Hoofdstuk 4

Zich omdraaiend in de richting van het donderende geluid, richtten veel slaven hun hoofd op — alleen om te zien hoe stenen en zware ijsscherven van bovenaf op hen neerregenden. Ze raakten meteen in paniek en wankelden weg in een kakofonie van geschreeuw. Schaduwen dansten vrolijk op zwarte stenen terwijl de slaven, verstrikt in de dikke ketting, op de grond vielen en anderen met zich mee trokken.

Sunny was een van de weinigen die rechtop bleef, vooral omdat hij er klaar voor was dat zoiets zou gebeuren. Kalm en beheerst staarde hij naar de nachthemel, zijn Attribute-versterkte ogen doorboorden de duisternis, en deed een afgemeten stap achteruit. In de volgende seconde raakte een stuk ijs ter grootte van een mannenromp de grond vlak voor hem en explodeerde, waardoor alles om hem heen met scherpe scherven werd bedolven.

Anderen waren niet zo snel. Terwijl het bleef regenen met ijs en stenen, raakten velen gewond en verloren een paar zelfs hun leven. Hartverscheurende kreten vulden de lucht.

“ Opstaan, dwazen! Ga naar de muur!”

De ervaren soldaat — degene die Sunny een paar uur eerder had afgeranseld — schreeuwde boos en probeerde de slaven naar de relatieve veiligheid van de berghelling te krijgen. Maar voordat iemand zijn bevel kon opvolgen, kwam er iets enorms naar beneden, wat een trilling door de stenen onder hun voeten veroorzaakte. Het viel precies tussen de karavaan en de bergwand, waardoor alles een paar seconden in stilte stortte.

In eerste instantie leek het op een brok vuile sneeuw, grofweg rond van vorm en zo groot als een ruiter te paard. Maar toen het wezen zijn lange ledematen ontvouwde en opsteeg, torende het boven het stenen platform uit als een nachtmerrieachtig voorteken van de dood.

' Dat ding moet wel vier meter hoog zijn,' dacht Sunny enigszins verbijsterd.

Het wezen had twee stompe poten, een uitgemergelde, gebogen romp en onevenredig lange, veelgewrichte handen - twee in totaal, elk eindigend met een stel angstaanjagende botklauwen, en nog eens twee,

deze korter, eindigend met bijna mensachtige vingers. Het ding dat op het eerste gezicht leek op vuile sneeuw bleek zijn vacht te zijn, geelgrijs en rafelig, dik genoeg om pijlen en zwaarden tegen te houden.

Op zijn kop keken vijf melkachtige, witte ogen de slaven aan met insectachtige onverschilligheid. Daaronder stond een vreselijke bek vol met vlijmscherpe tanden half open, alsof hij het verwachtte . Kleverig kwijl liep over de kin van het wezen en druppelde in de sneeuw.

Wat Sunny het meest zenuwachtig maakte, waren de vreemde vormen die eindeloos, wormachtig, onder de huid van het wezen bewogen. Hij kon ze duidelijk zien, want helaas was hij een van die ongelukkige zielen die het dichtst bij het monster stonden, en kreeg hij een misselijkmakend uitzicht van de eerste rij.

' Nou, dat is gewoon... te veel,' dacht hij verbijsterd.

Zodra Sunny die gedachte had afgemaakt, brak de hel los. Het wezen bewoog en sloeg met zijn klauwen in zijn richting. Maar Sunny was hem een stap voor: zonder ook maar één moment te verspillen, sprong hij zijwaarts — zover als de ketting toeliet — en plaatste de breedgeschouderde slaaf handig tussen hem en het monster.

Zijn snelle reactie redde zijn leven, want die scherpe klauwen, elk zo lang als een zwaard, sneden een fractie van een seconde later door de breedgeschouderde man en stuurden stromen bloed door de lucht. Doorweekt in de hete vloeistof, viel Sunny op de grond en zijn medeslaaf — nu gewoon een lijk — viel van bovenaf op hem.

'Verdomme! Waarom ben je zo zwaar!'

