Hoofdstuk 5
[Je hebt een slapend beest gedood, de larve van de Bergkoning.]
Sunny viel op zijn knieën, buiten adem. Zijn hele lichaam voelde alsof het net door een vleesmolen was gegaan: zelfs grote hoeveelheden adrenaline konden niet alle pijn en uitputting wegwassen. En toch was hij opgetogen. De voldoening van het doden van de larve was zo groot dat hij zelfs vergat teleurgesteld te zijn dat hij geen Memory had ontvangen — het speciale item dat aan de essentie van een Dream Realm-bewoner was gekoppeld, dat soms door de Spell aan de triomfantelijke Awakened werd toegekend.
Een magisch zwaard of een harnas zou nu wel van pas zijn gekomen. Verdomme, hij zou zelfs genoegen nemen met een warme jas.
' Drie seconden. Je mag nog drie seconden rusten,' dacht Sunny.
De nachtmerrie was immers nog lang niet voorbij.
Een paar momenten later dwong hij zichzelf om weer bij zinnen te komen en keek om zich heen, in een poging de situatie te overzien.
De larve was dood, wat geweldig was. Hij zat er echter nog steeds aan vast met die verdomde ketting — de sluwe slaaf en de geleerde, beiden doodsbleek, waren druk bezig om hem los te maken om de drie van hen tenminste wat bewegingsvrijheid te geven.
Verderop lagen gescheurde lichamen en stukken vlees op de grond. Veel slaven waren gedood. Een paar waren er op de een of andere manier in geslaagd te ontsnappen en renden nu weg.
' Dwazen. Ze verdoemen zichzelf.'
De ketting bleek op een gegeven moment in tweeën gebroken te zijn — daarom ging hij plotseling slap hangen toen Sunny door de massa paniekerige slaven werd meegesleurd. Als hun boeien een minder geavanceerde
vergrendelingsmechanisme, had hij nu kunnen proberen zichzelf te bevrijden. Echter, elk paar was vastgemaakt aan een specifieke schakel: zonder ze te ontgrendelen, zou niemand ergens heen gaan.
De tiran — vermoedelijk de Bergkoning — was aan het zicht onttrokken door de felle gloed van het kampvuur. Sunny kon echter zijn bewegingen voelen door de subtiele trillingen die zich door de stenen verspreidden, evenals de wanhopige kreten van de slaven die nog moesten sterven. Er was ook een woedende blik of twee te horen, wat aangaf dat sommige soldaten nog leefden en wanhopig probeerden het monster af te weren.
Wat zijn aandacht het meest trok, was het feit dat verschillende verminkte lichamen begonnen te bewegen.
' Nog meer larven?'
Zijn ogen werden wijd.
De een na de ander, vier lijken kwamen langzaam overeind. Elk beest zag er net zo walgelijk uit als het eerste, en niet minder dodelijk. Het dichtstbijzijnde was slechts enkele meters van Sunny verwijderd.
' Verdomme!' dacht hij.
En dan, zwakjes: 'Ik wil wakker worden.'
Terwijl vreemd geklik de lucht vulde, draaide een van de beesten zijn hoofd naar de drie slaven en knarste met zijn tanden. Shifty viel op zijn kont en fluisterde een gebed, terwijl Scholar gewoon ter plekke bleef staan. Sunny's ogen schoten naar de grond, op zoek naar iets om als wapen te gebruiken. Maar er was geen enkel ding dat hij kon gebruiken: vol vitriool wikkelde hij gewoon een stuk ketting om de knokkels en hief zijn vuisten op.
' Kom op, klootzak!'
De larve schoot met ongelooflijke snelheid vooruit in een vlaag van klauwen, hoektanden en angst. Sunny had minder dan een seconde om te reageren; echter, voordat hij iets kon doen, bewoog een lenige figuur langs hem heen en flitste een scherp zwaard door de lucht. Het monster, onthoofd met één slag, viel genadeloos op de grond.
Sunny knipperde met haar ogen.
' Wat was dat?'
Verbijsterd draaide hij langzaam zijn hoofd en keek naar links. Daar stond met een dappere blik de knappe jonge soldaat die hem ooit water had aangeboden. Hij zag er kalm en beheerst uit , hoewel een beetje grimmig. Er zat geen spatje vuil of bloed op zijn leren pantser.
' Dat is hij. Geweldig,' dacht Sunny voordat hij zichzelf in bedwang hield.
' Poseur! Ik bedoel, hij is een poseur!'
Met een korte knik ging de soldaat naar voren om de resterende drie larven onder ogen te komen. Maar na een paar stappen te hebben gezet, draaide hij zich plotseling om en keek Sunny lang aan. Toen pakte de jonge krijger met één snelle beweging iets van zijn riem en gooide het naar Sunny.
' Red jezelf!'
Daarmee vertrok hij om tegen de monsters te vechten.
Sunny pakte reflexmatig het voorwerp en keek de soldaat na. Toen sloeg hij zijn blik neer en bestudeerde het ding dat hij stevig in zijn hand hield.
Het was een korte, smalle ijzeren staaf met een rechte bocht aan het uiteinde.
