Capitolo 1 Rapito mentre diceva "Lo voglio"

La fabbrica abbandonata era invasa dalle erbacce. Una berlina rossa arrugginita era parcheggiata fuori dall'ingresso.

All'interno, Sophia Stewart aveva le mani legate dietro la schiena e una striscia di nastro adesivo giallo le sigillava le labbra, soffocando la sua voce in gemiti disperati. Il suo vestito bianco era macchiato di terra e le sue gambe snelle e pallide erano esposte sotto il tessuto.

Un rapitore mascherato si accovacciò davanti a lei, con la voce roca e roca. "Signora Stewart, lei è la fidanzata di Ethan Larson. Quattro milioni di dollari di riscatto non dovrebbero essere un grosso problema. Ecco, lo chiami lei."

Un vecchio telefono malconcio le fu gettato ai piedi. Senza aggiungere altro, l'uomo le strappò il nastro adesivo dalla bocca e tagliò le corde che le legavano le mani.

Un coltello affilato premuto contro il suo bel collo.

Bip... bip... bip.

Dopo quella che sembrò un'eternità, una voce maschile bassa e fredda rispose finalmente: "Pronto?"

Sophia tremò violentemente. "Ethan, io... sono stata rapita. Chiedono quattro milioni di dollari di riscatto. Puoi, per favore, venire a salvarmi?"

Ci fu un breve silenzio dall'altra parte prima che la voce di Ethan diventasse ancora più fredda. "Sophia, te l'ho già detto: Isabella è malata. Il suo ultimo desiderio è celebrare questo matrimonio. Smettila di creare problemi."

In quel momento, la colpì. Il loro matrimonio era oggi.

Isabella era il primo amore di Ethan, ma le era stata diagnosticata una malattia terminale. Il suo ultimo desiderio era di sposarsi con l'uomo che amava.

Quando Sophia scoprì che Ethan aveva accettato, si oppose.

Scosse la testa freneticamente. "Non creerò problemi questa volta... Lo giuro! Ti prego, credimi!"

La voce di Ethan rimase impassibile, fredda come il ghiaccio. "Sophia, sarai sempre la signora Larson. Perché non puoi essere più comprensiva? La mia pazienza si sta esaurendo. Hai superato il limite."

"Ethan, davvero non ti importa se vivo o muoio?" Sophia strinse i denti. "Se non vieni a prendermi, siamo finiti!"

Ethan aggrottò la fronte. Eccola di nuovo con le minacce di rottura. Sophia, perché non ti comporti bene?

La sua pazienza finì.

Il rapitore gli strappò il telefono. "Signor Larson, sembra che non le importi niente di questa donna? Quattro milioni sono solo spiccioli per lei. Sta pagando o no?"

In quel momento, all'interno della maestosa chiesa, Ethan si ergeva imponente in un impeccabile abito bianco, con il telefono in mano. Di fronte a lui, Isabella indossava un fluente abito da sposa bianco.

Fuori, la brezza marina frusciava nell'aria, mentre gli ospiti sedevano in soggezione per la romantica cerimonia.

Ethan incurvò le labbra in un sorriso freddo. "Non pago."

Il rapitore era sbalordito. Se lo avesse saputo, avrebbe rapito il primo amore di Ethan: almeno valeva qualcosa!

Al telefono, la voce dolce e debole di Isabella mi arrivò. "Ethan, sono così felice che tu stia esaudindo il mio ultimo desiderio. Anche se questo matrimonio è finto, mi basterà ricordarlo per sempre. Se Sophia è così sconvolta da aver fatto ricorso a una cosa del genere, forse dovremmo annullare il matrimonio."

Il tono di Ethan era fermo. "Ti ho fatto una promessa. La manterrò."

Il rapitore emise una risata frustrata. "Ethan, la tua fidanzata è una vera bellezza. Non hai paura che potremmo divertirci un po' con lei?"

La voce di Ethan grondava di disprezzo. "Fai quello che vuoi. Se vai fino in fondo, potrei anche darti un milione in più."

