Hoofdstuk 2
PRINS EMERIEL
Toen ze de volgende ochtend naar buiten stapten, bleven twee krijgers voor Emeriel staan. "De koning roept u, mijn prins," zei een van hen. "Uw aanwezigheid is nodig in de rechtszaal."
Shit. Die domme minister verraadde hem meteen.
Emeriel liet de weg naar de rechtbank vrij. Het is gewoon zweepslagen, hij zal...
prima.
Maar toen hij door de gang naar de deur liep, was het griezelig stil.
Er klopte iets niet.
De rechtszaal was altijd rumoerig van buitenaf. Gemompel, gemompel en geruzie waren altijd te verwachten.
Zijn bezorgdheid nam toe toen de deur openging en niet alle ogen neerbuigend op hem gericht waren, maar op het centrum van het hof van de koning.
Emeriels ogen volgden de hunne.
Twee mannen, gekleed in volledig witte gewaden en met lang, steil, zwart haar tot aan hun middel, stonden daar en zagen er ongevaarlijk uit.
Maar toen Emeriel wat langer keek, zag hij de spieren die nauwelijks onder hun gewaden verborgen zaten, hun licht gekantelde oren en hun ongelooflijk onnatuurlijk knappe gezichten die volkomen onleesbaar waren.
Hij verstijfde.
Oerkai.
Deze zagen er duur en aristocratisch uit.
Emeriels keel werd droog. Niemand bidt om een Urekai in levenden lijve te ontmoeten.
"Wat zegt u, koning Alaric?" zei de Urekai met het lange litteken dat van zijn wang liep. Hij zag er het meest intimiderend uit.
"Nee, dit kan niet gebeuren," protesteerde koning Alaric, doodsbang kijkend en er maar moeilijk in slagend het te verbergen.
De frons op het gezicht van de gehavende Urekai werd dieper. Het was duidelijk dat dit een wezen was dat geen nee als antwoord accepteerde.
"Als u denkt dat wij u een keuze geven, mensenkoning, vergist u zich," zei hij terwijl hij dreigend een stap naar voren deed.
De ministers van het hof snakten naar adem en deinsden terug in hun stoelen.
"Rustig maar, Heer Vladja," zei de andere Urekai, zijn stem zachter. Smekend in plaats van bevelend.
De getekende Urekai, Heer Vladja, keek de koning met een strenge blik aan die elke man zou doen sidderen. "Het is het minste wat u kunt doen, mensenkoning. Geef ons de prinses, en we zullen rustig vertrekken."
"Wij zijn bereid haar te betalen," voegde de andere Urekai eraan toe, terwijl hij in zijn gewaad greep en er een grote zak met munten uit haalde.
De angst verdween. De koning spitste zijn oren met belangstelling. "Geld?"
"Niet alleen geld, maar ook gouden munten", zei de niet-geschramde Urekai.
Iedereen snakte naar adem, inclusief Emeriel. Gouden munten waren zeldzaam en zeer waardevol.
De Urekai vervolgde: "Het enige wat je hoeft te doen is de prinses afgeven, en deze tas is van jou."
Wachten.
Prinses?
Dat konden ze toch niet menen.
De grote ingang ging weer open terwijl twee bewakers Aekeira de binnenplaats op leidden.
Nee, nee, nee, niet mijn zus.
Emeriel liep verder, maar de bewakers die hem begeleidden, hielden hem tegen. Hij beet hard op zijn lip en probeerde de aandacht niet te trekken, maar het was ongelooflijk moeilijk.
Dit kon toch niet zijn wat hij dacht dat het was. Het moest een droom zijn.
Er was geen enkele kans dat de Urekai hier waren om zijn zus als slaaf te kopen...!
De twee bewakers die Aekeira naar het midden van de binnenplaats leidden, stopten een paar meter van de Urekais.
De angst op Aekeira's gezicht weerspiegelde de gevoelens van Emeriel.
"Dus, laat me dit even duidelijk maken," begon koning Alaric, "het enige wat ik hoef te doen is haar aan u te verkopen, en al dit geld is van mij? Zijn er geen andere voorwaarden? Niets anders?"
"Ja," antwoordde de niet-littekende Urekai.
Heer Vladya liep naar voren en verkleinde de afstand tussen hem en Aekeira, die nu zichtbaar trilde.
Hij pakte Aekeira's wang vast en kantelde haar hoofd opzij om beter te kunnen kijken. Hij leek vol walging. "Ze is goed genoeg."
