Capitolul 1

Aeroportul Internațional Oakheart, care fusese mereu plin de forță, nu avea deloc urme de turiști. Întregul loc era atât de tăcut încât se auzea căzând un ac.

Doar mii de bărbați îmbrăcați în uniforme de camuflaj au fost prezenți cu armele încărcate, așteptând cu anticipare.

„ Zona unu, eliberați!”

„ Zona a doua, eliberați!”

Colonelul care purta două dungi și trei stele pe umeri, Lone Wolf, a scos un lung oftat de ușurare după ce a auzit raportul.

„ Coasta este senină. Poți să cobori acum, Mare Mareșal.”

Zeke a stins trabucul din mână înainte de a ieși încet din avionul privat.

Era îmbrăcat cu o haină de blană care foșnea în vântul rece. Expresia lui era blândă, dar totuși a insuflat frică altora.

El emana o aură asemănătoare cu cea a unui monarh cu vedere la lume, care îi făcea pe oameni să-și țină respirația.

Mii de soldați și-au mutat privirea spre el în mod uniform, cu ochii plini de admirație.

El era o legendă vie și credința lor.

„ Bine ai revenit, Mareșal!” salută grăbit Lupul Singuratic.

Zeke dădu din cap indiferent.

„ Mare Mareșal”, a continuat Lone Wolf cu grijă, „Familia ta a trimis niște oameni să te cunoască. Ei așteaptă în salon.”

„Par disperați să te întorci în familie.”

Zeke stătea înrădăcinat în pământ în timp ce privea spre salon.

Era într-adevăr un șir de oameni în costum, așteptând cu nerăbdare întoarcerea lui.

Când privirile li s-au întâlnit, oamenii dinăuntru s-au înfiorat și nu s-au putut abține să nu îngenuncheze pe pământ cu ochi rugători.

Ar fi un șoc major pentru oricine va vedea această scenă.

Oare familia demnă și influentă Williams din Atheville tocmai a îngenuncheat?

Zeke pufni, cu mintea rătăcind.

El, tânărul maestru inițial al familiei Williams din Atheville, fusese forțat de șeful familiei Williams să ia locul fratelui său geamăn în închisoare cu cincisprezece ani în urmă.

Nimeni nu a vorbit pentru el în familie, inclusiv părinții lui.

A fost eliberat din închisoare cinci ani mai târziu.

Și în doar câțiva ani, a devenit un mareșal cu o putere de neegalat și cel mai mare zeu al războiului din lume.

În trecut, când a experimentat cruzimea vieții, familia Williams nu i-a arătat deloc îngrijorare.

Dar acum că era bogat și puternic, și-au amintit în sfârșit de el.

Ce ridicol!

Pe chipul lui Zeke i-a fulgerat un sentiment de autodepreciere, în timp ce acesta a răspuns cu răceală: „Spune -le în momentul în care familia Williams m-a făcut să merg la închisoare în numele fratelui meu acum cincisprezece ani, Zeke Williams a murit. Zeke Williams nu are nimic de-a face acum cu familia Williams din Atheville. Spune-le să nu mă deranjeze din nou sau vor vedea torente de sânge în fața ochilor lor! Ai grijă de asta, Lupule. Nu interfera cu nunta mea.”

Lupul singuratic dădu din cap în grabă. „Da, domnule!”

Zeke se apropie de mașina de nuntă din lateral.

A mângâiat pandantivul de jad atârnat pe piept. Furia lui a dispărut apoi, strânsă de un act de voință evident.

Nu s-a putut abține să nu se gândească la originea acelui pandantiv de jad.

În urmă cu zece ani, când a terminat de ispășit pedeapsa în închisoare, nimeni din familia Williams nu venise să-l ia; nimeni nu le-a trimis măcar salutări.

Uitaseră complet de el.

Era fără bani și trăia pe străzi. Murind de foame și murind de frig, a vrut să-și pună capăt vieții acolo și atunci.

Dar în acel moment critic, o fetiță care trecea pe acolo îi dăduse o haină căptușită din bumbac și un pandantiv de jad.

„Această haină căptușită din bumbac vă va ține de cald de frig, iar acest pandantiv de jad vă va aduce noroc. Atâta timp cât ești în viață, există speranță.”

Ea a reaprins acea scânteie de speranță în Zeke, care, la rândul său, și-a afirmat hotărârea de a-și face un nume.

