บทที่ 1 การแก้แค้น

"คุณหนูเอ็ดเวิร์ดส์ ผมต้องการลายเซ็นของคุณบนใบยินยอมสำหรับการผ่าตัดผสมเทียม" ทนายความกล่าวขณะที่เขาส่งเอกสารดังกล่าวให้กับอารีอานา เอ็ดเวิร์ดส์

อาริอานาจับปากกาไว้แน่น ข้อนิ้วของเธอเริ่มซีดขณะที่เธอมองดูแบบฟอร์มความยินยอม

การผ่าตัดกำหนดไว้ในวันพรุ่งนี้ และวันนี้เป็นวันแต่งงานของเธอ

ผู้บริจาคอสุจิไม่ใช่ใครอื่นนอกจากธีโอดอร์แอนเดอร์สัน บุตรชายคนโตของตระกูลแอนเดอร์สันที่ร่ำรวย และยังเป็นเจ้าบ่าวของเธอด้วย

แต่โชคชะตากลับเล่นตลกกับธีโอดอร์ ธีโอดอร์ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ร้ายแรงเมื่อสามเดือนก่อน และตอนนี้เขาอยู่ในอาการโคม่า ไม่น่าจะฟื้นตัวได้ ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย และไม่แน่ใจว่าเขาจะอยู่ได้นานแค่ไหน

ครอบครัวแอนเดอร์สันซึ่งขึ้นชื่อในเรื่องความหลงใหลในการสืบทอดมรดก มีความพยายามที่จะรักษาสายเลือดของธีโอดอร์ให้คงอยู่ต่อไป ดังนั้น แดเรียน แอนเดอร์สัน ผู้เป็นพ่อของเขาจึงรับหน้าที่หา ภรรยาให้กับลูกชายของเขา อสุจิที่ธีโอดอร์แช่แข็งไว้เมื่อหลายปีก่อนจะถูกผสมเทียมเข้าไปในครรภ์ของเจ้าสาวก่อนที่เขาจะเสียชีวิต

ขณะที่อาริอานาก้มมองแบบฟอร์มยินยอมที่อยู่ตรงหน้า ผิวของเธอก็ซีดเผือก และดวงตาของเธอก็เผยให้เห็นถึงความตื่นตระหนกที่แฝงอยู่

“ได้โปรดให้ฉันได้มีเวลาคิดทบทวนหน่อยได้ไหม ฉันต้องอ่านมันอย่างละเอียด” เธอกล่าวกับทนายความด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ด้วยอารมณ์

หลังจากเงียบไปสองสามวินาที ทนายความก็พยักหน้าและออกจากห้องไป

เมื่อทนายออกไป เธอก็เดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ อาริอานารีบวางใบยินยอมลงบนโต๊ะทันที เธอต้องโทรหาแจสเปอร์ แอนเดอร์สัน แฟนหนุ่มลับๆ ของเธอ เพื่อขอความช่วยเหลือ

โชคชะตาเล่นตลกให้ แจสเปอร์ น้องชายต่างมารดาของธีโอดอร์ เป็นผู้วางแผนเบื้องหลังงานแต่งงานครั้งนี้

ชีวิตของอาริอานาพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิงจากการเสียชีวิตของพ่อของเธอเมื่อเร็วๆ นี้ และความโหดร้ายของเกล็นดา เอ็ดเวิร์ดส์ แม่เลี้ยงของเธอ อาริอานาไม่เหลืออะไรเลย แม้แต่ข้าวของของแม่ที่เสียชีวิตไปแล้วซึ่งถูกพรากไปเช่นกัน

ขณะที่อาริอานารู้สึกถูกกดดัน แจสเปอร์ก็เข้ามาหาเธอพร้อมกับข้อเสนอว่าเธอจะแกล้งแต่งงานกับธีโอดอร์ และพวกเขาจะหาทางทำลายการผ่าตัดให้ได้ หลังจากธีโอดอร์เสียชีวิต แจสเปอร์จะกลายเป็นทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลแอนเดอร์สัน และในทางกลับกัน เขาก็สัญญาว่าจะแต่งงานกับอาริอานาและช่วยเธอทวงคืนทรัพย์สินของแม่เธอ

