Hoofdstuk 7
'Rol op, kraakbaar stuk stront!'
Sunny drukte zichzelf tegen de wagen en duwde met alles wat hij had. Vier krachtige ossen die hem trokken waren nu dood en in plaats van hen probeerden drie vermoeide slaven het werk te doen. Zelfs met de helling van de weg die hen hielp, was de snelheid van de wagen tergend langzaam. De tiran bewoog, in vergelijking, veel sneller.
Hij duwde Hero met een dodelijke slag van zijn onderarmen terug, hief de andere twee op naar zijn nek en probeerde de ketting te grijpen die als een strop om hem heen zat. Deze keer bleek Mountain Kings angstaanjagende lichaam echter een nadeel: zijn lange, angstaanjagende botklauwen waren perfect om vlees uit elkaar te scheuren, maar ze waren niet het beste gereedschap voor precieze manipulaties. Het kostte de tiran enige tijd om de ketting te pakken te krijgen zonder zijn eigen nek open te snijden.
De wagen was inmiddels bijna bij de rand van de klif.
' Kom op! Nog even!'
Wat volgde gebeurde heel snel. De achterwielen van de wagen gleden uiteindelijk van de weg en hingen boven de donkere, schijnbaar bodemloze put eronder. Het wezen draaide zich om en staarde uitdrukkingsloos naar de drie slaven met zijn vijf melkachtige, dode ogen. De wagen kantelde, gooide Shifty en Scholar van hun voeten en bevroor toen, wankel balancerend op zijn middelste as.
Sunny was de enige die overeind bleef. Hij wierp een laatste blik op het torenhoge monster en sloeg toen met zijn schouder tegen de voorkant van de wagen, waarbij hij zijn hele gewicht erachter zette.
De wagen verloor uiteindelijk zijn evenwicht en rolde over de rand, waarbij de onderkant oorverdovend langs de puntige rotsen schraapte. Sunny viel voorover en landde op zijn knieën, waarbij hij zichzelf ternauwernood voorkwam om ermee van de klif af te vallen. Hij draaide zijn hoofd naar de tiran en gaf hem een ondeugende glimlach.
De Bergkoning deed een poging om naar de magere slaaf uit te halen, maar het was al te laat. Een moment later werd de ketting om zijn nek strakgetrokken en werd hij met enorme kracht teruggetrokken, waarbij hij als een lappenpop over de rand van de klif vloog. Het wezen viel geruisloos in de duisternis, alsof het weigerde te geloven dat het was verslagen door een klein mensje.
' Ga maar dood, klootzak,' dacht Sunny.
Toen haalde hij diep en moeizaam adem en liet zich op de grond vallen, volkomen uitgeput.
' Is dit het? Ben ik geslaagd voor de test?'
Hij rustte uit op de koude stenen, staarde naar de nachthemel en wachtte op die vaag bekende, maar ongrijpbare stem die zijn overwinning zou aankondigen. Maar in plaats daarvan begonnen golf na golf van pijn die hij eerder had gekozen te negeren, eindelijk zijn mishandelde lichaam in te halen.
Sunny kreunde, voelde zich over zijn hele lichaam gekwetst. De huid op zijn rug, doorgesneden door een slavendrijver en doorboord door de botstekels van een pasgeboren larve, in het bijzonder, was in doodsangst. Hij begon ook te rillen, opnieuw verteerd door de vreselijke kou.
' Dat denk ik niet.'
Zijn gedachten waren traag en troebel.
'Wat moet ik anders doen?'
Een donker figuur verscheen boven hem. Het was Hero, die er kalm en knap uitzag als altijd. Er zaten vuil en krassen op zijn pantser, maar verder leek de jonge soldaat in orde. Hij strekte een arm uit naar Sunny.
" Sta op. Je zult doodvriezen."
Sunny zuchtte, accepterend dat zijn Eerste Nachtmerrie nog niet voorbij was. Toen klemde hij zijn tanden op elkaar en stond langzaam op, Hero's helpende hand negerend.
Om hen heen was er een scène van totale slachting. Behalve de drie slaven en Hero was ieder lid van de karavaan dood. Hun lichamen lagen verspreid over de grond, vreselijk verminkt of in stukken gescheurd. Hier en daar was een afstotelijk karkas van een larve te zien. Schaduwen geworpen door het kampvuur dansten vrolijk over het stenen platform, ogenschijnlijk onberoerd door dit morbide uitzicht.
