Hoofdstuk 1
Nachtmerrie begint
Een fragiel ogende jongeman met een bleke huid en donkere kringen onder zijn ogen zat op een roestige bank tegenover het politiebureau. Hij hield een kop koffie in zijn handen — niet het goedkope synthetische type waar sloppenwijkratten zoals hij toegang toe hadden, maar het echte werk. Deze kop plantaardige koffie, die normaal gesproken alleen beschikbaar was voor burgers van hogere rang, had het grootste deel van zijn spaargeld gekost. Maar op deze specifieke dag besloot Sunny zichzelf te verwennen.
Het was immers zijn einde.
Genietend van de warmte van de luxe drank, hief hij de beker op en genoot van het aroma. Toen nam hij aarzelend een klein slokje... en trok meteen een grimas.
“ Ah! Zo bitter!”
Sunny keek de kop koffie intens aan, zuchtte en dwong zichzelf om nog wat meer te drinken. Bitter of niet, hij was vastbesloten om waar voor zijn geld te krijgen — smaakpapillen kunnen de pot op.
“ Ik had beter een stuk echt vlees kunnen kopen. Wie had gedacht dat echte koffie zo walgelijk is? Nou. Het houdt me in ieder geval wakker.”
Hij staarde in de verte, viel in slaap en sloeg zichzelf vervolgens in het gezicht om wakker te worden.
“ Tsk. Wat een afzetterij.”
Sunny schudde zijn hoofd en vloekte, dronk zijn koffie op en stond op. Rijke mensen die in dit deel van de stad woonden, renden langs het kleine park op weg naar hun werk en staarden hem met vreemde blikken aan. Sunny zag er verwaarloosd uit in zijn goedkope kleren en door het gebrek aan slaap, ongezond mager en bleek,
inderdaad niet op zijn plaats hier. Ook leek iedereen zo lang. Hij keek hen met een beetje jaloezie aan en gooide de beker in een prullenbak.
" Ik denk dat dat is wat drie volledige maaltijden per dag met je doen."
De beker miste de prullenbak met een ruime marge en viel op de grond. Sunny rolde geërgerd met zijn ogen, liep ernaartoe en pakte hem op voordat hij hem voorzichtig in de prullenbak gooide. Toen stak hij met een lichte grijns de straat over en ging het politiebureau binnen.
Binnen keek een vermoeid ogende agent hem snel aan en fronste zijn wenkbrauwen met duidelijke afkeer.
“ Ben je verdwaald, jongen?”
Sunny keek nieuwsgierig om zich heen en zag versterkte pantserplaten op de muren en slecht verborgen torentjes in het plafond. Ook de agent zag er onverzorgd en gemeen uit. Politiebureaus bleven tenminste hetzelfde, waar je ook ging.
"Hé! Ik heb het tegen jou!"
Sunny schraapte zijn keel.
“ Eh, nee.”
Toen krabde hij zich achter zijn hoofd en voegde eraan toe:
“ Zoals de Derde Speciale Richtlijn eist, ben ik hier om mezelf over te geven als drager van de Nachtmerriespreuk.”
De uitdrukking van de officier veranderde onmiddellijk van geïrriteerd naar op zijn hoede. Hij bekeek de jongeman nog eens, dit keer met doordringende intensiteit.
“ Weet je zeker dat je besmet bent? Wanneer begon je symptomen te vertonen?”
Sunny haalde haar schouders op.
“ Een week geleden?”
De officier werd zichtbaar bleker.
“ Verdomme.”
Toen drukte hij met een gehaaste beweging op een knop van zijn terminal en schreeuwde:
“ Let op! Code Zwart in de lobby! Ik herhaal! CODE ZWART!”
***
De Nightmare Spell verscheen voor het eerst in de wereld een paar decennia geleden. Destijds was de planeet net begonnen te herstellen van een reeks verwoestende natuurrampen en daaropvolgende grondstoffenoorlogen.
In eerste instantie trok de opkomst van een nieuwe ziekte die ervoor zorgde dat miljoenen mensen klaagden over constante vermoeidheid en slaperigheid niet veel aandacht. Maar toen ze in een onnatuurlijke slaap vielen, zonder tekenen van ontwaken, zelfs dagen later, raakten regeringen eindelijk in paniek. Natuurlijk was het toen al te laat — niet dat een vroege reactie enig verschil had kunnen maken.