Tijdelijk verblind, hoorde Sunny een ijzig gehuil en voelde een enorme schaduw over zich heen gaan. Onmiddellijk daarna vulde een oorverdovend koor van schreeuwen de nacht. Zonder er aandacht aan te besteden, probeerde hij het lijk opzij te rollen, maar werd gestopt door een krachtige ruk van de ketting die zijn polsen verdraaide en zijn geest vulde met withete pijn. Gedesoriënteerd voelde hij zichzelf een paar stappen worden meegesleurd, maar toen werd de ketting plotseling slapper en kon hij zijn handen weer beheersen.

' Zie je wel, het had erger kunnen zijn...'

Hij legde zijn handpalmen op de borst van de dode man en duwde met alle kracht die hij had. Het zware lijk verzette zich koppig tegen al zijn pogingen, maar viel uiteindelijk opzij, waardoor Sunny bevrijd werd. Hij kon deze nieuw gevonden vrijheid echter niet vieren, want zijn bloed veranderde plotseling in ijs.

Want op dat moment, met zijn handpalmen nog steeds tegen het bloedende lichaam van de breedgeschouderde slaaf gedrukt, voelde hij duidelijk iets kronkelen onder de huid van de dode man.

' Je moest er gewoon aan denken hoe het erger kon worden, toch, idioot?' dacht hij, en deinsde toen terug.

Sunny duwde het lijk met zijn benen weg en kroop er zo ver mogelijk vandaan — ongeveer anderhalve meter, dankzij de alomtegenwoordige ketting. Hij keek snel om zich heen en zag een massa dansende schaduwen en het silhouet van het monster dat te midden van de schreeuwende slaven aan de andere kant van het stenen platform woedde. Toen concentreerde hij zich op het dode lichaam, dat met toenemende geweld begon te stuiptrekken.

Aan de andere kant van het lijk keek de sluwe slaaf ernaar met slappe kaken en een geschokte uitdrukking op zijn gezicht. Sunny zwaaide om zijn aandacht te trekken.

" Waar staar je naar?! Ga ervan weg!"

De sluwe slaaf probeerde het, maar viel meteen. De ketting zat gedraaid tussen de drie van hen, vastgepind onder het gewicht van de breedgeschouderde man.

Sunny klemde zijn tanden op elkaar.

Recht onder zijn ogen onderging het lijk een nachtmerrie-opwekkende metamorfose. Vreemde botgroei doorboorde zijn huid en strekte zich uit als spikes. De spieren zwollen en kronkelden, alsof

proberen van vorm te veranderen. De vingernagels veranderden in scherpe klauwen; het gezicht barstte en spleet, en liet een verwrongen mond open met een rij te veel bloedige, naaldachtige hoektanden.

' Dit klopt niet.'

Sunny trok zich samen en voelde een sterke drang om zijn maag te legen.

“ D— de ketting!”

De geleerde slaaf liep maar een paar stappen achter de sluwe, wijzend naar zijn boeien met een gezicht zo bleek als een spook. Die opmerking was verre van behulpzaam, maar gezien de omstandigheden was zijn schok begrijpelijk. Geboeid worden was al erg genoeg, maar geboeid worden aan zulke verschrikkingen was echt oneerlijk.

Maar Sunny's conclusie dat de zaken niet klopten, kwam niet voort uit zelfmedelijden. Hij bedoelde alleen dat deze hele situatie letterlijk niet klopte: de Spell, hoe mysterieus ook, had zijn eigen regels. Er waren ook regels voor wat voor soort wezens er in een bepaalde Nightmare konden verschijnen.

Nachtmerriewezens hadden hun eigen hiërarchie: van hersenloze beesten tot monsters, gevolgd door demonen, duivels, tirannen, verschrikkingen en uiteindelijk mythische titanen, ook wel calamiteiten genoemd. De eerste nachtmerrie werd bijna altijd bevolkt door beesten en monsters, zelden met een demon erbij. En Sunny had nog nooit gehoord dat er iets sterkers dan een enkele duivel in verscheen.

Het wezen had echter duidelijk een mindere versie van zichzelf gecreëerd — een vaardigheid die uitsluitend toebehoorde aan tirannen, de heersers van de nachtmerriespreuk en degenen die boven hen stonden.

Wat deed deze tiran eigenlijk in een Eerste Nachtmerrie?

Hoe krachtig was dat verdomde [Fated] kenmerk?!

Maar er was geen tijd om erover na te denken.

Of het nu oneerlijk was of niet, er was nu nog maar één persoon die Sunny kon redden: hijzelf.

