Hoofdstuk 1
Het was de dag van de bruiloft van de Amerikaanse socialite Avery Tate uit Avonsville, maar er was geen bruidegom te bekennen.
De bruidegom, Elliot Foster, was in een vegetatieve toestand sinds een auto-ongeluk een half jaar geleden. Zijn artsen zeiden dat hij het einde van het jaar niet zou halen.
In een verdrietige bui besloot Elliots moeder een huwelijk voor haar zoon te regelen voordat hij aan zijn vroegtijdige einde zou komen.
De Fosters behoorden tot de rijkste families in Avonsville, maar geen enkele weldenkende vrouw zou willen trouwen met een man die op de drempel van de dood stond.
…
Avery zat bij de kaptafel met haar slanke figuur sierlijk gekleed in een witte trouwjurk. Met haar elegante make-up die de exquise schoonheid van haar bleke teint naar voren bracht, zag ze er zo teer uit als een ontluikende rode roos.
Toch was er een zekere onrust in haar amandelvormige ogen.
Er waren nog maar 20 minuten tot de ceremonie en Avery streek al zenuwachtig met haar vingers over het scherm van haar telefoon, terwijl ze vol spanning wachtte op een sms-bericht.
Ze had een vriendje voordat ze gedwongen werd met Elliot te trouwen, en het was een vreselijk toeval dat hij toevallig Elliots neef was, Cole Foster.
Ze hebben hun relatie echter nooit openbaar gemaakt.
Avery had Cole de avond ervoor een sms gestuurd in de hoop dat ze samen uit Avonsville zouden ontsnappen en zouden weglopen. Ze was de hele nacht opgebleven om te wachten, maar ze kreeg nooit antwoord.
Ze kon niet langer wachten.
Avery stond op, klemde haar hand om haar telefoon en verzon een excuus om de kamer te verlaten.
Ze haastte zich door de gang en bleef als aan een stok verstijfd staan toen ze langs een van de kamers liep.
Avery hoorde het geluid van haar zusje Cassandra, die verrukt giechelde door de kamerdeur die op een kier stond.
" Ik wed dat mijn domme zus nog steeds wacht tot je naar haar toe gaat, Cole! Misschien moet je haar eens wat meer gaan paaien. Wat gaan we doen als ze van gedachten verandert en besluit om niet meer te trouwen?"
" Denk je dat ze nu een keus heeft nu het zover is gekomen?" zei Cole terwijl hij Cassandra in zijn armen hield en zijn dunne lippen tegen haar nek drukte. "Zelfs als ze nu probeert terug te trekken, zullen de bewakers haar bij haar nek van het altaar slepen!"
Cassandra grinnikte gemeen en zei toen: "Avery zal haar verstand verliezen als ze erachter komt dat je elke nacht met mij hebt doorgebracht!"
Avery voelde een heftig gezoem in haar hoofd. Ze deed een stap achteruit en verloor bijna haar evenwicht.
Ze balde haar vuisten om haar jurk en hield de tranen in haar ogen tegen.
Haar vader werd in het ziekenhuis opgenomen toen zijn bedrijf failliet ging.
Haar stiefmoeder, Wanda Tate, keerde zich tegen Avery en dwong haar om te trouwen met een lid van de Foster-familie, zodat zij de vruchten kon plukken. Ze had het laten klinken alsof het huwelijk voor het welzijn van de Tate-familie was, maar Avery wist dat dit Wanda's manier was om van haar af te komen!
Wat ze het minst verwachtte, was dat de vriend die zei dat hij van haar hield, zich zou omdraaien en haar zou verraden!
Het was geen wonder dat Cole haar aanspoorde om door te gaan met de bruiloft. Hij zei dat hij met haar zou trouwen als Elliot stierf, maar het was allemaal een grote leugen!
Al haar dromen en hoop waren verpletterd en ze kon nauwelijks ademhalen.
Terwijl de stemmen in de kamer intenser werden, balde Avery haar vuisten en werden haar ogen ijskoud.
