บทที่ 5 สามีที่น่าสะพรึงกลัว

ความสิ้นหวังในการหายใจเข้าครอบงำอาริอานาเมื่อชีวิตของเธอฉายแวบผ่านหน้าไปต่อหน้าต่อตา เธอดิ้นรนสุดกำลังและในที่สุดก็หลุดพ้นจากเงื้อมมืออันแข็งแกร่งของธีโอดอร์ได้ เธอหายใจไม่ออกและล้มลงไปอย่างเซื่องซึม ตาเบิกกว้างด้วยความกลัวขณะที่เธอกำคอตัวเองเอาไว้ คอของเธอเต้นระรัวด้วยความเจ็บปวด

ดวงตาของธีโอดอร์จ้องเขม็งไปที่เธอ และในชั่วขณะ เขาดูเหมือนจะพอใจกับความตื่นตระหนกของเธอ แต่เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ท้องของเธอ การแสดงออกของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นความอาฆาตพยาบาทอย่างบริสุทธิ์ แววตาที่เย็นชาและโหดร้ายฉายแวบขึ้นในดวงตาของเขา ทำให้อาริอานาขนลุกไปทั้งสันหลัง

“คุณควรหวังว่าคุณไม่ได้ท้อง” เขากระซิบด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความอาฆาตแค้น “เพราะถ้าคุณท้อง ฉันจะทำให้แน่ใจว่ามันจะไม่เกิดขึ้นอีก”

เสียงหายใจไม่ออกดังออกมาจากลำคอของเธอ และเธอก็ไอไม่หยุด พยายามสงบสติอารมณ์ อาริอานารู้สึกว่าธีโอดอร์ต้องการฆ่าเธอเมื่อสักครู่นี้

หัวใจของเธอตกต่ำลงเมื่อได้ยินคำขู่ในคำพูดของเขา ธีโอดอร์โหดร้ายไม่แพ้ที่เจสเปอร์เคยเตือนเธอไว้ หรืออาจจะเลวร้ายกว่าด้วยซ้ำ

ในความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะช่วย ชีวิตตัวเอง อาริอานาก้มหน้าลง เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความกลัวขณะที่พยายามอธิบายตัวเอง "ธีโอดอร์ โปรดฟังฉัน ฉันเลิกกับเจสเปอร์แล้ว และฉันไม่เคยมีอะไรกับเขา..."

“เงียบปากแล้วออกไปซะ!” ความอดทนของธีโอดอร์หมดลง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเหมือนหน้ากากน้ำแข็ง “ฉันไม่อยากเห็นหน้าคุณอีก”

อาริอานาตระหนักดีว่าการโน้มน้าวธีโอดอร์ให้เชื่อนั้นเป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าเธอจะพยายามมากเพียงใดก็ตาม เธอจึงรีบวิ่งหนี แต่ระหว่างทางกลับชนเข้ากับสุภาพบุรุษผู้มีใบหน้าคมคายในชุดสูทที่ดูทันสมัย

เธอตัวสั่นและขอโทษอย่างรวดเร็วแล้ววิ่งหนีออกจากห้องของธีโอดอร์โดยไม่กล้าหันกลับไปมอง

เมื่อฮอเรซ ไซเลนซ์ก้าวเข้ามาในห้อง เขาสังเกตเห็นทันทีว่าธีโอดอร์จ้องมองไปที่จุดที่อาริอานาหายตัวไปอย่างเข้มข้น ราวกับว่าเขากำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เกี่ยวกับเรื่องสำคัญบางอย่าง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮอเรซก็วางรายงานผลการทดสอบไว้บนโต๊ะข้างเตียงที่อยู่ใกล้ๆ

