Hoofdstuk 6 Weet hoe je moet bedelen

Chelsey liet een klein, zelfspottend gelach horen.

Ze rechtte haar schouders, keek Jason in de ogen en zei: "Wat bedoelt u, meneer Martin? Ik zal uit het bedrijf zijn tegen de tijd dat u trouwt. Als u daar niet tevreden mee bent, voel u dan vrij om mijn ontslagaanvraag goed te keuren. Ik beloof dat ik nooit meer voor u zal verschijnen en dat we allebei ons eigen leven kunnen leiden."

Hij keek haar met grote ogen aan en ze moest de neiging om te rillen onder zijn blik onderdrukken.

Maar uiteindelijk wilde Chelsey niet als oud vuil worden weggegooid en weggegooid. Nee, ze wilde haar waardigheid behouden, tegen alle verwachtingen in.

Jason knarste met zijn tanden. Hij had zich nooit voorgesteld dat er een dag zou komen waarop zijn verlegen kleine konijntje hem zo zou uitdagen. Hij had haar zoveel kansen gegeven om het te heroverwegen en haar zelfs de ring aangeboden die ze mooi vond. Wat wilde ze nog meer van hem?

Jason liet zijn greep los en wierp haar hand bijna opzij. Toen wees hij naar een stapel documenten die aan de ene kant van zijn bureau lag. "Kies een nieuwe secretaresse uit die sollicitanten."

De cv's hadden allemaal foto's van de potentiële werknemers in de linkerbovenhoek. En elke vrouw bezat een unieke schoonheid, precies zoals je zou verwachten van iemand die nauw onder Jason Martin had gewerkt.

Chelsey's hoofd draaide. Ze voelde zich alsof ze naar drie jaar geleden was getransporteerd.

Ze herinnerde zich hoe ze, toen ze haar aanvraag indiende, tegen beter weten in had gehoopt dat de man waar ze zo lang naar had verlangd, haar eindelijk zou opmerken. Ze rekende erop dat haar prestaties zijn aandacht zouden trekken en haar zouden onderscheiden van haar mede-kandidaten.

Had haar cv deel uitgemaakt van zo'n stapel als deze?

Uiteindelijk was Chelsey gekozen, niet vanwege haar kwalificaties, maar omdat ze het beste bij Jasons smaak paste. Hij had nauwelijks een blik geworpen op de eerbewijzen waar ze zo hard voor had gewerkt, laat staan dat hij ze had erkend.

Het was absurd en eerlijk gezegd deprimerend.

Chelsey slikte de bitterheid die ze voelde in en keek de papieren door tot ze er eindelijk een uitkoos. Ze legde de enkele pagina voor Jason neer.

Deze vrouw had een slanke taille en een ruime boezem. Zelfs op de foto druipt ze van de seksuele aantrekkingskracht.

Jason keek boos naar het cv, zijn slapen bonkten van woede.

Deze verdomde vrouw had zijn bluf doorzien!

Zonder waarschuwing trok hij Chelsey over het bureau en trok haar op zijn schoot. "Uiterlijk is secundair," fluisterde hij dreigend. "Je zult haar ook slaapkamervaardigheden moeten leren. Ik heb vooral expertise in paardrijden nodig."

Zijn grote handen klemden zich om haar middel om haar op haar plek te houden, terwijl hij met zijn lippen over de ronding van haar nek en schouder streek.

"Jason!" Chelsey bleef kronkelen en worstelen, zelfs terwijl ze voelde dat hij hard werd onder haar dijen.

Ze kon uit zijn armen springen, maar hij ving haar binnen een seconde op en zette haar stevig terug op zijn schoot.

"Hé!" Ze werd overmand door schaamte en wanhoop.

Jason sloeg een arm om haar middel en hield haar strak tegen zich aan. "Als je niet wilt dat ik je kleren van je af scheur, trek ze dan zelf uit."

Hij sprak op de bekende toon die haar duidelijk maakte dat ze geen keus had in deze kwestie.

Chelsey beet op haar onderlip en hield haar tranen binnen.

Toen ze niet bewoog, liet Jason zijn vrije arm over haar borst naar haar buik glijden.