' Een sleutel. Het is een sleutel.'
Zijn hart begon sneller te kloppen.
' Het is de sleutel tot de boeien!'
Met een laatste blik op het hevige gevecht dat begon tussen de jonge soldaat en de larven, liet Sunny zich op één knie vallen en begon de boeien te manoeuvreren, waarbij hij probeerde zijn hand in een geschikte positie te krijgen om de sleutel in te steken. Het kostte hem een paar pogingen om te begrijpen hoe het onbekende slot werkte, maar toen, eindelijk, klonk er een bevredigende klik en was hij plotseling vrij.
De koude wind streelde zijn bebloede polsen. Sunny wreef erover en glimlachte met een donkere glans in zijn ogen.
' Wacht nu maar af.'
Een moment lang werden zijn gedachten gevuld met beelden van geweld en wraak.
“ Jongen! Hier!”
Shifty zwaaide met zijn handen in de lucht, om zijn aandacht te trekken. Sunny overwoog even om hem gewoon te laten sterven, maar besloot het toen niet te doen. Er zit kracht in getallen.
Bovendien zou Sunny zich, ondanks Shifty's eerdere dreigementen om hem te vermoorden en de algehele onaangenaamheid, schuldig hebben gevoeld om een medeslaaf in ketenen achter te laten - vooral omdat het hem bevrijden niets zou kosten.
Hij haastte zich naar de andere twee slaven en maakte snel hun boeien los. Zodra Shifty vrij was, duwde hij Sunny weg en deed een klein dansje, lachend als een maniak.
"Ah! Eindelijk vrij! Goden moeten ons wel toelachen!"
Scholar was terughoudender. Hij kneep Sunny's schouder uit dankbaarheid en glimlachte zwakjes, een gespannen blik werpend in de richting van het komende gevecht.
Twee van de drie larven waren al dood; de derde miste een arm, maar probeerde nog steeds zijn tegenstander uit elkaar te scheuren. De jonge soldaat danste eromheen, bewegend met de sierlijke vloeiendheid van een geboren krijger.
" Waar wacht je nog op?! Ren!"
Shifty wilde wegrennen, maar werd tegengehouden door Scholar.
“ Mijn vriend, ik zou…”
“ Als je nog een keer ‘advies’ zegt, zweer ik bij god, dan sla ik je hoofd open!”
De twee slaven keken elkaar aan met openlijke vijandigheid. Een moment later sloeg Scholar zijn ogen neer en zuchtte.
“ Als we nu wegrennen, zullen we zeker sterven.”
" Waarom?!"
De oudere slaaf wees alleen maar naar het grote kampvuur.
" Want zonder dat vuur vriezen we dood voordat de nacht voorbij is. Tot de zon opkomt, is wegrennen zelfmoord."
Sunny zei niets, wetende dat Scholar gelijk had. Eigenlijk realiseerde hij het zich meteen nadat hij de larve had gewurgd. Hoe verschrikkelijk Mountain King ook was, het vreugdevuur was nog steeds hun enige reddingslijn in deze bevroren hel.
Het was precies zoals de breedgeschouderde slaaf, moge hij in vrede rusten, had gezegd. Er was geen noodzaak voor iemand om hen te doden, want de berg zelf zou het doen als hij de kans kreeg.
“ Nou en?! Ik vries liever dood dan dat ik door dat monster word opgegeten! En dan heb ik het nog niet eens over… ugh… veranderen in een van die dingen.”
Shifty deed alsof hij dapper was, maar er klonk geen overtuiging in zijn stem. Hij keek naar de duisternis rond het stenen platform en huiverde voordat hij een kleine stap achteruit deed.
Op dit punt was de derde larve allang dood en de jonge soldaat was nergens te bekennen. Hij was waarschijnlijk naar de andere kant van het kampvuur gegaan om zich bij de strijd aan te sluiten — en liet de drie slaven alleen achter op het berghellinggedeelte van het stenen platform.
Scholar schraapte zijn keel.
“Het monster zou verzadigd kunnen zijn met degenen die het al gedood had. Het zou verslagen of verdreven kunnen worden door de Imperialen. Hoe dan ook, als we hier blijven, hebben we een kans om te overleven, hoe klein ook. Maar als we wegrennen, zal onze ondergang zeker zijn .”
“ Dus wat doen we?”
In tegenstelling tot Scholar was Sunny er zeker van dat Mountain King niet tevreden zou zijn met het doden van de meeste slaven. Hij geloofde ook niet dat een stel stervelingen hem echt zou kunnen verslaan.
Zelfs als ze geen normale mensen waren, maar Ontwaakten, was een gevecht met een tiran niet iets dat je zomaar kon overleven, laat staan winnen.
Maar als hij wilde leven, moest hij op de een of andere manier van dat ding afkomen.
“ Laten we eens gaan kijken.”
Shifty keek hem aan alsof hij een gek zag.
“ Ben je gek? Wil je dichter bij dat beest komen?!”
Sunny staarde hem wezenloos aan, haalde haar schouders op en liep in de richting van het woeste monster.