Capitolo 1

Dicevano che il matrimonio fosse la tomba dell'amore. Io lo trovavo fantastico. Preferisco un luogo di riposo confortevole che morire senza una tomba, esposto alle intemperie.

Dopo due mesi di cucito meticoloso, ho finalmente terminato il mio abito da sposa.

Brillava intensamente sotto la luce. Mi immaginai lì dentro – tra qualche giorno, mentre camminavo verso l'altare con l'uomo che amavo – e sorrisi.

Aspettavo questo giorno da quando avevo 19 anni. Dopo sei anni, finalmente avrei riposato in questa tomba d'amore all'età di 25 anni.

Il mio sogno è andato in frantumi durante la notte.

Cherry Birkin, la mia assistente, mi ha chiamato e mi ha chiesto: "Tay-Tay, il signor Kennedy è venuto stamattina e ha preso l'abito da sposa. Lo porterà a casa, giusto?"

Ancora intontita, risposi: "Mi ha preso l'abito?"

"Sì. Ehm, ne sai qualcosa?"

"Glielo chiederò subito."

La mia mente si schiarì leggermente, ma non riuscivo ancora a capirne il motivo.

Casa nostra era già piena di cose per l'evento. Non c'era spazio per l'abito, quindi avevo programmato di portarlo a casa il giorno prima del matrimonio.

William non rispose al telefono. Stavo per richiamare quando lui mi chiamò per primo.

"Hai preso l'abito, Ed?" gli chiesi subito. "Sì."

Sembrava esausto. La sua risposta uscì come un gemito, e provai una fitta di preoccupazione.

"Stai bene? Sembri un po' sottotono", dissi.

Rimase in silenzio per qualche minuto prima di dichiarare all'improvviso, quasi a bassa voce: "Annulliamo il nostro matrimonio".

Ero sbalordito. "Cosa?! Perché?!"

"A Maddie è stato diagnosticato un cancro in fase avanzata. Il medico ha detto che le restano solo tre mesi di vita", rispose William.

Per quel breve istante, ho pensato che Dio finalmente mi avesse ascoltato. Stava finalmente dando a quella donna ciò che meritava.

"Cosa c'entra questo con il nostro matrimonio?"

"L'ultimo desiderio di Maddie. Vuole sposarmi prima di morire."

William rispose.

Prima che potessi dire una parola, aggiunse: "So che non è la richiesta più sensata, ma potresti lasciarle realizzare il suo sogno per una volta? Mostrare un po' di comprensione per qualcuno che sta per andarsene?"

Sono rimasto a bocca aperta. Era forse uno scherzo perverso?

Sbuffai. "Ti senti almeno, William Kennedy?"

"So cosa ho detto, Sophia. Devo esaudire il suo ultimo desiderio . Devo sposarla", disse con fermezza. "So che non è giusto nei tuoi confronti, quindi ti darò il 50% delle azioni della mia azienda per compensare. Per favore, considera questa cosa."

Il mio corpo si intorpidì. "E se mi rifiuto?"

"Ti uccide essere un po' più empatico? È tua sorella!" sbottò. "Lasciale realizzare il suo desiderio, almeno una volta. Non puoi?"

Che assurdità era questa?!

"Accidenti, dovrei preoccuparmi che tu possa morire con lei solo per essere sepolto con lei?" ribattei in tono beffardo.

"Sophia!" Strinse i denti. Poi, all'improvviso, disse: "Ho portato il camice in ospedale. Avete la stessa taglia, quindi va bene."

Una voce familiare gridò in sottofondo: "Eddy! Maddie è sveglia!"

"Arrivo!" rispose in fretta. "Non farmi aspettare la tua risposta, Sophia."

La chiamata si è conclusa proprio così.

Sapevo chi era: Victoria Thompson, l'attuale moglie di mio padre e mia matrigna. E ovviamente, la madre di Maddie.

Non avevo idea che William fosse diventato il suo preferito.

