Hoofdstuk 2
Sunny droomde van een berg.
Gekarteld en eenzaam, overschaduwde het andere toppen van de bergketen, en sneed de nachthemel met zijn scherpe randen. Een stralende maan baadde zijn hellingen in het spookachtige, bleke licht.
Op een van de hellingen klampten de restanten van een oude weg zich hardnekkig vast aan de rotsen. Hier en daar waren verweerde geplaveide stenen door de sneeuw heen te zien. Aan de rechterkant van de weg rees een steile klifwand op als een onneembare muur. Links duidde een stille zwarte zee van niets op een eindeloze val. Sterke winden beukten keer op keer op de berg, schreeuwend van machteloze woede.
Plotseling viel de maan over de horizon. De zon kwam op vanuit het westen, schoot over de hemel en verdween in het oosten. Sneeuwvlokken sprongen van de grond en keerden terug in de omhelzing van wolken. Sunny realiseerde zich dat hij de tijdstroom in omgekeerde richting zag.
In een oogwenk vlogen honderden jaren voorbij. De sneeuw trok zich terug en legde de oude weg bloot. Koude rillingen liepen over Sunny's rug toen hij zag dat er menselijke botten op de grond lagen. Een moment later waren de botten verdwenen en in hun plaats verscheen een slavenkaravaan, die achteruit de berg af bewoog in het lawaai van kettingen.
De tijd vertraagde, stopte en ging toen weer in zijn normale tempo verder.
[Aspirant! Welkom bij de Nightmare Spell. Bereid je voor op je eerste proef…]
' Wat... wat is dit in godsnaam?'
Stap. Stap. Nog een stap.
Een doffe pijn straalde door Sunny's bloedende voeten terwijl hij bibberde van de kou. Zijn versleten tuniek was bijna nutteloos tegen de snijdende wind. Zijn polsen waren de voornaamste bron van kwelling: ernstig gewond
door de ijzeren boeien, veroorzaakten ze een scherpe pijnscheut elke keer dat het bevroren metaal zijn gebroken huid raakte.
' Wat is dit voor een situatie?!'
Sunny keek van top tot teen en zag een lange ketting over de weg slingeren, met tientallen en tientallen holle ogen — slaven net als hij — er met kleine tussenpozen aan vastgeketend. Voor hem liep een man met brede schouders en een bebloede rug met een afgemeten gang. Achter hem vloekte een schichtig uitziende man met snelle, wanhopige ogen zachtjes in een taal die Sunny niet kende, maar op de een of andere manier toch begreep. Van tijd tot tijd kwamen er gewapende ruiters in antieke harnassen voorbij, die de slaven dreigende blikken gaven.
Hoe je het ook wendde of keert, de situatie was echt slecht.
Sunny was meer verbijsterd dan in paniek. Het is waar, deze omstandigheden waren niet zoals de Eerste Nachtmerries zouden moeten zijn. Meestal bevonden pas gekozen aspiranten zich in een scenario dat hen een behoorlijke hoeveelheid agency bood: ze zouden lid worden van bevoorrechte of krijgerscasts, met voldoende toegang tot de benodigde wapens om op zijn minst te proberen elk conflict aan te pakken.
Beginnen als een machteloze slaaf, geketend en al halfdood, was zo ver van ideaal als je je maar kunt voorstellen.
De spreuk ging echter net zozeer over uitdaging als over evenwicht. Zoals de oude politieagent zei, het creëerde beproevingen, geen executies. Dus Sunny was er vrij zeker van dat het, om deze abominabele start tegen te gaan, hem zou belonen met iets goeds. Een krachtig Aspect, in ieder geval.
' Laten we eens kijken... hoe doe ik dat?'
Terwijl hij zich de populaire webtoons herinnerde die hij als kind las, concentreerde Sunny zich en dacht na over woorden als 'status', 'ikzelf' en 'informatie'. Zodra hij zich concentreerde, verschenen er inderdaad glinsterende runen in de
lucht voor hem. Nogmaals, hoewel hij dit oude alfabet niet kende, was de betekenis erachter op de een of andere manier duidelijk.
Hij vond snel de rune die zijn Aspect beschreef... en verloor uiteindelijk zijn kalmte.
' Wat?! Wat de fuck?!'
***
Naam: Zonloos.
Echte naam: —
Rang: Aspirant.
Zielenkern: Slapend.
Herinneringen: -
Echo's: —
Attributen: [Voorbestemd], [Teken van Goddelijkheid], [Kind van Schaduwen].
Aspect: [Tempelslaaf].
Aspectbeschrijving: [Slaaf is een nutteloze ellendeling zonder vaardigheden of vermogens die het vermelden waard zijn. Een tempelslaaf is precies hetzelfde, maar dan veel zeldzamer.]
Sprakeloos staarde Sunny naar de runen, zichzelf ervan proberen te overtuigen dat hij misschien alleen maar dingen zag. Zo ongelukkig kon hij toch niet zijn... toch?
' Geen nutteloze Aspecten mijn reet!'
Zodra deze gedachte in zijn hoofd opkwam, verloor hij het ritme van zijn stappen en struikelde, waarbij hij de ketting met zijn gewicht naar beneden trok. Onmiddellijk schreeuwde de sluwe kerel achter hem:
" Hoerenbastaard! Kijk uit waar je loopt!"
Sunny gooide snel de runen weg, die alleen voor hem zichtbaar waren, en probeerde zijn evenwicht te hervinden. Een moment later liep hij weer gestaag — maar niet voordat hij per ongeluk nog een keer aan de ketting trok.