"ตามคำบอกเล่าของหมอ ร่างกายของคุณแข็งแรงดี และหลังจากออกกำลังกายขาเพื่อฟื้นฟูร่างกายแล้ว คุณ ก็ฟื้นตัวได้เต็มที่ เขาจะทำตามคำสั่งของคุณต่อไป และแกล้งทำเป็นว่าขาของคุณพิการ ทุกคนในครอบครัวแอนเดอร์สันเชื่อเช่นนั้น" ฮอเรซรายงานให้เจ้านายของเขาทราบ

ธีโอดอร์ยิ้ม ความพึงพอใจปรากฏชัดในดวงตาของเขา “ให้พวกเราเก็บพวกเขาไว้ในความมืดอีกสักหน่อยเถอะ ฉันอยากให้พวกเขาคิดว่าพวกเขาอยู่ยงคงกระพันก่อนที่ฉันจะทำลายพวกเขา”

จากนั้นฮอเรซก็หยิบเอกสารอีกฉบับออกมา

“เจ้านาย นี่เป็นข้อมูลเกี่ยวกับภรรยาใหม่ของคุณ อาริอานา เอ็ดเวิร์ดส์” เขากล่าวขณะปฏิบัติหน้าที่ผู้ช่วยอาวุโส

ฮอเรซขยับตัวเพื่อวางเอกสารไว้บนโต๊ะข้างเตียง แต่ธีโอดอร์คว้ามันไปจากเขา

ฮอเรซรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พูดด้วยความลังเลเล็กน้อย "คุณอาจจะแปลกใจที่ได้ยินเรื่องนี้เจ้านาย แต่คุณนายเอ็ดเวิร์ดส์ใช้ชีวิตอย่างน่าสังเวช ชีวิตของเธอเต็ม ไปด้วยเหตุการณ์ที่โชคร้ายหลายอย่างซึ่งทำให้เธอไม่มีทางเลือกอื่น เธอสูญเสียแม่ไปตั้งแต่อายุเพียง 13 ปี และไม่นานหลังจากนั้น พ่อของเธอก็แต่งงานใหม่กับผู้หญิงคนหนึ่งที่พาลูกสาวมาด้วย ลูกสาวคือน้องสาวต่างมารดาของนางเอ็ดเวิร์ดส์ การที่มีแม่เลี้ยงและน้องสาวต่างมารดาของนางเอ็ดเวิร์ดส์เป็นหลักฐานชัดเจนว่าพ่อของเธอนอกใจแม่มาเป็นเวลานาน

ด้วยความโกรธ คุณเอ็ดเวิร์ดจึงออกเดินทางไปเรียนต่อต่างประเทศทันทีที่เป็นผู้ใหญ่ โดยหวังว่าจะหลีกหนีจากความเจ็บปวดในอดีต อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้พบพ่ออีกเลยก่อนที่เขาจะเสียชีวิต แม้ว่าพ่อของเธอจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่เธอก็ไม่สามารถทำใจได้ เพราะแม่เลี้ยงของเธอเข้ายึดครองทรัพย์สินของครอบครัวและไล่เธอออกไปที่ถนน เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่เกิดขึ้นแล้ว อาจเป็นไปได้ที่เธอรู้สึกว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแต่งงานกับคุณ...”

ดวงตาของธีโอดอร์หรี่ลงขณะที่เขาอ่านรายงานอย่างพินิจพิเคราะห์ รอยขมวดคิ้วเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าของเขา “ฮอเรซ ฉันอ่านออก ฉันไม่ต้องการให้คุณตีความ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงกระด้าง

ฮอเรซพยักหน้าอย่างอ่อนน้อม แต่ไม่นานเขาก็ไม่สามารถนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

“ฉันแค่รู้สึกว่าอดีตของนางสาวเอ็ดเวิร์ดส์คล้ายกับของคุณนิดหน่อย เธอมีแม่เลี้ยงด้วย และเคยเป็น—”

ใบหน้าของธีโอดอร์บิดเป็นรอยยิ้มโหดร้ายขณะที่เขาพูดตัดบท “ฉันต้องตัดลิ้นคุณเพื่อเตือนคุณถึงนามสกุลของคุณหรือเปล่า” เขากระซิบ