Așadar, se făcuse praf și pornise în călătoria de a deveni soldat.

Au fost nenumărate momente când a fost în pragul morții, fără nicio speranță de supraviețuire. Ori de câte ori era în pericol, acea silueta frumoasă și blândă îi trecea prin minte.

Ea a fost convingerea lui Zeke de a trăi și motivația de a continua să lupte.

După ce a servit în armată doar cinci ani, devenise mareșalul forțelor armate.

În mijlocul unei crize naționale, lui Zeke i s-a încredințat misiunea de a conduce mii de trupe și de a face o matură curată peste granițele a nouă țări. De asemenea, a trebuit să-i forțeze să semneze Tratatul de Alianță a Nouă Națiuni.

Timp de cinci ani, lui Zeke nu i s-a permis să revină. I s-a interzis să-și folosească averea și puterea în schimbul unei concurențe loiale pentru întreprinderile din Eurasia din acele nouă țări.

De atunci, Marele Mareșal dispăruse.

Doar omul obișnuit, Zeke Williams, s-a întors în Oakheart City. După aceea, a găsit-o pe fata, Emily Clemons, care i-a dat pandantivul de jad pe atunci și a curtat-o nebunește.

După cinci ani de dăruire, în sfârșit s-a realizat.

Astăzi era ziua în care urma să se căsătorească cu Emily.

Și ziua în care a expirat Tratatul de Alianță al celor Nouă Națiuni.

Pentru prima dată în cinci ani, el a părăsit Oakheart City și s-a îndreptat către Națiunile Unite pentru a rezilia ieri Tratatul de Alianță a Nouă Națiuni; azi a fost ziua în care s-a grăbit înapoi să participe la nunta lui.

După această seară, puterea și bogăția lui aveau să fie restabilite automat.

— Mare Mareșal, strigă Lone Wolf, întinzându-i o listă. „Marea ta ceremonie de revenire este programată în trei zile. Iată lista de invitații. Vă rugăm să aruncați o privire.”

Zeke s-a uitat la listă și a spus: „Trimite trei felicitări de invitație logodnicei mele, Emily. Vreau să știe că în trei zile, soțul ei va fi puternicul Mareșal care răstoarnă lumea. Nu doar un om de pe stradă!”

...

O oră mai târziu, sala de nunți era plină de zgomot și emoție.

Oaspeții discutau despre ce tocmai se întâmplase.

Cu o clipă în urmă, o echipă de trupe complet înarmate trimisese trei cărți de invitație familiei Clemons.

Nu a fost o invitație obișnuită, ci o invitație a Marelui Mareșal, legendarul Zeu al Războiului, la Marea Sa ceremonie de revenire.

Lumea întreagă știa cine este Marele Mareșal. Era bogat și puternic, idolul multor băieți și fete.

Cei eligibili pentru a participa la Marea Sa ceremonie de revenire erau fie magnații oficialității, fie magnații consorțiului.

Cu toate acestea, a existat un singur slot pentru oamenii obișnuiți!

Și a mers la familia Clemons!

A fost onoarea supremă pe care o puteai primi vreodată!

Familia Clemons era sortită să aibă propria poveste despre Cenușăreasa, trecând de la zdrențe la bogății!

Mulțimea a fost copleșită de invidie și gelozie.

Desigur, ei au fost și mai invidioși pe mirele de astăzi, Zeke Williams.

Cât de norocos a fost să se poată căsători cu Emily în acest moment!

În budoar, mama lui Emily, Madeleine Clemons, plângea de bucurie în timp ce se ținea de cele trei cărți de invitație.

„Familia noastră a reușit în sfârșit, Emily. După ce participăm la ceremonie peste trei zile, statutul nostru în Oakheart City va crește cu siguranță. Până atunci, vor fi nenumărați oameni bogați și puternici care ne vor supăra. Familia noastră va deveni probabil parte a societății de clasă superioară!”

Emily era plină de mândrie. „Da, mamă. Acest lucru este cu adevărat peste așteptările mele.”

— Emily, spuse deodată Madeleine, cu vocea ei severă. „Familia noastră este pe cale să urce pe scări sociale și îi este puțin prea ușor pentru acel băiat sărman, Zeke, să te căsătorească cu doar o zestre de trei sute de mii, nu crezi? Ce zici de asta? Vom mai cere alte trei sute de mii, iar dacă nu ne poate da asta, nu merită să se căsătorească cu tine!”

