Hoofdstuk 1 1

Naarmate de nacht vorderde, werd de rook in de lucht steeds dikker.

Sinds ze een maand geleden begon als barvrouw in de drukke bar, werkte Aislinn zich een weg langs de rij klanten en vulde ze drankbestellingen in terwijl ze liep. Ze had de baan aangenomen toen ze voor het eerst in de stad aankwam en haar louche baas Derrick was meer dan blij om haar aan te nemen.

Hij had onlangs een barman verloren en Aislinn zag er bovengemiddeld uit, ook al vond ze dat zelf niet.

Toen Aislinn solliciteerde naar de baan, had hij niet eens gevraagd of ze drankjes kon mixen. Hij dacht dat hij dat wel kon leren.

Ze was geen supermodel, maar ze was op een vreemde manier aantrekkelijk en ze was beter dan het niets dat hij had.

Derrick stond aan het einde van de bar te praten met wat vaste klanten. Aislinn had relatief snel geleerd afstand te houden tussen haar en Derrick.

Derrick was een ezel.

Hij greep haar voortdurend vast en maakte vieze opmerkingen.

De beste plek om hier te zijn was achter de bar, waar Derrick de enige was die je kon vastpakken.

Overal anders was je een makkelijk doelwit voor alle idioten die daar binnenkwamen.

Hij had haar zelfs een keer aangevallen. Maar ze had hem een klap gegeven en was weggekomen.

De andere mensen met wie ze werkte waren over het algemeen aardig. Kelly was echt de enige bitch en dat kwam omdat Aislinn de baan had gekregen die Kelly wilde.

Kelly vond dat ze er langer was geweest, haar tijd eraan had besteed en de baan als barvrouw verdiende. Toen Derrick het aan Aislinn gaf, had hij Kelly tot een permanente vijand voor haar gemaakt.

Aislinn haatte de plek.

Maar ze had de baan nodig.

Ze had het geld nodig.

Terwijl Aislinn van de ene persoon naar de andere langs de bar liep, liep ze naar de nieuwe man die aan de bar bij de muur was gaan zitten. Hij was indrukwekkend.

Door zijn aanpak maakten de andere gasten meer dan genoeg ruimte voor hem, waardoor er aan dat uiteinde van de bar onnatuurlijk veel ruimte ontstond.

Aislinn was volkomen tevreden met een korte pauze in het aantal mensen waarmee ze te maken had. De man was behoorlijk groot, zelfs zittend op de kruk.

Hij had zwart haar en bruinzwarte ogen en was gebruind. Hij zag er gespierd uit, zelfs onder de zwarte leren duster die hij droeg. Maar het vreemdste was zijn tijdloze uiterlijk.

Op het eerste gezicht had ze kunnen zeggen dat hij eind twintig/begin dertig was. Maar op het tweede gezicht leek hij bijna 100.

Of dat normaal voor hem was of dat hij eruit zag alsof hij de slechtste dag van zijn leven had gehad, was nog maar de vraag.

"Wat kan ik voor je halen?" De man keek naar haar op alsof hij zich net realiseerde dat hij in een bar was. Aislinn wachtte en toen hij niet antwoordde vroeg ze het opnieuw. "Wat kan ik voor je halen?"

Cullen keek het meisje aan en sprak hem prijzend aan.

Ze had een vreemde geur. Het was moeilijk te onderscheiden tussen de ranzige geur van de bar, de rook van de mensen om hem heen die alles doordrong en een vreselijk parfum waarin ze leek te hebben gebaad.

Maar er was iets aan haar dat zijn aandacht trok. Ze was aantrekkelijk, maar ze was op geen enkele manier opmerkelijk. Ze had bruin haar, blauwe ogen, een bleke huid en een gemiddelde bouw. Ze was niet zijn type. Ik zou haar waarschijnlijk breken, dacht hij en grijnsde naar zichzelf. Bovendien was ze niet waarvoor hij hier was. Het laatste wat hij vanavond wilde, was een vrouw. Hoe intrigerend haar geur ook was.

"Als je nog niet klaar bent om te bestellen, kom ik over een paar minuten terug," zei Aislinn toen hij haar aanstaarde met een geïrriteerde, verwarde blik.

"Guinness."

Aislinn knikte, schonk het bier in en zette het voor hem neer. Ze had nog niet op de volgende persoon gewacht of hij schoof zijn glas naar haar toe. Ze gaf hem er nog een. Toen nog een. Eerst was ze bezorgd.

Hij zag er niet erg vriendelijk uit en dronken toevoegen aan niet erg vriendelijk liep meestal niet goed af. Maar hij hield zich op zichzelf, betaalde voor elk glas terwijl hij aangaf dat hij een vulling nodig had, en deed niets om haar of iemand anders te storen. Hij staarde alleen maar naar zijn glas en dronk.

Iets aan hem waar ze niet helemaal de vinger op kon leggen, hield iedereen op afstand.

Aislinn wist eigenlijk niet wat haar aandacht steeds weer naar hem toe trok.

De geur van hem stoorde haar. Sinds ze was weggelopen van haar laatste baan had ze een scherpere reukzin.

Maar na alles wat ze tot nu toe had meegemaakt, hield ze zich op de achtergrond en dat hield ook in dat ze tegen iedereen zei dat ze met haar ogen dicht kon zien met wie ze sprak. Geuren kwamen altijd heel gemakkelijk bij haar.

Toen ze de grote, wijde wereld introk, begon ze parfum op te doen om de geuren om haar heen te maskeren.

Maar vanavond drong zijn geur door haar verdediging heen. Hij rook vies of dood.

Dat was tenminste de enige manier waarop ze het kon beschrijven. Ze wist niet wat die geur kon veroorzaken.

Maar iedere keer dat de lucht bewoog, schrok ze bijna van de vreselijke stank die zelfs de geur van ranzig bier in deze plek overheerste.

God, waarom heb ik besloten dat barman worden een goed idee was, dacht ze bij zichzelf.

Cullen zat daar nog steeds te drinken terwijl de tent bijna ging sluiten.

Het meisje dat hem de hele avond had bediend liep naar hem toe terwijl ze de bar aan het opruimen was. "Hé maatje, moet ik een taxi voor je bellen of zoiets?"

"Cullen," zei hij voordat hij wist dat hij het gezegd had.

"Wat?" Aislinn stopte met wat ze aan het doen was en begon naar een telefoon te grijpen. "Is er iemand die ik voor je kan bellen?" herhaalde ze.

"Mijn naam. Cullen. Niet 'buddy'. En nee, ik hoef niet te worden gereden. Ik loop wel." Hij begon op te staan en realiseerde zich toen dat hij meer had gedronken dan hij in eerste instantie dacht. Het is lang geleden dat ik dronken was geworden, dacht hij met een zekere mate van vermaak.

Dat is toch precies waarom ik hier ben gekomen? Hij ging weer op de barkruk zitten.

Aislinn slaakte een zucht en keek naar een van de andere meisjes. "Oké, Cullen," zei ze aarzelend. "Kijk, we gaan bijna sluiten en jij bent te dronken om ergens heen te gaan. Je moet ergens een vriend hebben die je komt halen."

Hij keek naar haar op en grijnsde met een vleugje vermaak. "Ja," antwoordde hij, "een hele roedel."