อาริอาน่าตกลงตามแผนภายใต้คำสาปของเจสเปอร์ในตอนแรก อย่างไรก็ตาม เมื่องานแต่งงานใกล้เข้ามา เธอตระหนักว่าเธอไม่สามารถทำตามแผนนั้นได้

อาริอาน่าพยายามหาคำปลอบใจและคำแนะนำจากเจสเปอร์อย่างสุดความสามารถ เธอจึงพยายามโทรหาเขาแต่ก็ไม่เป็นผล

เธอรู้สึกวิตกกังวลและแอบออกไปตามหาเขา เธอถอดรองเท้าส้นสูงออก ถือไว้ในมือ และเดินไปตามทางเดิน หัวใจของเธอเต้นแรงด้วยความกลัวและความคาดหวัง

เสียงฝีเท้าของอาริอานาหยุดลงกะทันหันขณะที่เธอเดินเข้าใกล้ห้องรับรองสุดท้ายที่อยู่สุดทางเดิน

ได้ยินเสียงเบาๆ ดังออกมาจากประตูที่เปิดออกเล็กน้อย เป็นเสียงหัวเราะที่คุ้นเคย

เธอได้ยินเสียงคุ้นเคยผ่านรอยแยกนั้น “อยู่กับฉันอีกหน่อยเถอะ แจสเปอร์ อาริอานาไม่มีเวลาตามหาคุณแล้ว”

หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้น เธอค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ประตูมากขึ้น มองเข้าไปผ่านช่องเล็กๆ เธอเห็นบรีเอลล์ เอ็ดเวิร์ดส์ น้องสาวต่างมารดาของเธอ กำลังนั่งคร่อมเจสเปอร์บนโซฟา ทั้งสองคนเปลือยกายครึ่งท่อน

แจสเปอร์พูดอย่างใจร้อนขณะผลักบรีเอลออกไปเพื่อจะลุกขึ้น “ฉันต้องคอยดูเธอ ฉันกลัวว่าเธอจะรู้สึกหวั่นไหวเกี่ยวกับงานแต่งงาน”

แต่บรีเอ ลไม่สนใจความกังวลนั้นและจูบเขาแล้วพูดว่า “โอ้ อย่ากังวลมากเกินไปเลย เธอฟังคุณเสมอ นอกจากนี้ เรายังมีข้าวของของแม่เธออยู่ด้วย เธอไม่กล้าวิ่งหนี”

โดยไม่เสียเวลาเลย แจสเปอร์พลิกบรีเอลล์แล้วเอนตัวเข้าไปจูบเธอ "คุณพูดถูก ขอบใจนะที่รัก ฉันจะทิ้งผู้หญิงที่แต่งงานแล้วคนนั้นเมื่อฉันวางแผนเสร็จ ฉันต้องการแค่คุณ..."

อาริอานาเฝ้าดูด้วยความหวาดกลัวขณะที่พวกเขาเริ่มมีเซ็กส์ เสียงครวญครางและเสียงหายใจแรงของพวกเขาดังไปทั่วห้อง

ความเป็นจริงของสถานการณ์ดังกล่าวสร้างความกระทบกระเทือนแก่เธออย่างมาก และเธอเซไปมาอย่างหนัก พยายามทรงตัวในขณะที่เธอล้มถอยหลัง

การทรยศนั้นเกินกว่าที่อาริอานาจะทนรับได้ หัวใจของเธอแหลกสลายเป็นล้านชิ้นในขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม

ความโกรธพุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดของเธอ และเธอกำหมัดแน่นจนเล็บขบฝ่ามือ เธอฟังเสียงการร่วมรักของทั้งคู่ด้วยความรู้สึกขยะแขยงและโกรธแค้นผสมปนเปกัน

แต่อาริอาน่าก็ไม่พ่ายแพ้ เธอจำเป็นต้องลงมือทำ เธอจะไม่ปล่อยให้แจสเปอร์และบรีเอลล์หนีรอด ไป ได้จากการทรยศของพวกเขา ด้วยความมุ่งมั่นที่เพิ่งค้นพบ เธอเช็ดน้ำตา สวมรองเท้าส้นสูง และก้าวเดินกลับห้อง เธอลงนามในใบยินยอมโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว โดยมุ่งมั่นที่จะเป็นสะใภ้ที่แท้จริงของตระกูลแอนเดอร์ สัน