Emily dădu din cap. „Orice ai spune, mamă. Te voi asculta.”

În cel mai scurt timp, Zeke a sosit.

Cu speranța și frica scrise pe față, a intrat în budoir cu flori în mână.

„ Emily, sunt aici să mă căsătoresc cu tine.”

Cu toate acestea, atmosfera din budoar era relativ rece.

Zeke s-a simțit puțin jenat când Emily nu a acceptat florile pe care le adusese.

„Zeke”, a început mama lui Emily, Madeleine, „Dacă vrei să te căsătorești cu fiica mea astăzi, trebuie să ne dai o zestre de încă trei sute de mii.”

Zeke se încruntă. „Nu ți-am dat deja o zestre de trei sute de mii? De ce mai vrei trei sute de mii?”

Adevărul să fie spus, câteva sute de mii nu însemnau nimic pentru el.

Atâta timp cât Emily și-ar fi dorit-o, el i-ar putea oferi cea mai mare bogăție pe care și-o putea imagina vreodată.

Cu toate acestea, averea lui nu avea să fie restabilită decât după miezul nopții. Chiar nu putea primi trei sute de mii în acel moment.

— Sunt sigură că ai auzit că familia noastră a primit o invitație de la Marele Mareșal, începu Madeleine.

„ Familia noastră este pe cale să urce pe scări sociale și să devină o familie nobilă. Nu ar fi o rușine pentru familia mea dacă se știe că ai devenit ginerele meu cu doar o zestre de trei sute de mii?

Zeke a rămas fără cuvinte.

Crezi că sunt rușinos doar pentru că ai primit o invitație de la Marele Mareșal?

Dar eu sunt acel Mare Mareșal!

Se uită la Emily. „Emily, ce părere ai despre asta?”

„ Cred că mama mea are dreptate”, a răspuns Emily.

„Odată ce participăm la Marea Ceremonie a Revenirii, cu siguranță vor fi o mulțime de oameni bogați care mă vor cere în căsătorie. Uită de vreo trei sute de mii. Sunt sigur că își pot permite chiar și trei milioane. Deja ne ușurăm cu tine, cerând doar trei sute de mii.”

Zeke oftă. „Ce zici de asta? Să ne căsătorim mai întâi și să nu-i facem pe oaspeți să aștepte. După aceea, vă pot da treizeci de milioane, darămite trei sute de mii.”

Emily își dădu ochii peste cap, supărată.

„ Pe cine încerci să păcăliști? Nu este doar o promisiune goală? Obțineți banii repede și împrumutați-i dacă nu aveți bani. Altfel, azi nu ne căsătorim.”

Zeke se simțea neajutorat. Când era pe cale să le spună că el este Marele Mareșal, domnișoara de onoare, Lacey Hinton, nu a mai suportat.

„ Emi, cred că e mai bine să te căsătorești mai întâi. Oaspeții așteaptă afară. Dacă ai de gând să te tocmești cu cadourile de logodnă și să faci o scenă acum, Zeke va deveni doar un râs. Cum poate să ridice capul în fața rudelor și prietenilor săi în viitor? Îl vor face de râs toată viața.”

Zeke îi aruncă o privire recunoscătoare la Lacey.

Deși era doar o domnișoară de onoare și purta doar machiaj ușor, era superioară lui Emily, indiferent de aspectul și silueta ei.

Zeke îi plăcea foarte mult pentru că ea îl ajutase să o urmărească pe Emily înainte de asta.

Dar, în mod neașteptat, Emily a avut o ceartă cu Lacey.

Era geloasă pe aspectul frumos al lui Lacey și o folosea. Prietenia lor era complet superficială.

„ Cum ai putut să mă înjunghii în spate, Lacey? Mă tratezi măcar ca pe un prieten? E bine că vorbești pentru Zeke, dar nici măcar nu mi-ai primit niciun cadou în ziua nunții mele. Da, am uitat. Mi-ai făcut cadou un pandantiv de jad acum zece ani. O soră săracă ca tine nu merită să-mi fie prietenă acum. Ia-ți pandantivul prost de jad și pleacă.”

Emily a scos pandantivul și i-a aruncat lui Lacey.

Bang!

Zeke se uită la acel pandantiv de jad, cu creierul bubuind.

Ce?

Lacey este proprietara acelui pandantiv de jad?

Nu Emily m-a ajutat atunci, ci Lacey?