ฮอเรซกลืนน้ำลายลงคอและก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เจ้านายของเขาขู่ชัดเจน เขารู้ดีกว่าว่าไม่ควรจะผลักดันเรื่องนี้ต่อไป

ธีโอดอร์ส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเมื่อนึกถึงความกลัวที่ปรากฏบนใบหน้าของอาริอานา ความทรงจำดังกล่าวกลับทำให้เขาขมวดคิ้วมากขึ้น

-

ระหว่างนั้น อาริอานาก็รีบวิ่งออกจากห้องของธีโอดอร์และมุ่งหน้าไปหาจูดี้ เคลลี่ แม่บ้าน

หญิงวัยกลางคนที่มีจิตใจอบอุ่นและอ้วนเล็กน้อยจับมืออาริอานาไว้ในขณะที่เธอเกลี้ยกล่อมว่า "มิสเตอร์ แอนเดอร์สันเพิ่งตื่นนอนและเขาอาจต้องการเวลาสักพักในการปรับตัว ความรักต้องการความอดทนและความเข้าใจ โปรดเชื่อฟังและอดกลั้นต่อเขา สิ่งต่างๆ อาจเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นในไม่ช้า"

อาริอาน่ากัดลิ้นตัวเอง กลั้นเสียงเถียงว่าเธอจะไม่ทำให้จอมเผด็จการคนนั้นพอใจแม้ว่าเธอจะเสียสติก็ตาม เธอสั่นเทิ้มเมื่อคิดว่าต้องเข้าใกล้เขามากเกินไป กลัวว่าชีวิตของเธอจะไม่ปลอดภัย

หลังจากจูดี้จัดห้องรับรองแขกให้เธอแล้ว อาริอานาก็ล้มตัวลงบนเตียงด้วยความอ่อนล้าจากเหตุการณ์ในวันนั้น เธอหลับไปในเวลาไม่นาน

เช้าวันรุ่งขึ้น อาริอานาสะดุ้งตื่นเพราะเสียงนาฬิกาปลุกที่ดังลั่นในโทรศัพท์ของเธอ ขณะที่เธอพยายามลืมตา ขึ้นเพื่อไล่ความง่วงออกจากดวงตา เธอเงยหน้าขึ้นมองเพดานที่ไม่คุ้นเคย หัวใจของเธอหนักอึ้งด้วยความสับสนและความกังวล จิตใจของเธอวนเวียนอยู่กับความคิดเกี่ยวกับอนาคตของเธอและความไม่แน่นอนที่เกิดขึ้น

อาริอาน่าเชื่ออย่างโง่เขลาว่าสามีของเธอกำลังจะตายในเร็วๆ นี้ และเธอสามารถรักษาสถานะของเธอไว้เป็นสะใภ้ของครอบครัวแอนเดอร์สันได้

แต่ความจริงกลับไม่เป็นไปตามที่เธอหวังไว้เลย ไม่เพียงแต่ ธีโอดอร์จะรอดชีวิตเท่านั้น แต่เขายังดูเหมือนจะตั้งใจขับไล่เธอออกจากครอบครัวไปเลยด้วย

อาริอานาเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์อย่างงัวเงียจนกระทั่งพบสัญญาณเตือน เมื่อเธอปิดเสียงเรียกเข้า ก็มีข่าวหนึ่งเข้าตาเธอที่พร่ามัว "สินค้าราคาแพงหลายร้อยชิ้นกำลังวางขายในงานประมูลที่ไอฟ์บริดจ์..."

พาดหัวข่าวดึงดูดความสนใจของเธอ และเธอเอนตัวเข้าไปใกล้เพื่ออ่านเพิ่มเติม ตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นว่าสินค้าชิ้นแรกบนกระดานประมูลคือสร้อยคอที่เป็นของแม่ผู้ล่วงลับของเธอ