Toen de geïnfecteerden in hun slaap begonnen te sterven, hun lijken veranderden in monsters, was niemand er klaar voor. Nachtmerriewezens overweldigden snel nationale legers en stortten de wereld in complete chaos.
Niemand wist wat de spreuk was, welke krachten deze had en hoe je ertegen kon vechten.
Uiteindelijk waren het de Ontwaakten — zij die de eerste beproevingen van de Spreuk overleefden en levend terugkwamen — die een einde maakten aan de razernij. Gewapend met wonderbaarlijke vaardigheden die ze in hun Nachtmerries hadden verdiend, herstelden ze de vrede en creëerden ze een schijn van een nieuwe orde.
Natuurlijk was het slechts de eerste van de catastrofes die de Spreuk teweegbracht . Maar voor zover het Sunny betrof, had het allemaal niets met hem te maken — niet tot een paar dagen geleden, dat wil zeggen, toen hij voor het eerst moeite begon te krijgen om wakker te blijven.
Voor een gemiddelde persoon was gekozen worden door de Spell net zo goed een risico als een kans. Kinderen leerden overlevingstechnieken en vechttechnieken op school, voor het geval ze besmet zouden raken. Welgestelde families huurden privéleraren in om hun kinderen te trainen in allerlei soorten vechtsporten. Degenen van de Awakened clans hadden zelfs toegang tot krachtige nalatenschappen, waarbij ze geërfde Memories en Echoes hanteerden tijdens hun eerste bezoek aan het Dream Realm.
Hoe rijker je familie was, hoe groter de kans dat je zou overleven en een Ontwaakte zou worden.
Maar voor Sunny, die geen noemenswaardige familie had en het grootste deel van zijn tijd besteedde aan het zoeken naar eten in plaats van naar school te gaan, bood het gekozen worden door de Spell helemaal geen mogelijkheid. Voor hem was het in feite een doodvonnis.
***
Een paar minuten later geeuwde Sunny terwijl verschillende politieagenten bezig waren hem vast te binden . Al snel werd hij vastgemaakt in een logge stoel die eruit zag als een vreemde mix tussen een ziekenhuisbed en een martelwerktuig. De kamer waarin ze zaten, bevond zich in de kelder van het politiebureau, met dikke gepantserde muren en een angstaanjagend uitziende kluisdeur. Andere agenten stonden bij de muren, met automatische geweren in hun handen en grimmige gezichtsuitdrukkingen.
Sunny gaf er niet zoveel om. Het enige waar hij aan kon denken was hoe graag hij wilde slapen.
Uiteindelijk ging de kluisdeur open en kwam er een grijsharige politieagent binnen. Hij had een doorgewinterd gezicht en strenge ogen, en zag eruit als iemand die veel vreselijke dingen in zijn leven had gezien. Nadat hij de
beperkingen, keek de politieagent snel op zijn horloge en wendde zich toen tot Sunny:
" Hoe heet je, jongen?"
Sunny knipperde een paar keer met haar ogen om zich te concentreren, maar schoof toen ongemakkelijk heen en weer.
“ Zonloos.”
De oude politieman trok een wenkbrauw op.
“ Zonloos? Dat is een vreemde naam.”
Sunny probeerde zijn schouders op te halen, maar kon niet bewegen.
"Wat is er zo vreemd aan? Ik heb tenminste een naam. In de buitenwijken krijgt niet iedereen er een."
Na nog een keer geeuwen voegde hij eraan toe:
" Dat komt omdat ik geboren ben tijdens een zonsverduistering. Mijn moeder had een poëtische ziel, weet je."
Daarom kreeg hij deze rare naam en heette zijn kleine zusje Rain… toen ze nog bij hen woonde, tenminste. Of het nu het resultaat was van poëtische verbeelding of gewoon luiheid, hij wist het niet.
De oude politieman gromde.
“ Wil je dat ik contact opneem met je familie?”
Sunny schudde alleen maar zijn hoofd.
" Er is niemand. Doe geen moeite."
Een seconde lang was er een donkere blik op het gezicht van de politieman. Toen werd zijn uitdrukking serieus.
“ Oké, Sunless. Hoe lang kun je wakker blijven?”
“ Eh… niet lang.”
De politieagent zuchtte.
“ Dan hebben we geen tijd voor de volledige procedure. Probeer je zo lang mogelijk te verzetten en luister heel goed naar me. Oké?”
Zonder op een antwoord te wachten, voegde hij eraan toe:
“ Hoeveel weet jij over de Nachtmerriespreuk?”