"Nee!" Ze probeerde te protesteren, maar haar stem klonk alleen in een gejank. Elke keer dat ze nee riep, werden zijn handen ruwer terwijl ze in haar ondergoed werkten. Chelsey stikte in een snik terwijl woede en wrok in haar hart opwelden.

Op dat moment hoorden ze stemmen uit de gang.

"Is meneer Martin op kantoor?" vroeg een vriendelijke vrouwenstem, waarna de hoofdsecretaris op respectvolle wijze antwoordde.

"Ja, Miss Dixon. Ga gerust naar binnen."

Het was Tatiana Dixon, de verloofde van Jason!

Jason hield even op met zijn bediening en Chelsey greep de kans om zichzelf te bevrijden. Ze klauterde naar de andere kant van het bureau en streek snel haar kleren recht. Ze voelde zich als een maîtresse die betrapt was op het slapen met haar echtgenoot, wat ze, naar ze aannam, technisch gezien ook was.

Zover was het uiteindelijk gekomen.

Ze haalde diep adem en voelde zich van binnen dood.

Een paar seconden later werd de deur opengeduwd en kwam Tatiana de kamer binnen. Ze droeg de nieuwste designertas van de markt, die perfect paste bij een chique jurk en schapenvachtlaarzen.

Ze was kort toen ze zich realiseerde dat er nog een vrouw in de kamer was. Met vernauwde ogen liet Tatiana haar blik over Chelsey gaan, en bleef even stilstaan bij de opvallende zuigzoen op de nek van de laatste voordat ze wegkeek. Ze slenterde naar Jasons stoel en drapeerde zichzelf praktisch over hem heen.

"Mijn vader wil dat je komt eten," zei ze traag. "De sieradenset die ik heb besteld is net aangekomen en ik hoop dat jij me kunt helpen beoordelen of ze bij de jurk passen die je hebt uitgekozen of niet."

"Natuurlijk," antwoordde Jason met een monotone stem. Hij pakte een paar velletjes tissues uit de doos op zijn bureau en veegde zijn vingers zorgvuldig af, zonder een spoor achter te laten van waar ze waren geweest of wat ze zojuist hadden gedaan.

Hij was volkomen kalm, een staat die Chelsey gewoon niet kon bereiken. De warme plakkerigheid tussen haar benen was een harde herinnering aan haar vernedering, haar schande, zoals haar moeder het noemde. Ze had niet eens de guts om naar Tatiana te kijken. Ze boog haar hoofd en stond op het punt om te vertrekken toen de kantoordeur weer open werd geduwd.

Jeremy, de leider van Project Team A, stormde naar binnen en zag er geagiteerd uit. Zonder een woord te zeggen, sloeg hij een map met documenten tegen Chelsey's borst.

Ze werd compleet verrast. Een verdwaald vel papier schampte haar huid, de rand sneed een dunne lijn over haar tere huid.

"Kijk eens wat je hebt gedaan! Ik weet dat je je ontslag hebt ingediend, maar het minste wat je kunt doen is je werk netjes overdragen en losse eindjes zo netjes mogelijk af te ronden! Realiseer je je wel dat je die documenten bij het verkeerde bureau hebt afgeleverd? De klant is op dit moment al in de lucht. Ben je in staat om de verantwoordelijkheid te nemen voor de vertraging van de projectlancering?"

Nadat Jeremy haar had uitgescholden, richtte hij zijn aandacht op Jason en uitte zijn grieven.

Chelsey bleef staren naar de papieren die voor haar voeten lagen. Deze contracten waren inderdaad degene die ze eerder had afgeleverd. Ze had ze dus naar de verkeerde plek gebracht.

Ze was niet in staat zichzelf te verdedigen.

Het enige echte excuus dat ze had was dat ze te veel bezig was met Jasons spelletjes en haar eigen ingewikkelde emoties.

Ze wist maar al te goed dat persoonlijke zaken geen plaats hadden in de professionele setting. Ze had haar problemen niet mee naar haar werk moeten nemen.

Chelsey boog zich voorover om de documenten te verzamelen en draaide zich om naar Jeremy, die woedend was.

"Ik ga naar de klant toe en breng de contracten vóór de deadline terug."

