Hoofdstuk 3
Een paar minuten daarna was Sunny somber. Maar toen trok hij zichzelf eruit en haalde diep adem, terwijl hij probeerde te genieten van de frisse lucht. Zulke lucht was inderdaad moeilijk te vinden in de echte wereld: microstof en andere vervuilende stoffen maakten het ruw en onaangenaam, om nog maar te zwijgen van de algemene stank van de buitenwijken. In de betere delen van de stad werkten geavanceerde filtratiesystemen ijverig — maar gefilterde lucht smaakte steriel en stilstaand. Alleen de allerrijksten hadden toegang tot echt aangename ademhaling.
En hier was hij dan, genietend van de ongerepte, heerlijke lucht, als een chaebol van de tweede generatie.
' Het heeft werkelijk zijn voordelen om door de Spreuk gekozen te worden.'
Als hij maar geen last had van de vreselijke kou, geen pijn aan zijn voeten had en geen pijn aan zijn polsen en rug had!
De slavenkaravaan sleepte zich langzaam de berg op, met steeds meer slaven die struikelden en af en toe op de grond vielen. Een paar keer werden degenen die niet meer konden lopen van de ketting gehaald en zonder pardon van de weg gegooid, in de afgrond die links ervan opdoemde. Sunny keek met een beetje mededogen toe hoe ze vielen.
'Arme kerels. Rust zacht, jullie zielige zielen.'
Over het algemeen was hij in een goede stemming.
Het was een beetje vreemd om je goed te voelen te midden van deze ramp van een Nachtmerrie, maar gelukkig had Sunny tijd om zich voor te bereiden op deze eventualiteit. Toen de symptomen van de Spell voor het eerst verschenen, kon hij er niet goed mee omgaan. Sterven voordat je zelfs maar zeventien werd, was niet iets waar je makkelijk mee om kon gaan.
Maar uiteindelijk duurde het maar een paar dagen voordat Sunny het onder ogen zag. Nadat hij de geïmproviseerde rustplaats van zijn ouders had bezocht — nou ja, eigenlijk, omdat hij te arm was om zelfs de goedkoopste plek in de
herinneringsfaciliteit, het waren gewoon twee lijnen die in een oude boom waren gekerfd - en toen hij er een derde lijn voor zichzelf aan toevoegde, werd Sunny plotseling ontspannen en zorgeloos.
Hij hoefde zich immers geen zorgen meer te maken over het verdienen van geld, het vinden van eten, zichzelf beschermen en plannen maken voor de toekomst. Wat was er nog meer te vrezen als het ergste wat kon gebeuren al gebeurd was?
Dus, slaaf worden en langzaam doodvriezen was niet zo'n grote schok.
Bovendien wist hij dat de kou hem niet zou doden — simpelweg omdat hij al had gezien wat voor lot de karavaan verderop de berg te wachten stond. Het beeld van de opgestapelde botten op de grond was nog vers in zijn geheugen. Waarschijnlijk was het een roedel monsters die de karavaan te grazen zouden nemen... en het leek erop dat de aanval binnen een paar uur zou plaatsvinden, niet binnen een paar dagen.
Hij had dus nog een kans.
Sunny besloot van de gelegenheid gebruik te maken om nog eens naar zijn status te kijken en riep de runen opnieuw op. De laatste keer was hij te verontwaardigd over het Aspect en bestudeerde hij de Attributen niet goed. Hoewel ze niet zo belangrijk zijn als iemands Aspect, waren de Attributen vaak de beslissende factor tussen leven en dood. Ze vertegenwoordigden iemands natuurlijke eigenschappen en affiniteiten, en soms leverden ze zelfs passieve vaardigheden en effecten op.
[Fated] Attribuutbeschrijving: “De snaren van het lot wikkelen zich strak om je heen. Onwaarschijnlijke gebeurtenissen, zowel goed als slecht, worden aangetrokken door jouw aanwezigheid. Er zijn mensen die gezegend zijn, en er zijn mensen die vervloekt zijn… maar zelden beide.”
[Mark of Divinity] Attribuutbeschrijving: “Je draagt een flauwe geur van goddelijkheid, alsof iemand er ooit kortstondig mee is aangeraakt, lang geleden.”
[Kind der Schaduwen] Attribuutbeschrijving: “Schaduwen herkennen je als een van hen.”
' Hmmm... Interessant.'
Sunny herkende al snel het eerste kenmerk, [Fated], als de hoofdschuldige van zijn benarde situatie. Op het eerste gezicht leek het erop te wijzen dat hij voorbestemd was voor een bepaald lot — om bijvoorbeeld ellendig te sterven en spoorloos te verdwijnen. Maar nadat hij de beschrijving had gelezen, realiseerde hij zich dat voorbestemd zijn eigenlijk gewoon betekende dat onwaarschijnlijke dingen een grotere kans hadden om te gebeuren als hij in de buurt was.
' Ik denk dat ik op deze manier een van die superzeldzame, nutteloze Aspecten heb gekregen - en nog wel een vreemde variant ervan!'
