per favore non morire, Sunless."

Già mezzo addormentato, Sunny si sentì un po' toccato dalle parole del poliziotto.

“O, almeno, cerca di non morire subito. Il Risvegliato più vicino non potrà arrivare prima di qualche ora, quindi apprezzeremmo molto se non ci facessi combattere quella cosa da soli…”

' Che cosa?'

Con quest'ultimo pensiero, Sunny scivolò finalmente in un sonno profondo.

Tutto divenne nero.

E poi, nell'oscurità, una voce vagamente familiare risuonò:

[Aspirante! Benvenuto all'Incantesimo dell'Incubo. Preparati per la tua Prima Prova...]