บทที่ 3 – การร้องขอ

เอลล่า เหลืออีกสามวัน ฉันพูดคำเหล่านี้กับตัวเองขณะเดินไปตามถนน ยังคงกังวลกับการตั้งครรภ์ที่อาจเกิดขึ้น แม้กระทั่งขณะเตรียมจะต่อสู้เพื่อพี่สาวของฉัน ในบางแง่ มันเป็นกลไกการรับมือ: ฉันกำลังจะขอร้องโดมินิก ซินแคลร์ให้ช่วยงานของโครา และฉันต้องการความคิดที่ปลอบโยนใจเพื่อช่วยให้ฉันผ่านเรื่องนี้ไปได้

บอดี้การ์ดของเขาเห็นฉันเป็นคนแรก และฉันเห็นปากของพวกเขาขยับขณะที่พวกเขามองดูฉันขยับเข้ามาใกล้ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขากำลังแจ้งให้เขารู้ว่าฉันอยู่ที่นั่น ฉันเดินเข้าไปใกล้โดมินิกด้วยความกังวล ฉันสงสัยเป็นครั้งที่ร้อยแล้วว่านี่คือความผิดพลาด ฉันเป็นใครถึงได้ไปขอความช่วยเหลือจากผู้ชายที่ทรงอำนาจที่สุดคนหนึ่งในโลก ฉันส่ายตัวและบอกเสียงเล็กๆ ในใจให้เงียบลง – นี่เพื่อโครา ฉันอาจไม่กล้าเพื่อตัวเอง แต่ฉันกล้าเพื่อเธอได้

“ คุณซินแคลร์คะ” ฉันถามอย่างลังเล ขณะรู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงจนกระทบกับซี่โครง

เขาหันกลับมาและจ้องมองลงมาที่ฉันอย่างเผด็จการ “ครับ?”

“ ฉันชื่อเอลลา เรน่า ฉันเป็นพี่เลี้ยงเด็กของเจคและมิลลี่ เกรฟส์” ฉันเริ่มพูดโดยกัดริมฝีปากล่างของตัวเอง ดวงตา สีเข้มของเขาจับจ้องที่ปากของฉัน และทันใดนั้น ฉันก็รู้สึกเหมือนกระต่ายที่หวาดกลัวต่อหน้า หมาป่าที่หิวโหย “ฉันรู้ว่าคุณเป็นใคร เอลล่า” เสียงเรียกชื่อของฉันที่ริมฝีปากของเขาทำให้ฉันรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว เขาพูดพยางค์ที่คุ้นเคยด้วยความตั้งใจราวกับว่าพยางค์เหล่านั้นมีความหมายสำหรับเขาจริงๆ

“ โอ้... ฉันไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคายนะ แต่ฉันเป็นเพื่อนกับดร. โครา แดเนียลส์…” ทันทีที่ฉันพูดชื่อของเธอ ท่าทีของเขาก็เงียบลง และมีอารมณ์บางอย่างที่ไม่อาจระบุได้ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

“ เธอเล่าให้ฉันฟังว่าเธอมีปัญหากับงาน และฉันรู้ว่าคุณเป็นหนึ่งในผู้บริจาคเงินให้กับธนาคาร” ฉันพูดแบบด้นสด “ฉันไม่รู้ว่าโคราถูกกล่าวหาเรื่องอะไร แต่ฉันแน่ใจว่าเธอบริสุทธิ์ เธอทำงานอย่างจริงจังมาก และเธอจะไม่มีวันทำอะไรที่เสี่ยงต่ออาชีพการงานของเธอ”

“ แล้วคุณคาดหวังให้ฉันทำอย่างไร” โดมินิกถามอย่างเป็นลางไม่ดี ฉันรู้ว่าเขาไม่เชื่อเรื่องราวอันอ่อนแอของฉัน ภาษากายของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และฉันรู้สึกได้ถึงความโกรธที่เพิ่มขึ้นของเขาที่สั่นสะเทือนอยู่รอบตัวเรา

“ฉันแค่คิดว่า… ฉันหวังว่าถ้าคุณมีอิทธิพลบางอย่างที่นั่น คุณอาจจะพูดดีๆ ให้เธอได้” ฉันพูดจบโดยรู้สึกว่าแก้มของฉันแดงก่ำ ฉันรู้สึก ละอายใจในความพยายามอันอ่อนแอเช่นนี้ แต่ไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับหัวข้อที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้อย่างไร สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการคือให้โคระเจอปัญหาหนักกว่าเดิม

