Hoofdstuk 5 5

"Eerlijk?" Cullen streek met zijn hand door zijn haar en keek terug naar waar de zwarte SUV geparkeerd stond. Hij wist dat Keith achter de getinte ramen zat en het tafereel gadesloeg.

"Ik weet het niet echt. Nee, ik ga niet iedereen helpen die in die duik werkt. Maar ik dacht dat ik jou misschien wel kon helpen. Als je voor die gast wilt blijven werken, ga je gang. Maar ik denk dat als hij weer grip krijgt na wat ik hem heb aangedaan, hij het op iemand anders zal willen afreageren. Wie denk je dat het doelwit wordt?" Hij voelde zich plotseling heel nuchter en vond het niet leuk.

Aislinn stond een minuut lang stil en staarde naar niets op de grond. "Je hebt gelijk. Ik moet stoppen. Ik kan daar nu niet blijven. Het zou één ding zijn geweest als ik hem net als de vorige keer had verslagen. Maar je hebt dit echt verpest."

Cullen gromde naar haar.

"Zou je liever-"

"Laat me even uitpraten." Aislinn onderbrak hem.

Cullen was geschokt en stil. Niemand onderbrak hem. "Nee, ik zou liever het alternatief hebben. Maar je had hem niet naar het ziekenhuis hoeven brengen."

"Hij ligt niet in het ziekenhuis. Ik zie je tenminste niet rennen om een ambulance te bellen." Cullen schudde zijn hoofd. " Weet je wat? Vergeet het gewoon. Het spijt me dat ik me ermee bemoeide." Hij draaide zich om en begon naar de SUV te lopen.

Aislinn keek hem even na toen hij wegging. "Shit, wacht!" Ze stond daar nerveus. "God, waarom moet het slimme ding zich zo beroerd voelen? Kijk, ik hou er gewoon niet van om mensen iets verschuldigd te zijn. En ik lijk een behoorlijke rekening bij jou te hebben.

Eerst kom je uit het niets en," ze verplaatste haar gewicht van voet op voet, "nou weet je wat je deed. Nu wil je me een echte baan geven. Hoe in godsnaam moet ik je hiervoor terugbetalen?"

Cullen kon begrijpen hoe ze zich voelde. Hij hield er ook niet van om mensen iets verschuldigd te zijn. "Je kunt ons zelfs voor het eerste bellen, aangezien je de helft van je dienst hebt besteed aan het in de gaten houden van mij en er daarna voor zorgen dat ik veilig thuiskwam."

Ze leek op het punt te staan om ruzie te maken, maar een autoritaire blik van Cullen hield haar stil. Ook al schreeuwde de blik die ze naar hem wierp dat ze niet dacht dat het een eerlijke ruil was. "En wat de baan betreft, ik bied je gewoon een baan aan.

Intelligente betrouwbare mensen zijn moeilijk te vinden. Het is niet zo'n grote gunst als je zou denken."

"Ik kan je verzoek echt niet afwijzen."

Aislinn voelde zich gevangen. Maar ze wist beter dan te denken dat het überhaupt haalbaar zou zijn om terug te gaan naar haar baan bij de Blood Pit.

Cullen knikte. Hij begon zijn zakken te doorzoeken. Toen keek hij naar haar op. "Heb je een stuk papier en een pen?"

Aislinn opende haar tas en begon erin te zoeken.

"Nu vraag je wel heel veel." Na een moment schudde ze haar hoofd.

"Niet met mij. Maar ik weet dat ik er een binnen heb." Ze pakte haar sleutels en zonder er nog eens over na te denken om een volslagen vreemde in haar appartement te laten, liep ze de trap op en opende de voordeur. Cullen volgde haar.

Keith keek uit het raam terwijl Cullen de trap opliep met het meisje dat hij net had gered. Niets daarvan sloeg ergens op. Hij twijfelde tussen uitstappen en hen volgen en Cullen gewoon vragen wat hij in godsnaam aan het doen was. Het was laat en hij wilde terug naar zijn bed.

Cullen was nog steeds dronken genoeg om volledig te vergeten dat Keith buiten stond te wachten. De lift was kapot, dus gingen ze drie trappen op.

De plek was ronduit onaangenaam. Hij kon de blik op zijn gezicht niet onderdrukken toen Aislinn de deur van haar appartement opendeed en hem vervolgens aankeek om binnen te komen.