De breedgeschouderde man — wat er nog van hem over was — kwam langzaam overeind, zijn mond produceerde vreemde klikkende geluiden. Zonder hem de tijd te geven om volledig bij zinnen te komen, vloekte Sunny en sprong naar voren, waarbij ze de lengte van de slappe ketting vastgreep.

Eén arm van het monster, nu volledig uitgerust met vijf gekartelde klauwen, schoot naar voren om hem te ontmoeten, maar Sunny ontweek hem met één berekende beweging.

Wat hem dit keer redde, was niet zijn snelle reactie, maar gewoon zijn tegenwoordigheid van geest. Sunny had misschien geen ingewikkelde gevechtstechnieken geleerd, aangezien hij zijn jeugd op straat doorbracht in plaats van op school. Maar ook de straten waren een soort leraar. Hij had zijn hele leven gevochten om te overleven, vaak letterlijk. Die ervaring stelde hem in staat om te midden van elk conflict een koel hoofd op zijn schouders te houden.

Dus in plaats van te bevriezen of verteerd te worden door angst en twijfel, handelde Sunny gewoon.

Hij stapte dichterbij, gooide de ketting om de schouders van het monster en trok, waardoor zijn handen aan zijn lichaam vastgepind werden. Voordat het wezen, nog steeds traag en suf van zijn transformatie, goed kon reageren, wikkelde Sunny de ketting er meerdere keren omheen, ternauwernood voorkomend dat zijn gezicht werd afgebeten door de angstaanjagende muil van het wezen.

Het goede nieuws was dat het monster zijn handen niet meer kon bewegen.

Het vervelende was dat de ketting die hij gebruikte om het dier vast te zetten, niet meer lang was, waardoor er nauwelijks nog afstand tussen hen zat.

“ Jullie twee!” schreeuwde Sunny, terwijl hij zijn twee medeslaven aansprak. “Trek aan die ketting alsof jullie leven ervan afhangt!”

Omdat ze dat waren.

De sluwe slaaf en de geleerde gaapten hem aan en toen ze begrepen wat hij dacht, begonnen ze te bewegen. Ze grepen de ketting van de tegenovergestelde richtingen en trokken zo hard als ze konden, waardoor de greep op het monster werd verstevigd en het niet los kon schudden.

' Geweldig!' dacht Sunny.

Het monster spande zijn spieren aan en probeerde los te komen. De ketting kraakte, bleef haken aan de botspijkers, alsof hij langzaam uit elkaar viel.

' Niet zo geweldig!'

Zonder nog meer tijd te verspillen, gooide hij zijn handen in de lucht en greep de nek van het wezen vast met de korte, dunnere ketting die zijn boeien met elkaar verbond. Vervolgens cirkelde hij met een snelle stap om het monster heen en trok eraan, eindigend met de ruggen tegen hem aan — zo ver mogelijk van zijn bek vandaan.

Sunny wist dat hij niet sterk genoeg was om een man met zijn blote handen te wurgen — laat staan een vreemde, angstaanjagende mutant zoals degene die hem probeerde op te eten. Maar nu, met zijn eigen rug als hefboom en het gewicht van zijn hele lichaam om de boeien omlaag te trekken, had hij tenminste een kans.

Hij trok met al zijn kracht omlaag, voelde het lichaam van het monster tegen hem aan drukken, botspijkers streken langs zijn huid. Het monster bleef worstelen, klikte luid en probeerde de ketting die hem vastbond te breken.

Nu was het alleen nog de vraag wat er als eerste zou breken: de ketting of het monster zelf.

' Sterf! Sterf, klootzak!'

Zweet en bloed rolden over Sunny's gezicht terwijl hij met alle kracht die hij kon opbrengen, trok, trok en trok.

Elke seconde voelde als een eeuwigheid. Zijn kracht en uithoudingsvermogen — het weinige dat hij had om mee te beginnen — raakten snel op. Zijn gewonde rug, polsen en spieren die doorboord waren door de botspijkers, leden pijn.

En toen, eindelijk, voelde Sunny het lichaam van het monster slap worden.

Een moment later klonk er een vaag bekende stem in de lucht.

Het was het mooiste geluid dat hij ooit had gehoord.

[Je hebt een slapend beest gedood, de larve van de Bergkoning.]