Hoofdstuk 1

We reden voor bij het oude, gammel huis en ik voelde een steek van opwinding die weerklonk in de zee van melancholie die ik de laatste tijd had gevoeld.

Het huis was zeker niet nieuw of luxueus, maar het was veel meer dan ik had verwacht.

We verhuisden van Californië, waar we een appartement met twee slaapkamers hadden in het slechtste deel van de stad. Elke dag naar het werk lopen was een constante nachtmerrie geworden. Hoewel ik dankbaar was om te verhuizen, kon ik niet anders dan het ergste verwachten.

Ik woon nu drie jaar bij mijn moeder en haar man, en om te zeggen dat ik het haat is een understatement. Ik ben het grootste deel van mijn leven opgevoed door mijn geweldige oma, maar helaas is ze een paar jaar geleden overleden. De enige andere verwant die mij in huis kon nemen was mijn moeder.

"Melissa", dringt ze erop aan dat ik haar noem. Alsof ik gewoon een kind ben dat ze op straat heeft gevonden.

Melissa en ik hebben een niet-bestaande relatie, wat betekent dat ze doet alsof ik niet besta en ik blijf uit de weg. Het probleem ligt bij haar man. Frank drinkt graag veel te veel en als hij dat doet, wordt hij een complete klootzak. Ik houd afstand van Frank als hij te veel aan de fles heeft gezeten.

We zijn net helemaal naar Georgia verhuisd vanwege een baan die Melissa had gekregen. Frank kon nauwelijks een baan houden, dus betaalde Melissa de meeste rekeningen. Normaal gesproken werkte ik parttime. Ik gebruikte mijn geld om de noodzakelijke dingen te kopen die Melissa weigerde te leveren.

Het nieuwe huis was veel groter dan ik had verwacht. Het zag er behoorlijk oud uit, met afgebladerde witte verf en een scheve veranda die uitstak vanaf de voorkant van het huis.

Het enige waar ik naar uitkeek met betrekking tot onze verhuizing, was eindelijk mijn eigen slaapkamer. Mijn slaapkamer in Californië bestond uit het ophangen van een gordijn om de ongebruikte eetkamer af te sluiten. Frank stond erop dat hij de tweede slaapkamer als kantoor nodig had.

Ik klom uit de auto en strekte me uit, slingerde mijn rugzak over mijn schouder terwijl ik naar de veranda liep. Ik kon Melissa en Frank al horen ruziën, maar ik had geleerd om ze succesvol te negeren.

De veranda kraakte en kreunde onder mijn voeten, maar dat vond ik niet erg. Frank ging alleen naar buiten om naar de drankwinkel te rennen, dus ik had genoeg tijd voor mezelf op de veranda.

Melissa opende de voordeur en stapte achter Frank naar binnen. Ik verspilde geen tijd en liep meteen naar boven, naar mijn slaapkamer.

"De kleinste kamer. Aurora. Vergeet het niet." Melissa herinnerde me eraan, niet dat ik het kon vergeten.

Ik ging naar boven en keek om me heen, meteen dankbaar dat ik een badkamer dicht bij mijn slaapkamer had. Ik voelde een glimlach op mijn gezicht verschijnen toen ik in de kamer van Melissa en Frank gluurde. Ze hadden hun eigen badkamer die aan hun slaapkamer vast zat, wat betekende dat Frank me voor de verandering eens met rust liet.

Frank verlegde altijd zijn grenzen met mij als hij dronken was. Hij was slim en deed dat nooit als Melissa in de buurt was. Ik had een constante zweem van voorzichtigheid als ik bij Frank was. Hij was een paar keer handtastelijk geworden, maar als hij dronken was, was hij gemakkelijk te ontkomen.

Ik liep mijn slaapkamer binnen en keek naar de verf die van de muren afbladderde. Toen ik eenmaal een baan had gevonden, kon ik deze kamer wat toonbaarder maken.

Ik had een klein spaarpotje sinds ik oud genoeg was om een baan te krijgen. Terwijl ik een uitstekende student was, had ik een back-upplan nodig voor het geval ik geen beurs zou krijgen. Ik dacht er constant aan om te ontsnappen aan deze plek op het moment dat ik achttien werd.

Ik liet mijn rugzak op de grond vallen en keek om me heen. Het was een kleine kamer, maar met een werkende deur en vier muren. Een gammel queensize bed stond tegen de verste muur, samen met een stoffige eikenhouten ladekast.