Jarenlang verdroeg ze de pesterijen van haar stiefmoeder en stiefzus omwille van haar vader. Ze leed door allerlei onrechtvaardigheden omwille van de familie.
Ze was te dom en naïef.
Nu zou ze niet langer toestaan dat ze voor gek werd gehouden!
Ze zou alles wat van haar was terugnemen!
Kort daarna begon de huwelijksceremonie.
Avery liep, gekleed in haar trouwjurk en met een boeket bloemen in haar handen, naar het altaar. Op de achtergrond klonk zachte, romantische muziek.
Ze sprak haar eigen geloften uit en deed haar eigen trouwring om.
De menigte keek verbaasd, maar ze besteedde er geen aandacht aan.
Vanaf nu heette ze mevrouw Foster en was ze onaantastbaar.
Haar nieuwe echtgenoot, die Avonsville altijd in de palm van zijn hand hield, had echter niet lang meer te leven.
…
Die nacht werd Avery naar Elliots landhuis gestuurd.
Het lag in het hart van de welvarende wijk van de stad en kostte meer dan 150 miljoen dollar.
Voordat Avery de indeling van het landhuis goed in zich op kon nemen, had mevrouw Cooper haar naar de hoofdslaapkamer gesleept.
Haar ogen werden meteen naar de man op het grote bed getrokken. Ze liep er langzaam naartoe en bekeek zijn gezicht aandachtig.
Elliots diepliggende trekken vielen op in zijn gebeitelde gezicht en hij straalde een majestueuze aura van adel uit.
Zijn huid was ongewoon bleek van al die tijd die hij binnen had doorgebracht, maar zijn knappe gezicht zorgde ervoor dat je je ogen niet van hem af kon houden.
Als Avery niet ziek was geweest, was hij nooit zijn vrouw geworden.
Voordat hij door het auto-ongeluk aan bed gekluisterd was, was Elliot een machtig figuur in het land Aryadelle. Sterling Group, waar hij leiding aan gaf, was een van de tien grootste bedrijven van het land.
Er gingen geruchten dat hij meedogenloos en tiranniek was en dat hij een legale zaak had en deals met de onderwereld. Iedereen die hem dwarsboomde, zou een hoge prijs betalen.
Avery had nooit gedacht dat ze met een man als Elliot zou trouwen.
Terwijl ze in gedachten verzonken was, ging de slaapkamerdeur open.
Het was Cole!
" Het spijt me, Avery! Ik was vandaag te druk en kon net langskomen om je te zien," zei Cole terwijl hij Avery naderde met geveinsde oprechtheid op zijn gezicht.
" Ik ben net met je oom getrouwd," snauwde Avery koud. "Moet ik je leren hoe je me moet aanspreken?"
"Ik weet dat je gek bent. Ik ben niet met je weggelopen omdat ik niet wilde dat je een moeilijk leven zou leiden. Oom Elliot is praktisch dood, dus je hoeft geen vinger uit te steken terwijl je met hem getrouwd bent. Als hij dood is, zal ik een goede advocaat regelen en ervoor zorgen dat je zijn hele nalatenschap krijgt!"
Cole greep gretig Avery's handen vast en zei: "Als dat gebeurt, zal alles wat hij heeft van ons zijn!"
Avery dacht terug aan de eerdere scène tussen Cole en Cassandra, en ze voelde een golf van afkeer.
“ Laat los!” schreeuwde ze terwijl ze heftig zijn handen afschudde.
Haar plotselinge schreeuw verraste Cole. Was dit de Avery die hij kende?
Avery was altijd vriendelijk en aardig, en ze verhief nooit haar stem tegen hem.
Zou ze iets te weten zijn gekomen?
Cole voelde zich een beetje schuldig en ging dichter naar Avery toe in de hoop haar het uit te kunnen leggen.
Het volgende moment verschoof zijn blik naar iets achter Avery. Zijn ogen werden wijd van ongeloof, alsof hij zojuist een geest had gezien.
" Hij... Hij..." stamelde Cole.
Elliot, die stil in bed lag, begon langzaam zijn ogen te openen.