Koning Alaric pakte zijn hamer en sloeg er hard mee op zijn bureau. "Verkocht! Vanaf nu behoort prinses Aekeira toe aan de Urekais."
"WAT!?" De kreet ontsnapte aan Emeriels lippen voordat hij hem kon tegenhouden.
Hij rende naar het midden van de rechtszaal en viel op zijn knieën. "Verkoop mijn zus alstublieft niet aan hen. Niet aan de Urekais! Alstublieft, Uwe Majesteit."
De koning keek hem verveeld aan. "Het is nu uit mijn handen, Emeriel."
Het is uit zijn...
Emeriel kon zijn oren niet geloven. "Dit kun je toch niet laten gebeuren? Ze is toch ook je nichtje! Hoe kun je dit nou doen!?"
Hij was er niet trots op - zijn stem werd zo hoog als die van een meisje, terwijl hij bijna schreeuwde. Maar het kon hem niet schelen. "Je weet dat haar aan de andere kant van de grote berg een lot wacht dat erger is dan de dood! Hoe kon je ermee instemmen haar aan hen te verkopen?"
"Alsof hij een keus heeft," spotte Heer Vladja, zijn diepe baritonstem vol cynisme.
Emeriel draaide zich om om hen onder ogen te komen, woede verhulde zijn gelaat. Maar terwijl hij in die intimiderende grijze ogen staarde, kon hij zich er niet toe zetten om toe te geven aan zijn woede.
Hij had in een van de boeken gelezen dat een Urekai de macht had om iemands leven te nemen zonder fysiek contact. Het was misschien maar een gerucht, maar met het leven van zijn zus op het spel, was hij niet van plan die theorie te testen.
"Ik ga ook. Waar Aekeira gaat, ga ik," zei Emeriel, terwijl hij uitdagend zijn kin ophief.
Aekeira draaide haar hoofd naar Emeriel, haar ogen wijd open van angst. "Nee! Wat doe je, Em?"
"Ik ga met je mee," zei Emeriel vastberaden.
Heer Vladja trok een perfect gevormd voorhoofd op. "Nee. We hebben jou niet nodig; we hebben alleen je zus nodig."
Emeriel stond op. "Het kan me niet schelen. Neem me ook mee. Als je me hier achterlaat, zal ik altijd proberen naar haar toe te komen. Ik zal de grote bergen oversteken als het moet!"
Heer Vladja lachte. Er zat geen humor in het koude geluid. "Zonder het overgangsritueel zal de grote berg je helemaal opslokken. Je zult de overkant nooit bereiken."
"Ik waag het erop," beloofde Emeriel.
"Nee! Mijn broer komt niet," onderbrak Aekeira, voordat hij Emeriel met smekende ogen aankeek. "Doe dit niet, Em. Ik ben al gedoemd. Ik wil niet dat jij hetzelfde lot ondergaat!"
"Als je met ons meegaat, word je onze slaaf," zei Heer Vladya, terwijl hij Emeriel met een starende blik aankeek. "Urekai maakt het niet uit of je man of vrouw bent; je zult dienen zoals je meester dat wil. Of het nu in de mijnen of de kelder is, op je rug, gebogen of op je knieën. Als je ermee instemt ook onze slaaf te zijn, eindigt je vrije wil vandaag."
Emeriel voelde een rilling over zijn ruggengraat lopen.
"Weet je wat het betekent om een slaaf van een Urekai te zijn, mensje? Je bent een knappe jongen; het zal je aan meesters niet ontbreken om te dienen."
Angst sijpelde door zijn ziel. Als alles wat hij tijdens zijn jeugd had gehoord en in boeken had gelezen waar was, was slaaf zijn van een Urekai erger dan slaaf zijn van een mens.
En mijn dromen...
Ik zou een andere kant op moeten rennen...!
Maar hij hield zijn ruggengraat stijf. "Waar mijn zus gaat, ga ik ook."
"Wij waren het er niet mee eens om twee slaven te nemen," zei de tweede Urekai.
"Dat is dan afgesproken," vervolgde Heer Vladja alsof hij geen woord sprak.
De littekenachtige Urekai reikte in zijn gewaad, haalde er een nieuwe zak munten uit en gooide ze allebei op de grond naar de koning. "We nemen ze allebei."
"Verkocht!" Koning Alaric sloeg opnieuw met zijn hamer.