โดมินิกขยับขากรรไกรขณะที่เขามองดูฉัน และเสียงในหัวของฉันก็เร่งเร้าให้ฉันวิ่งหนี “จากที่ฉันได้ยินมา เพื่อนของคุณทำผิดพลาดร้ายแรงมาก และผลที่ตามมาก็เหมาะสมเกินจะรับไหว สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอทำได้ตอนนี้คือรับผิดชอบต่อความผิดพลาดของเธอ ไม่ใช่ส่งคุณไปทำสิ่งที่สกปรกแทนเธอ”

“ ฉัน – เธอไม่ได้ทำ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันอยู่ที่นี่! ฉันสาบาน” ฉันวิงวอน

“ ฉันพูดไปหมดแล้วเกี่ยวกับเรื่องนี้” โดมินิกพูดขึ้นพลางหันหลังให้ฉันและก้าวเข้าบ้าน ประตูถูกปิดดังปังตามหลังเขา และฉันก็เหลือแค่บอดี้การ์ดของเขา

“ คุณต้องออกไปเดี๋ยวนี้ค่ะคุณหนู” ชายคนหนึ่งประกาศอย่างเฉียบขาด “ ฉันทำไม่ได้” ฉันคราง “เขาต้องเข้าใจว่าเธอจะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง!”

“ เราจะไม่ถามคุณอีก” ยามคนที่สองคำราม ซึ่งคำพูดของเขาแสดงถึงการคุกคามอย่างชัดเจน

“ ได้โปรด เธอบริสุทธิ์” ฉันขอร้อง “คุณต้อง-” ก่อนที่ฉันจะพูดอะไรได้อีก พวกผู้ชายก็คว้าแขนฉันและเริ่มพยายามพาฉันออกจากบ้าน ฉันรู้สึกสิ้นหวังจริงๆ จึงยืนกรานว่าศักดิ์ศรีของฉันมีค่าพอๆ กับอนาคตทั้งหมดของโครา “ฉันขอร้องคุณ ถ้าฉันคุยกับมิสเตอร์ซินแคลร์ได้นะ”

“ คุณได้คุยกับเขาไปแล้ว” ยามคนแรกบ่น “และพูดตรงๆ ว่าคุณโชคดีที่เขาใจดีกับคุณมากขนาดนี้ เพื่อนของคุณบอกคุณอย่างชัดเจนในสิ่งที่เธอไม่ควรทำ”

สิ่งต่อไปที่ฉันรู้ก็คือ พวกเขาก็โยนฉันออกจากบ้านและลงไปบนทางเท้าอย่างแรงจนฉันเสียหลัก ล้มลงกับพื้นพร้อมกับน้ำตาที่คลอเบ้า ประตูเหล็กปิดลงอย่างแรงด้านหลังฉัน และฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบวิ่งออกไปก่อนที่ฉันจะอับอายไปมากกว่านี้

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ของความโชคร้ายของฉันเท่านั้น เมื่อฉันมาถึงที่ทำงานในวันรุ่งขึ้น ฉันพบว่ากุญแจของฉันไม่พอดีกับที่ล็อกประตูหน้าอีกต่อไป ฉันเคาะประตูด้วยความสับสน และไม่กี่นาทีต่อมา ประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นแม่ของเจคและมิลลี่ที่กำลังโกรธจัด

“ กุญแจของฉันใช้ไม่ได้” ฉันบอกเธอ เพราะสงสัยว่าทำไมเธอถึงจ้องฉันอย่างดุร้ายขนาดนั้น

“ มันไม่ควรเป็นแบบนั้น” เธอตอบอย่างเย็นชา “ตั้งแต่เมื่อวานบ่าย การบริการของคุณไม่จำเป็นอีกต่อไป”

“ ฉัน… คุณจะไล่ฉันออกเหรอ” ฉันพูดเสียงแหลมอย่างไม่เชื่อหูตัวเอง “ทำไมล่ะ”

“ เราได้รับโทรศัพท์จากเพื่อนบ้าน” เธออธิบายอย่างเย่อหยิ่ง “ดูเหมือนว่าคุณปล่อยให้เจควิ่งออกไปบนถนนเมื่อวันก่อน ซึ่งเขาเกือบจะถูกรถชน! แล้วเมื่อวานนี้ คุณก็ถูกเห็นทำตัวตลกๆ ที่บ้านของโดมินิก ซินแคลร์ พวกเขาบอกว่าบอดี้การ์ดของเขาต้องลากคุณออกจากบริเวณนั้นเหมือนกับอาชญากรทั่วไป”