Sentendo ciò, Sophia trattenne le lacrime che le salivano agli occhi.

Aveva trascorso cinque anni a rincorrere Ethan, amandolo, assecondandolo, credendo che un giorno avrebbe finalmente sciolto il suo cuore di ghiaccio.

Ma nel momento in cui Isabella era tornata, tutto ciò per cui aveva lavorato era andato in fumo .

E ora Ethan stava celebrando un matrimonio in grande stile con Isabella.

Il rapitore sorrise maliziosamente. "Va bene, signor Larson.

Visto che lo hai detto, dovremo dargli seguito!"

Riattaccò e si voltò di nuovo verso Sophia, con gli occhi che brillavano di maligna intenzione.

"Signora Stewart, il suo fidanzato è spietato. Ci sta praticamente costringendo a fare quello che vogliamo con lei."

Ridendo cupamente, le infilò una pillola tra le labbra, costringendola a deglutire.

In chiesa, Ethan provò un inspiegabile senso di disagio.

Sophia che si cimentava in simili acrobazie non era una novità. Aveva sempre detestato Isabella, aveva sempre nutrito una forte ostilità nei suoi confronti.

E ora, con questo finto matrimonio, lei lo aveva tenuto nascosto per giorni.

Ma questa volta aveva esagerato. Un rapimento? Solo per convincerlo a lasciare Isabella?

L'ho viziata fin troppo nel corso degli anni.

Una volta finito questo finto matrimonio, se Sophia si fosse scusata, lui le avrebbe organizzato delle nozze ancora più grandi e stravaganti.

Isabella osservò l'espressione cupa di Ethan. Abbassò lo sguardo e parlò dolcemente. "Ethan, mi dispiace. È tutta colpa mia."

La voce di Ethan era calma. "Non è colpa tua."

I suoi occhi delicati brillarono mentre chiedeva: "Allora... continuiamo?"

Ethan esitò un attimo prima di rispondere: "Sì". Sentendo ciò, le labbra di Isabella si curvarono in un sorriso sinistro. Sophia, te l'ho detto: non mi batterai mai.

Sophia fissava il telefono disconnesso, con la sensazione come se le avessero strappato il cuore, lo avessero insanguinato e fatto a pezzi.

In quel momento, ogni speranza che le era rimasta in lui andò completamente in frantumi.

Avrebbe dovuto salvare se stessa.

In silenzio, allungò la mano verso il coltello da frutta che il rapitore aveva lasciato a terra. Attese il momento giusto, poi pugnalò l'uomo con tutta la sua forza prima di correre verso le porte del magazzino.

"Merda!" imprecò furioso il rapitore.

"Prendetela! Non fatela scappare!"

La droga stava iniziando a fare effetto. Sophia sentiva il calore scorrerle nelle vene, ma continuò ad andare avanti, correndo lungo la strada desolata, a piedi nudi e disperata.

I passi dietro di lei si facevano sempre più vicini.

Il cuore le batteva forte in gola.

Questo posto era isolato e abbandonato.

Proprio in quel momento, una Porsche nera ed elegante, un modello rarissimo e in edizione limitata, sfrecciava lungo la strada.

Sophia non esitò.

Meglio morire per impatto che cadere nelle loro mani.

Chiuse gli occhi con forza e si gettò davanti all'auto.

Le gomme stridettero violentemente contro l'asfalto, squarciando il silenzio. La Porsche si fermò di colpo, a pochi centimetri dal suo corpo.

L'impatto fece sì che Sophia si schiantasse al suolo.

Pochi secondi dopo, la portiera dell'auto si spalancò.

Un paio di scarpe di pelle nera lucida caddero a terra.

Gambe lunghe e possenti, avvolte in pantaloni sartoriali, si mossero in avanti. L'uomo si accovacciò davanti a lei.

Quando Sophia poté osservare attentamente il suo viso, il suo cuore saltò un battito.

"Tu... sei tu."