Jeremy grijnsde en lachte. "Je denkt dat dit de hele rotzooi gaat oplossen. Je blunder is een schending van het vertrouwen tussen onze bedrijven. Je hebt niet alleen mijn team erbij betrokken, maar de hele Martin Group!"

De verwachte winsten van het DN-project waren lucratief en hij had zijn mensen al klaargezet voor alle volgende werkzaamheden tijdens de samenwerking. Maar toen stuurde de secretariële afdeling Chelsey uit het niets om de communicatie op zich te nemen. Jeremy had niet alleen geen restinkomen, maar hij moest ook zijn eigen middelen uitputten om haar netwerk in het veld uit te breiden.

Hij was dus sindsdien ontevreden met haar. Hij hield zich alleen in vanwege de geruchten dat Chelsey de minnares van de CEO was.

Maar nu Jason op het punt stond om met Tatiana te trouwen, betekende dat dat Chelsey was weggegooid. Jeremy kon zijn klachten over haar vrijelijk uiten.

Chelsey boog haar hoofd weer, niet in staat om iemands blik te ontmoeten in het aangezicht van zo'n afwijzing. Haar tengere handen grepen de map stevig vast, zo erg zelfs dat haar knokkels wit werden.

Tatiana keek haar met opgetrokken wenkbrauw aan en grijnsde.

"Zoveel mensen steken hun hart en ziel in een project, alleen om vervolgens door een luie boer te worden verpest door een simpele fout. Hoe kan iemand die zo onbekwaam is zichzelf een werknemer van de Martin Group noemen?"

Ze leunde dichter naar Jason toe en sloeg haar armen om zijn schouders. "Maak je geen zorgen, Jason. Ik begrijp maar al te goed hoe belangrijk de reputatie van een bedrijf is. Mijn familie heeft een lopend project met Southern Airlines. Ik kan een paar telefoontjes plegen en iemand de documenten naar je klant laten faxen."

De kloof tussen Chelsey en deze mensen was inderdaad immens. Zelfs Tatiana's manier om met deze onverwachte omstandigheden om te gaan was gemakkelijk en rechttoe rechtaan.

Op dat moment merkte Chelsey dat ze het met de vrouw eens was - iemand als zij had echt geen recht om voor de Martin Group te blijven werken.

Zonder dat iemand in het bedrijf het wist, was Chelsey echter extreem bekwaam en meer dan gekwalificeerd om een eigen project te runnen. Haar mentor had haar ooit gezegd: "Chelsey Morgan, je zult op een dag zeker een ster worden in de beleggingswereld."

En toch was ze hier, drie jaar later. Ze had nog niet eens één project in haar eentje afgerond, laat staan geleid.

Het enige wat ze ooit had gedaan was een man achterna jagen die nooit voor haar bestemd was, van wie ze wist dat hij nooit voor haar bestemd zou zijn. Drie jaar, en het enige wat ze kon laten zien was een gehavend hart en een bijna niet-bestaand ego.

Jason had zijn ogen op Chelsey gericht vanaf het moment dat Tatiana binnenkwam. Hij zag hoe ze werd uitgescholden en hoe er tranen in haar ogen sprongen.

Deze domme vrouw. Wist ze niet hoe ze hem moest smeken?

Hij fronste, geïrriteerd bij de gedachte. Toen sprak hij, zijn woorden hingen zwaar in de lucht. "Deze puinhoop moet worden opgelost door degene die het in de eerste plaats heeft veroorzaakt. Als ze falen, moeten ze natuurlijk alle verliezen compenseren die het bedrijf zal lijden. En als ze daarin ook falen, dan kunnen ze rechtstreeks naar de gevangenis!"

Het project had een investering van twintig miljoen op het spel staan.

Zelfs als Jason haar leven en ziel zou verkopen, zou ze nooit zoveel geld kunnen ophoesten.

Maar in plaats van te beven van angst, was Chelsey juist dankbaar voor de omstandigheden die hij had geschapen.

Ze kon haar trots behouden, tenminste. Ze hief haar blik op naar Jason, haar ogen kalm en vast. "Ik zal de contracten terugbrengen zoals beloofd."

Nadat ze dat had gezegd, knikte Chelsey nog een keer en draaide zich om om weg te gaan.