และเธอจะให้แน่ใจว่าแจสเปอร์และบรีเอลล์จะต้องชดใช้ความทรยศของพวกเขา ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม

* ในเวลากลางคืน บ้านพักของครอบครัวแอนเดอร์สันสว่างไสวด้วยแสงไฟสว่างไสว สาดส่องไปทั่วบริเวณอันหรูหรา

อาริอานาได้รับการพาไปที่ห้องของธีโอดอร์โดยแม่บ้านทันทีหลังงานแต่งงาน

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับสามีที่เรียกว่าของเธอ

ตามที่เจสเปอร์เล่าไว้ ธีโอดอร์เป็นผู้ชายที่มีอารมณ์ร้าย นิสัยไม่ดี และบุคลิกโหดร้าย เขาถึงขั้นเย็นชาต่อครอบครัวของตัวเองด้วยซ้ำ เจสเปอร์ใช้ทุกคำที่ดูถูกเหยียดหยามเพื่อบรรยายธีโอดอร์ แม้กระทั่งคำว่า "น่าเกลียด"

อาริอาน่าเชื่อคำพูดของเจสเปอร์และเตรียมใจไว้แล้วที่จะเผชิญหน้ากับสามีที่ไม่หล่อเหลาเลย อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอเห็นธีโอดอร์เป็นครั้งแรก แม้ว่าเขาจะป่วย แต่เธอก็อดสังเกตไม่ได้ว่าเขามีความสูงศักดิ์โดยกำเนิดและรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาอย่างเหลือเชื่อ

อาริอานายืนนิ่งข้างเตียง ชื่นชมใบหน้าอันน่าทึ่งของธีโอดอร์ และเริ่มสงสัยทุกสิ่งที่แจสเปอร์บอกเธอ

ในขณะนั้น แจสเปอร์ที่ เมาและถือขวดเหล้า ผลักประตูเปิดและเดินเข้ามาในห้องอย่างโอ้อวด พูดเสียงดังโดยไม่สนใจอาการของธีโอดอร์

“ฉันขอโทษนะ อาเรีย วันนี้ฉันยุ่งเกินไป และฉันก็เสียใจที่ไม่ได้รับสายคุณ” แจสเปอร์พูดพร้อมทำเป็นสำนึกผิด

อาริอาน่าต้องเล่นตามแผนของเจสเปอร์ไปก่อน เธอจึงตอบว่า “ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวลไป”

แจสเปอร์จิบเหล้าด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยที่กว้างขึ้น “ฉันรู้ว่าคุณจะให้อภัยฉัน คุณรักฉันมากเกินไป” เขากล่าวอย่างมั่นใจ

อาริอาน่ากำหมัดแน่นเพื่อระงับความโกรธ “ตอนนี้มันดึกแล้ว พรุ่งนี้เราจะคุยเรื่องอะไรก็ได้ที่คุณอยากคุย”

แจสเปอร์ล็อคประตู ทำให้ห้องมืดลง และเดินเข้าหาเธอช้าๆ

อาริอานาถอยหนีด้วยความกังวลและถามเขา "เจสเปอร์ คุณต้องการอะไรจากฉัน"

ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และกลิ่นเหล้าในลมหายใจของเขา แจสเปอร์ก็กระโจนเข้าหาเธอและพูดว่า "เราไม่ควรเสียเวลา หากคุณอุ้มท้องลูกของฉัน ลูกของเราจะกลายเป็นทายาทของตระกูลแอนเดอร์สัน"

แจสเปอร์ไม่ได้จริงจังกับธีโอดอร์เลย เขากล้าดียังไงถึงอยากมีเซ็กส์กับน้องสะใภ้ต่อหน้าพี่ชายเขา!

อาริอาน่าพยายามต่อสู้กลับและตะโกนว่า “ปล่อยฉันไป!” จู่ๆ แจสเปอร์ก็หยุดกะทันหัน และอาริอาน่าก็เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความมึนงง เธอเห็นว่าสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นความหวาดกลัวอย่างแท้จริง ราวกับว่าเขาเห็นผี อยู่ข้างหลังเธอ

แจสเปอร์พึมพำด้วยเสียงสั่นเครือว่า "ธีโอดอร์..."