Sunny keek hem vragend aan.
“ Net zoveel als iedereen, denk ik? Wie weet er nou niet van de Spell?”
“Niet de fancy dingen die je in drama’s ziet en hoort in de propaganda-uitzendingen. Ik bedoel, hoeveel weet je nou echt?”
Dat was een moeilijke vraag om te beantwoorden.
" Moet ik niet gewoon naar het Droomrijk gaan, een paar monsters doden om de Eerste Nachtmerrie te voltooien, magische krachten ontvangen en een Ontwaakte worden?"
De oude politieman schudde zijn hoofd.
“ Luister goed. Zodra je in slaap valt, word je getransporteerd naar je Eerste Nachtmerrie. Nachtmerries zijn beproevingen die door de Spreuk zijn gecreëerd. Eenmaal binnen zul je monsters tegenkomen, zeker, maar je zult ook mensen ontmoeten. Onthoud: ze zijn niet echt. Het zijn slechts illusies die zijn bedacht om je te testen.”
“ Hoe weet je dat?”
De politieagent staarde hem alleen maar aan.
" Ik bedoel, niemand begrijpt wat de Spell is en hoe het werkt, toch? Dus hoe weet je dat ze niet echt zijn?"
“ Je zult ze misschien moeten doden, kind. Doe jezelf dus een plezier en zie ze gewoon als illusies.”
" Oh."
De oude politieagent wachtte een seconde, knikte toen en ging verder.
"Veel dingen over de Eerste Nacht zijn afhankelijk van geluk. Over het algemeen zou het niet overweldigend moeilijk moeten zijn. De situatie waarin je je bevindt, de hulpmiddelen die je tot je beschikking hebt en de wezens die je moet verslaan, zouden binnen het bereik van je vaardigheden moeten vallen, op zijn minst. De Spreuk stelt immers beproevingen in, geen executies. Je bent een beetje in het nadeel vanwege... nou ja... je omstandigheden. Maar kinderen van buitenaf zijn taai. Geef jezelf nog niet op."
“ Uh-uh.”
Sunny werd steeds slaperiger. Het werd steeds moeilijker om het gesprek te volgen.
“ Over die “magische krachten” die je noemde… je zult ze inderdaad ontvangen als je overleeft tot het einde van de Nachtmerrie. Wat die krachten precies zullen zijn, hangt af van je natuurlijke affiniteit en wat je doet tijdens de proef. Maar een deel ervan zal vanaf het begin tot je beschikking staan…”
De stem van de oude politieagent klonk steeds verder weg. Sunny's oogleden waren zo zwaar dat hij moeite had om zijn ogen open te houden.
"Onthoud: het eerste wat je moet doen als je eenmaal in de Nachtmerrie bent, is je At-attributen en je Aspect controleren . Als je een op gevechten gericht Aspect krijgt, zoals een Zwaardvechter of een Boogschutter, dan wordt het makkelijker. Als het wordt versterkt door een fysiek Attribuut, dan is dat nog beter. Gevechtsaspecten komen het meest voor, dus de kans om er een te krijgen is groot."
Het werd steeds donkerder in de gepantserde kamer.
" Als je pech hebt en je Aspect heeft niets te maken met gevechten, wanhoop dan niet. Tovenarij en utility Aspects zijn op hun eigen manier nuttig, je zult er gewoon slim mee om moeten gaan. Er zijn eigenlijk geen nutteloze Aspects. Nou ja, bijna. Dus doe gewoon alles wat in je macht ligt om te overleven."
" Als je overleeft, ben je halverwege om een Ontwaakte te worden. Maar als je sterft, open je een poort voor een Nachtmerriewezen om in de echte wereld te verschijnen. Dat betekent dat mijn collega's en ik ermee om moeten gaan. Dus... sterf alsjeblieft niet, Zonloos."
Al half slapend voelde Sunny zich een beetje geraakt door de woorden van de politieagent.
"Of probeer in ieder geval niet meteen dood te gaan. De dichtstbijzijnde Ontwaakten kunnen hier pas over een paar uur zijn, dus we zouden het erg op prijs stellen als je ons niet zelf met dat ding laat vechten..."
' Wat?'
Met die laatste gedachte viel Sunny eindelijk in een diepe slaap.
Alles werd zwart.
En toen klonk er in het donker een vaag bekende stem:
[Aspirant! Welkom bij de Nightmare Spell. Bereid je voor op je eerste proef…]