Strinsi il telefono con risentimento.

La madre di Maddie aveva rubato mio padre a mia madre anni prima, e ora la figlia di Victoria mi aveva rubato il fidanzato. L'ironia si scriveva da sola!

Più di dieci anni fa i miei genitori hanno divorziato.

Mio padre non aspettò nemmeno tre mesi prima di sposare Victoria, che aveva con sé due gemelli eterozigoti.

Erano sempre stati suoi. Avevo un fratellastro e una sorellastra, di soli due anni più giovani di me. L'infedeltà di mio padre era iniziata presto.

Mia madre era furiosa. Fece causa a mio padre e chiese una rivalutazione della divisione del suo patrimonio.

Ero certo che stesse cercando di assicurarsi il mio diritto di nascita prima che quel rovinafamiglie potesse derubarmi alla cieca.

Mio padre era a dir poco crudele. Rifiutò la richiesta di mia madre e acquisì l'attività dei miei nonni materni, lasciandola senza sostegno economico.

Mio nonno, colpito dallo shock, si ammalò. Le sue condizioni divennero critiche e la famiglia si ritrovò in una situazione disperata.

Mia madre vendette i nostri beni più preziosi e tutto ciò che poteva essere liquidato per finanziare le sue cure mediche, ma lui morì comunque.

Fu un colpo durissimo per mia madre. Il senso di colpa si trasformò in depressione dopo un crollo mentale e, poco dopo, le fu diagnosticato un cancro al seno e morì.

Mio padre le aveva fatto questo.

La loro morte fu devastante sia per mia nonna che per me. Fu allora che giurai di reclamare tutto ciò che apparteneva a mia madre... con gli interessi.

Grazie ai miei sforzi sono riuscito a portare la mia attività a nuovi livelli.

Nello stesso periodo mi fidanzai con il mio amico d'infanzia e amante, William, l'erede della famiglia Kennedy.

Pensavo che questa relazione significasse ottenere il sostegno di qualcuno che amavo e che i miei successi sarebbero cresciuti di conseguenza.

Finché questa stronza non mi ha rubato il fidanzato, poco prima del nostro matrimonio!

Da quando William era diventato così legato a Maddie?! Quando gli aveva donato il sangue? Quando gli aveva cucinato?

Oppure è stato quel giorno fatidico, quando Maddie aveva 18 anni, in cui dichiarò pubblicamente il suo amore per William e affermò che avrebbe preferito morire piuttosto che non sposarlo?

William ed io stavamo già insieme a quel tempo, ma tutti la lodavano per questo. Dicevano che era coraggiosa!

È bastato questo, William? E tutti i sacrifici che avevo fatto per te? E le volte in cui ho donato il sangue per te per oltre cinque anni, finché la tua malattia non è scomparsa?

E che dire di quei giorni in cui ho imparato e padroneggiato la cucina a base di erbe per prendermi cura della mia salute?

E che dire delle tante notti insonni e dei giorni estenuanti che ho trascorso al tuo capezzale quando eri troppo malato per lasciare l'ospedale? Dei momenti in cui il mio cuore si è spezzato per la preoccupazione e l'ansia?

Bastava che tu mi pugnalassi alle spalle e che Maddie si ammalasse di cancro. Avresti annullato un matrimonio per cui avevamo passato mesi a preparare solo per stare con lei!

Mi si riempirono gli occhi di lacrime, ma riuscii a trattenere le lacrime.

Non avevo intenzione di piangere per un pezzo di merda. E non avevo bisogno della pietà di nessuno, soprattutto della mia. Tutta la sofferenza che avevo sopportato dalla famiglia Jones mi aveva insegnato quanto fossero inutili le lacrime.

L'unica via d'uscita era contrattaccare!

Lo chiamai di nuovo. "Voglio l'intera azienda, William. Dammi quello e annullo il nostro impegno. Se sei d'accordo, possiamo iniziare a scrivere..."