"Ik weet dat het een vreselijke plek is. Maar de huur is goedkoop." Ze schaamde zich er meer dan een beetje voor dat ze hem de plek liet zien. Ze woonde in een kantoor in het slechte deel van de stad. Er is maar één look voor zulke plekken. Donker, smerig, vies, vervallen en waardeloos.

Het enige wat erger zou zijn, is dakloos zijn. De ene kamer waar ze verbleef had behang dat gescheurd en oud was uit de jaren 70. Ze had een matras op de vloer in een hoek en de keuken was alleen functioneel dankzij de magnetron die ze bij de plaatselijke Goodwill had gekocht.

Ze gooide haar tas op tafel. Ze baalde ervan dat ze hem hier had toegelaten. Ze kon zich wel voorstellen waar hij waarschijnlijk woonde als hij kon zeggen dat hij invloed had op een aantal bedrijven in de stad. Ze rommelde wat spullen door op een klein tafeltje in de keuken/eetkamer/woonkamer van de kamer en wist een pen en papier te pakken.

Cullen zag de verlegenheid op haar gezicht toen ze hem die avond voor het eerst de spullen gaf zonder hem aan te kijken. Hij legde het papier op tafel en schreef er een naam, nummer en adres op. Toen schreef hij er nog iets onder.

"Hier," Cullen gaf haar het papier en ze bekeek de informatie. "Ga naar het adres daar. De man met wie je wilt praten is Liam Arnauk. Vertel hem dat Cullen je heeft gestuurd. Ik heb hem daar een briefje geschreven. Hij zal je een baan geven."

Aislinn keek het papier door.

De notitie die hij onderaan had geschreven was niet in het Engels, maar ze kon het lezen. "De naam van het meisje is Aislinn. Ik zou het op prijs stellen als je haar een baan zou bezorgen. Ik bel ons, zelfs als je iets goeds voor elkaar krijgt. Cullen."

Cullen was verbijsterd. Het kostte veel moeite om hem te verrassen. Maar dit meisje had vanavond het ene na het andere voor elkaar gekregen. "Lees jij Gaelic?"

Aislinn was blij met de geschokte blik op zijn gezicht. Ze glimlachte zelfvoldaan naar hem. "Eigenlijk lees en spreek ik meerdere talen. Gaelic is er een van."

"Hoe? Niemand in de VS bemoeit zich met Gaelic." Hij kon zijn nieuwsgierigheid niet onderdrukken. Wie was zij?

"Ik heb niet altijd in dit soort krotgaten gewoond en in bars gewerkt om rond te komen. Voordat ik hier kwam, was ik student. Ik studeerde folklore en dode talen. Gaelic is misschien niet helemaal dood, maar het komt er wel dichtbij.

Ik vind het interessant. Eigenlijk vroeg ik me af waarom je het gebruikte. Zoiets studeren op de universiteit is één ding. Maar het lijkt erop dat je het af en toe gebruikt. En 'niemand in de VS bemoeit zich met Gaelic.'" Aislinn spotte goedmoedig. Ze kon aan de ongelovige blik op zijn gezicht zien dat ze erin was geslaagd om een beetje langs zijn hoede te komen en dat gebeurde niet vaak.

"Mijn hele familie spreekt Gaelic. Dat hebben we altijd al gedaan." Hij keek haar weer aan met die taxerende blik. Cullen kon zijn nieuwsgierigheid niet langer bedwingen. Hij stapte dicht bij haar en bewoog heel langzaam om haar niet bang te maken. Hij boog zich naar voren en rook aan haar haar.

Aislinn voelde een bijna elektrische schok door haar heen schieten toen hij zo dicht bij haar stond. Haar hart begon te bonzen. Op deze afstand kon ze nog steeds de vreselijke geur ruiken van waar het bloed op zijn kleren ook vandaan kwam, maar ze rook ook een veel sterkere geur van hem.

Ze stonden daar allebei adem te halen. Geen van beiden wilde bewegen. Cullen had nog nooit eerder in zijn leven de drang gevoeld om een vrouw aan te raken.

Aislinn wist niet of ze wilde dat hij zou gaan of zou blijven. Toen ze eindelijk bewogen, bleven ze elkaar alleen maar in de ogen staren alsof ze probeerden te begrijpen wat er gebeurde. Maar geen van beiden kon de situatie bevatten.

Uiteindelijk reikte Cullen voorzichtig uit en legde zijn hand langs de zijkant van haar gezicht. Warmte verspreidde zich door Aislinns lichaam.