Ik rende naar beneden en pakte mijn grote koffer uit de kofferbak van Melissa's auto. worstelend onder het gewicht. Melissa en Frank waren nog steeds aan het ruziën, maar dat gaf me genoeg tijd om mijn koffer naar boven te worstelen.

Alles wat ik nodig had paste comfortabel in mijn koffer. Ik had niet veel kleren, maar ik was aan dat trieste feit gewend geraakt.

Ik stopte de kleren die ik had in de stoffige ladekast en pakte er een outfit uit voor school de volgende dag.

Melissa had geen tijd verspild om mij in te schrijven bij de plaatselijke openbare school. Alles om mij uit huis te krijgen en van Franks dunner wordende haar af te komen.

Ik stopte mijn pinpas in mijn achterzak en rende naar beneden.

Melissa stond met haar rug naar mij toe en begon te kibbelen met Frank terwijl hij de kleine tv in de woonkamer aan het installeren was.

"Waar denk je dat je heen gaat?" snauwde Malissa terwijl ze zich omdraaide om mij aan te kijken toen ik de voordeur opende.

Ik weerhield mezelf ervan om met mijn ogen naar haar te rollen. Het kon haar nooit schelen waar ik heen ging.

"Ik ga wat eten." Ik haalde mijn schouders op.

Ik was al lang geleden gestopt met eten met Melissa en Frank. De rechtbank had Melissa tot mijn achttiende tot mijn wettelijke voogd benoemd, dus ik weigerde haar het geld te geven waar ik voor had gewerkt. In plaats daarvan onderhield ik mezelf zo goed als ik kon.

"Geef me maar een kratje bier als je er toch bent," snauwde Frank, terwijl hij zijn kleine oogjes vernauwde bij het zien van het wazige beeld op tv.

Ik klemde mijn tanden op elkaar, deze man was een idioot. "Ik ben zeventien."

Ik draaide me om en liep naar de voordeur, zonder acht te slaan op Franks gemompel.

Ik liep de hoofdweg op en zuchtte. Ik had geen idee waar ik heen ging. Mijn ogen knipperden een paar keer naar links en rechts voordat ik uiteindelijk besloot om rechtsaf te gaan.

Het enige wat ik nodig had was een tankstation. Ik kon een zak chips en een fles water halen en het daarbij laten.

Ik liep ongeveer vijftien minuten over de hoofdweg en zuchtte van opluchting toen ik een kleine buurtwinkel zag.

Dat was iets wat ik zou missen aan Californië. In Cali kon je in bijna elke richting lopen en een tankstation of supermarkt vinden.

Ik liep de slecht verlichte winkel op de hoek binnen en zei hallo tegen de kassier, een meisje dat niet veel ouder was dan ik. Ik pakte een zak chips, een paar flessen water en een granolareep en liep naar de kassa.

"Hoi, weet je waar Westlake Highschool is?" vroeg ik het meisje terwijl ik mijn pinpas door de lezer haalde. Ze was begin twintig. Haar haar was pikzwart, maar er liep een groene streep doorheen.

Het meisje knikte terwijl ze op een paar knoppen op de kassa drukte. "Zeker doen. Volg deze weg tot je bij het stoplicht bent en sla linksaf. Je kunt het niet missen." Ze knikte.

"Bedankt." Ik glimlachte even en nam mijn bonnetje uit haar hand.

Het meisje keek op van de kassa. "Ben je hier nieuw?"

"Dat is toch duidelijk?" grinnikte ik. Ik heb niet veel van de stad gezien, maar het was duidelijk dat het niet de grootste was.

Het meisje knikte, een kleine grijns speelde op haar gezicht. "Steden zijn vrij klein. De meeste mensen in de stad hebben huizen verderop in het bos." Ze haalde haar schouders op, alsof het niets nieuws was.

Ik fronste mijn wenkbrauwen, het klonk gewoon vreemd. "Waarom niet gewoon in de stad wonen?"

"Ik weet het niet. Mensen hier lijken hun privacy te waarderen." Ze haalde haar schouders op.

Ik verliet de winkel op de hoek met een verward en een beetje wantrouwend gevoel. Het meisje gaf me niet veel hoop voor school morgen. Als dit stadje echt klein was, zou ik zeker niet onopgemerkt blijven.

Dit was halverwege mijn junior jaar. Toen ik de rest van dit jaar had afgerond, hoefde ik er nog maar één te gaan. Nog één jaar en ik kon eindelijk ontsnappen aan Melissa en Frank.