“ ไม่ยุติธรรมเลย นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้น!” ฉันวิงวอน “เจคโยนของเล่นของเขาลงไปบนถนนแล้ววิ่งตามไป ฉันไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น และสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณซินแคลร์คือความเข้าใจผิด”

“ ฉันไม่อยากได้ยิน” เธอขู่ “ออกไปก่อนที่ฉันจะโทรเรียกตำรวจ”

“ ได้โปรดเถอะ ฉันต้องบอกลาเด็กๆ หน่อยไม่ได้เหรอ” ฉันขอร้องพร้อมกับภาวนาให้เธอมอบความเมตตาครั้งนี้ให้กับฉัน

“ ฉันกำลังโทรอยู่” เธอบอกฉันอย่างเรียบง่ายพร้อมกับหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋า

“ ไม่!” ฉันยกมือขึ้นวิงวอน “ไม่เป็นไร ฉันจะไป”

สัปดาห์นี้เป็นครั้งที่สองแล้วที่ฉันพบว่าตัวเองต้องถอยหนีอย่างน่าละอายผ่านย่านที่หรูหราแห่งนี้พร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม สิ่งที่เจ็บปวดยิ่งกว่าการตกงานก็คือการที่ฉันไม่ได้อธิบายสถานการณ์ให้เจคและมิลลี่ฟังหรือพบพวกเขาเป็นครั้งสุดท้าย ฉันแน่ใจว่าแม่ของพวกเขาจะเล่าเรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับฉันให้พวกเขาฟัง แม้ว่าฉันจะเลี้ยงดูพวกเขาด้วยความรักมาตลอดสองปีก็ตาม

ฉันรู้ว่าโดมินิก ซินแคลร์ต้อง รับผิดชอบเรื่องนี้ ฉันไม่เชื่อเรื่องที่เจ้านายเก่าเล่าเกี่ยวกับเพื่อนบ้านแม้แต่นาทีเดียว เขาต้องการลงโทษฉันอย่างชัดเจน เช่นเดียวกับที่เขากำลังลงโทษโครา ความโกรธเข้าครอบงำฉัน และทันใดนั้น ฉันก็หวังว่าจะลงโทษเขาได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ไม่ใช่ว่าฉันเป็นคนขี้แก้แค้น แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกราวกับว่าชีวิตของฉันทั้งหมดกำลังพังทลายลง และนั่นเป็นความผิดของเขาด้วย

ฉันใช้เงินทั้งหมดไปกับการผสมเทียม และเมื่อไม่มีงานทำ ฉันแทบจะไม่มีอะไรเลย ฉันจะหาเงินเลี้ยงลูกได้ยังไง ฉันรับรองได้เลยว่าแม่ของเจคกับมิลลี่คงไม่ยอมแนะนำอะไรดีๆ ให้ฉันแน่ๆ

ราวกับว่าสิ่งต่างๆ ไม่เลวร้ายเพียงพอแล้ว เมื่อฉันกลับถึงบ้าน ฉันก็พบกองธนบัตรในตู้ไปรษณีย์ และฉันไม่รู้จักผู้ส่งด้วยซ้ำ ฉันเปิดมันทีละใบ รู้สึกถึงความสับสนและความไม่เชื่อที่เพิ่มมากขึ้นทุกนาที

ขณะที่ฉันดูรายการค่าใช้จ่ายตามร้านค้า ความสงสัยของฉันก็เพิ่มมากขึ้น: พวกมันล้วนเป็นสถานที่โปรดของไมค์ เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาทำแบบนี้ลับหลังฉัน? ว่าเขาซ่อนธนบัตรไว้จากฉันเป็นเวลาหลายเดือน… หรือหลายปี ? ฉันรู้ว่าเขาจะปฏิเสธถ้าฉันเผชิญหน้ากับเขา ซึ่งทำให้ฉันเหลือทางเลือกเพียงทางเดียว

ฉันต้องโทรหาเคท อดีตเพื่อนสนิทของฉันอาจจะทรยศฉันด้วยเรื่องชู้สาวของเธอ แต่ถ้าใครรู้ว่าไมค์ทำอะไรอยู่ ก็ต้องเป็นเธอเท่านั้น