Sunny was ook te moe om zich er druk om te maken.
Shifty en Scholar waren al op en keken Hero met vermoeide bezorgdheid aan. Met of zonder boeien, ze waren nog steeds slaven, en hij was nog steeds een slavendrijver. Toen hij hun gespannen blikken zag, zuchtte de soldaat.
“Kom allemaal dichter bij het vuur. We moeten onszelf opwarmen en bespreken wat we nu moeten doen.”
Zonder op hun antwoord te wachten, draaide Hero zich om en liep weg. Na een paar momenten aarzelen, volgden de slaven.
Een tijdje later zaten ze alle vier rond het kampvuur, genietend van de aangename warmte. Shifty en Scholar zaten dicht bij elkaar, op veilige afstand van Hero. Sunny zat apart van iedereen — niet omdat hij een specifieke reden had om de een meer te wantrouwen dan de ander, maar gewoon omdat hij mensen in het algemeen niet aardig vond.
Sunny was als kind altijd een buitenbeentje. Het is niet dat hij nooit geprobeerd had om close te worden met iemand, het leek erop dat hij het vermogen daartoe niet had. Alsof er een onzichtbare muur tussen hem en andere mensen zat. Als hij het in woorden moest uitdrukken, zou Sunny zeggen dat hij geboren was zonder een klein, maar belangrijk tandwiel in zijn hersenen dat iedereen anders leek te bezitten.
Als gevolg daarvan werd hij vaak belemmerd en gehinderd door menselijk gedrag, en zijn pogingen om het te imiteren, hoe ijverig ook, mislukten onvermijdelijk. Deze vreemdheid maakte anderen ongemakkelijk. Kortom, hij was een beetje anders — en als er één ding was waar mensen een hekel aan hadden, dan waren het wel mensen die anders waren dan zij.
Na verloop van tijd leerde Sunny gewoon om niet te dicht bij iemand te komen en nestelde zich comfortabel in zijn outcast-rol. Deze gewoonte kwam hem goed van pas, omdat het hem niet alleen onafhankelijk maakte, maar hem ook behoedde voor een messteek in de rug van louche figuren op meerdere gelegenheden.
Daarom was hij niet blij om de rest van deze Nachtmerrie te delen met drie vreemden. In plaats van te proberen een gesprek te beginnen, zat Sunny stilletjes alleen, verzonken in gedachten.
Na een paar minuten verbrak Hero's stem eindelijk de stilte:
“ Zodra de zon opkomt, verzamelen we al het voedsel en water dat we kunnen vinden en gaan we weer de berg af.”
Shifty keek hem uitdagend aan.
“ Waarom zouden we teruggaan? Om opnieuw in ketenen te worden gelegd?”
De jonge soldaat zuchtte.
"We kunnen onze eigen weg gaan als we de bergen verlaten. Maar tot die tijd ben ik nog steeds verantwoordelijk voor jullie levens. We kunnen niet verder de weg op, want de weg over de bergpas is lang en zwaar. Zonder de voorraden die op de wagen waren opgeslagen, is de kans dat jullie het redden niet groot. Daarom is teruggaan onze beste hoop."
Scholar opende zijn mond, van plan om iets te zeggen, maar bedacht zich en bleef stil. Shifty vloekte, schijnbaar overtuigd door Hero's rationele woorden.
“ We kunnen niet naar beneden.”
Ze draaiden zich alle drie om naar Sunny en waren verrast zijn stem te horen.
Shifty lachte en keek naar de soldaat.
“ Luister niet naar hem, uwe lordschap. Deze jongen is, uh, aangeraakt door de goden. Hij is gek, is wat ik probeer te zeggen.”
Hero fronste zijn wenkbrauwen en keek naar de slaven.
" Jullie twee leven alleen nog dankzij de moed van dit kind. Schamen jullie je niet om hem zo zwart te maken?"
Shifty haalde zijn schouders op, wat aantoonde dat hij zich helemaal niet schaamde. De jonge soldaat schudde zijn hoofd.
“Ik zou graag zijn redenering horen. Vertel me, waarom kunnen we niet naar beneden ?”
Sunny bewoog en voelde zich ongemakkelijk in het middelpunt van de belangstelling.
" Omdat het monster niet dood is."