Als [Fated] zijn aangeboren Attribuut was, dan kwamen de andere twee van het [Temple Slave] Aspect. [Mark of Divinity] was meer of minder rechttoe rechtaan — het zou doorgang verlenen naar bepaalde heilige plaatsen in het Dream Realm en verschillende soorten tovenarij versterken. Aangezien er geen heilige plaatsen in zicht waren en Sunny's Aspect niets te maken had met tovenarij, was het ook nutteloos.
[Child of Shadows] was een vreemde. Hij had er nog nooit van gehoord en had geen idee wat het moest doen — tenminste niet totdat de zon zich achter de berg verborg en de lucht begon te verduisteren. Tot zijn verbazing ontdekte Sunny dat zijn elf perfect in de duisternis kon zien, alsof het nog steeds zo helder was als de dag. Dit vermogen alleen was niet om te bespotten, en het was heel goed mogelijk dat schaduwen hem zouden belonen met andere, nog onbekende, gaven.
' Eindelijk iets goeds. Ik vraag me af of…'
“ Stop de karavaan! Maak je klaar om te kamperen!”
Op bevel van de oppersoldaat stopten de slaven en vielen op de grond, bibberend en uitgeput. De kleine open plek waar de weg breder werd, werd enigszins beschermd tegen de wind door een uitstekende rotsmassa, maar het was nog steeds te koud om gemakkelijk te kunnen rusten.
De soldaten gingen aan de slag om de slaven in een strakke cirkel te drijven, dwongen hen om warmte te delen en staken een groot vreugdevuur aan in het midden van het kamp — maar niet voordat ze voor hun paarden hadden gezorgd. De zware wagen met voedsel, water en andere vracht, waaraan de hoofdketting stevig was vastgemaakt, werd naar voren geduwd om de wind tegen te houden. Terwijl hij om zich heen keek, zag Sunny de jonge soldaat van tevoren met een ingewikkelde blik op zijn gezicht naar de berg kijken.
' Wat een vreemde snuiter.'
Al snel brandde het vreugdevuur. De sterkere slaven probeerden dichter bij het vuur te komen, terwijl de zwakkere, zoals Sunny, gedwongen werden om aan het uiteinde van de cirkel te zitten, met hun ruggen bevroren van de kou. Natuurlijk werd elke beweging belemmerd door het feit dat ze nog steeds aan de ketting vastzaten. Daarom eindigde de bekende breedgeschouderde slaaf precies waar hij was begonnen, ondanks al zijn pogingen om dichter bij de vlam te komen.
“ Verdomme Imperials!” siste hij, duidelijk geïrriteerd.
De soldaten liepen tussen de slaven door en gaven ze water en eten. Sunny kreeg, net als iedereen, een paar slokjes ijskoud water en een klein stukje keihard, beschimmeld brood. Ondanks het onaantrekkelijke uiterlijk dwong hij zichzelf om het hele ding op te eten, alleen maar om net zo hongerig te blijven als voorheen.
Het leek erop dat hij niet de enige was.
De schuwe slaaf die achter hem liep, keek angstig om zich heen.
“ Bij alle goden, ze gaven mij zelfs in de kerkers beter te eten!”
Hij spuugde wanhopig op de grond.
“ En de meesten van ons, onschuldige mannen in de kerker, zaten daar ook te wachten om naar de galg te gaan!”
Een paar stappen verderop, waar de geplaveide weg eindigde en scherpe rotsen begonnen, groeiden er verspreid felrode bessen uit de sneeuw. Sunny had ze al eerder opgemerkt, hier en daar langs de weg, en merkte zelfs op hoe mooi die veerkrachtige dingen eruit zagen in contrast met het wit. De ogen van de sluwe slaaf glinsterden toen hij op handen en voeten naar de bessen probeerde te kruipen.
“ Ik zou je afraden om die te eten, vriend.”
Het was weer de zachtaardige slaaf. Sunny draaide zich om en zag hem eindelijk voor het eerst in levenden lijve. Het was een lange man van in de veertig, slank en vreemd knap, met een waardige blik van een geleerde. Hoe een man als hij een slaaf was geworden, was een raadsel. En toch was hij daar.
“ Jij en je advies weer! Wat?! Waarom?!”
De geleerde glimlachte verontschuldigend.
“ Deze bessen heten Bloodbane. Ze groeien op de plekken waar menselijk bloed is vergoten. Daarom zijn er altijd veel van langs de slavenhandelsroutes.”
“ Nou en?”
De oudere man zuchtte.
“ Bloodbane is giftig. Een paar bessen kunnen genoeg zijn om een volwassen man te doden.”
“ Vervloekt!”
De sluwe slaaf deinsde achteruit en keek de geleerde boos aan.
Sunny besteedde er niet veel aandacht aan.
Want terwijl hij om zich heen keek, herkende hij uiteindelijk de plek van het kamp als de plek waar, in zijn visioen aan het begin van de Nachtmerrie, de botten van de slaven onder de sneeuw begraven lagen. En hij durfde te wedden dat wat het ook was dat hen allemaal had gedood, binnenkort zou gebeuren.
Alsof er een antwoord op zijn gedachten klonk, klonk er van boven een donderend geluid.
En in de volgende seconde kwam er iets enorms uit de lucht vallen…