" Jij kleine stront! Ik ga je vermoorden!"
De breedgeschouderde man tegenover Sunny grinnikte zonder zijn hoofd om te draaien.
" Waarom zou je je druk maken? De zwakkeling zal toch dood zijn tegen zonsopgang. De berg zal hem doden."
Een paar seconden later voegde hij toe:
" Het zal jou en mij ook doden. Nog even en dan. Ik weet echt niet wat de Imperials van plan zijn, ons in deze kou te dwingen."
De schuwe man snakte naar adem.
“ Spreek voor jezelf, dwaas! Ik ben van plan om te overleven!”
Sunny schudde zwijgend zijn hoofd en concentreerde zich erop om niet opnieuw te vallen.
' Wat een charmant stel.'
Opeens mengde zich een derde stem in het gesprek, ergens verderop. Deze klonk zachtaardig en intelligent.
“Deze bergpas is normaal gesproken veel warmer in deze tijd van het jaar. We hebben gewoon echt pech gehad. Ik zou je ook willen adviseren om deze jongen geen kwaad te doen.”
“ Waarom is dat?”
Sunny draaide zijn hoofd een beetje en luisterde.
“ Heb je de markeringen op zijn huid niet gezien? Hij is niet zoals wij, die door schulden, misdaden of ongeluk in slavernij zijn geraakt. Hij is geboren als slaaf. Een tempelslaaf, om precies te zijn. Nog niet zo lang geleden hebben de Imperialen de laatste tempel van de Schaduwgod verwoest. Ik vermoed dat de jongen op deze manier hier terecht is gekomen.”
De breedgeschouderde man keek om.
“ Nou en? Waarom zouden we bang moeten zijn voor een halfvergeten, zwakke god? Hij kon niet eens zijn eigen tempels redden.”
“ Het Keizerrijk wordt beschermd door de machtige Oorlogsgod. Natuurlijk zijn ze niet bang om een paar tempels in brand te steken. Maar wij hier worden door niets of niemand beschermd. Wil je echt het risico lopen een god boos te maken?”
De breedgeschouderde man gromde, niet bereid om te antwoorden.
Hun gesprek werd onderbroken door een jonge soldaat die op een prachtig wit paard reed. Gekleed in een eenvoudig leren kuras, gewapend met een speer en een kort zwaard, zag hij er waardig en nobel uit. Tot Sunny's ergernis was de kont ook echt mooi. Als dit een historisch drama was, zou de soldaat absoluut een mannelijke hoofdrolspeler zijn.
“ Wat is hier aan de hand?”
Er klonk geen enkele dreiging in zijn stem, er klonk zelfs iets van bezorgdheid.
Toen iedereen aarzelde, antwoordde de zachtaardige slaaf:
“ Het is niks, meneer. We zijn allemaal moe en koud. Vooral onze jonge vriend daar. Deze reis is echt te zwaar voor iemand die zo jong is.”
De soldaat keek Sunny met medelijden aan.
' Wat kijk je nou? Je bent niet veel ouder dan ik!' dacht Sunny.
Natuurlijk zei hij niets hardop.
De soldaat zuchtte en pakte een fles van zijn riem, waarna hij deze aan Sunny gaf.
“ Nog even geduld, kind. We stoppen binnenkort voor de nacht. Voor nu, hier, drink wat water.”
' Kind? Kind?!'
Vanwege zijn dunne lichaam en kleine gestalte, beide veroorzaakt door ondervoeding, werd Sunny vaak aangezien voor iemand jonger. Meestal aarzelde hij niet om het in zijn voordeel te gebruiken, maar nu, om een of andere reden, irriteerde het hem echt om een kind genoemd te worden.
Maar hij had wel heel veel dorst.
Hij stond op het punt de fles te pakken toen er een zweep in de lucht knalde en Sunny plotseling in een wereld van pijn zat. Hij struikelde, trok opnieuw aan de ketting en zorgde ervoor dat de sluwe slaaf achter hem begon te vloeken.
Een andere soldaat, deze keer ouder en bozer, stopte zijn paard een paar stappen terug. De zweep die de achterkant van Sunny's tuniek open sneed en bloed trok, was van hem. Zonder ook maar naar de slaven te kijken, doorboorde de oudere soldaat zijn jongere collega met een minachtende blik.
" Wat denk je dat je aan het doen bent?"
Het gezicht van de jonge soldaat werd somber.
“ Ik gaf deze jongen alleen wat water.”
" Hij krijgt water, net als de rest, zodra we kamperen!"
" Maar…"
“ Hou je mond! Deze slaven zijn niet je vrienden. Begrepen? Het zijn niet eens mensen. Behandel ze als mensen en ze zullen zich dingen gaan inbeelden.”
De jonge soldaat keek naar Sunny, boog toen zijn hoofd en deed de fles terug aan zijn riem.
" Laat me je niet weer betrappen op het maken van vrienden met slaven, newbie. Of de volgende keer is het jouw rug die mijn zweep proeft!"
Als om zijn bedoeling te illustreren, knalde de oudere soldaat met zijn zweep in de lucht en reed langs hen heen, waarbij hij dreiging en woede uitstraalde. Sunny keek hem na met goed verborgen kwaadaardigheid.
' Ik weet niet hoe, maar ik zal eerst toekijken hoe jij sterft.'
Toen draaide hij zijn hoofd om en keek in de richting van de jongere soldaat, die achterop raakte en zijn hoofd nog steeds gebogen hield.
' En jij, als tweede.'