Hoofdstuk 7

Opeens stond de chauffeur van eerder bij onze tafel en ik schrok een beetje.

"De auto staat klaar, meneer, zoals u hebt gevraagd. Excuseer de onderbreking." Vervolgens deed hij een stap achteruit en keek verwachtingsvol naar zijn baas.

Ik sprong uit de cabine. "Oh nee, ben ik te laat?" Ik zocht in mijn zakken naar mijn mobiele telefoon en vervloekte mezelf omdat ik er niet aan had gedacht om een horloge om te doen.

Joel leek mijn plotselinge bewegingen grappig te vinden en gleed naast me uit. "Nog niet te laat, lieverd. Ik zou je dat niet laten doen."

Ik rolde met mijn ogen bij de neerbuigende toon waarin hij zo snel leek te vervallen. Hij was er absoluut aan gewend om de leiding te hebben.

Terwijl we naar de uitgang liepen, dacht ik na over deze recente en vreemde ontmoeting. Ik voelde me meer op mijn gemak bij Joel Latro dan ik eigenlijk zou willen. Volgens mijn telling had hij me in een badkamer aangevallen, me laten volgen, ingebroken in mijn huis en me op mijn werk gestalkt. Ondanks mijn onderbuikgevoel dat ik de man echt leuk vond, voelde ik me toch een beetje nerveus over wat er met me gebeurde.

Terwijl we terugreden naar de kliniek zat hij mijn hand vast te houden, een beetje glimlachend en over het algemeen tevreden.

"Ben je ergens bezorgd over?" vroeg hij nonchalant.

"Ik vroeg me af hoe je iets anders dan angst zou kunnen verheerlijken," zei ik botweg.

Joel lachte alleen maar, net als onze medereizigers.

"Ben je bang voor mij?" vroeg hij terwijl hij mij ernstig aankeek.

"Nee," antwoordde ik terwijl ik hem recht aankeek.

"Dus je bent niet bang voor mij, ook al denk je dat je dat wel zou moeten zijn?" vroeg hij. "Hopelijk is het snel duidelijk."

Ik schudde mijn hoofd en keek hem weer aan. Ik kon het niet echt oneens zijn. Ik voelde me op mijn gemak bij hem, alsof hij in mijn leven hoorde. Ik kon het zeker niet oneens zijn, ik voelde me tot hem aangetrokken. Toen we de parkeerplaats opreden, was ik nog steeds bezig met het verwerken van de problemen in mijn hoofd.

"Laat me hier maar afzetten, dan loop ik wel naar binnen," stelde ik afwezig voor terwijl we om het gebouw heen liepen.

"Fat chance," kwam het verrassende commentaar van Nate. De voorste stoel was zo stil dat ik was vergeten dat we niet alleen waren.

Oh, wat had ik gewild dat ze me gewoon achter op de parkeerplaats hadden achtergelaten. Afgezet worden was het toppunt van gênant.

Ik stapte niet alleen uit de SUV, Joel stapte ook uit om mijn kleine kliniek binnen te lopen. Hij sloeg zijn arm bezitterig om mijn middel en begeleidde me naar binnen. De man leek erop gebrand dat ik hem elke kamer in de kliniek zou laten zien en hem aan elk lid van het personeel zou voorstellen. Al met al vond ik dat hij er buitengewoon lang over deed om mijn kantoor te onderzoeken voordat hij een kuise kus op mijn voorhoofd gaf en vertrok.

Nadat hij weg was, was er een rel om zich in mijn kleine kantoor te proppen en de vuiligheid te krijgen. Het was op zijn zachtst gezegd ongemakkelijk. Ik struikelde een beetje over hoe we elkaar hadden ontmoet en wie hij was, omdat ik het gevoel had dat ik hem nauwelijks kende.

Naarmate de middag vorderde, werd er in de kliniek nauwelijks meer over gesproken. Het bleek dat verschillende medewerkers van de receptie zijn naam kenden. Blijkbaar bezat zijn familie grote stukken land in de stad. Ze bezaten ook een groot hotel, het restaurant waar ik hem ontmoette, The Club, en een scheepswerf verder naar het zuiden.

Hoe meer ik leerde, hoe meer ik me op mijn gemak voelde bij mijn ervaring met Joel Latro. Volgens de beschrijving was zijn familie rijk en excentriek. Ze hadden de neiging om dingen op de meest directe manier te doen en volgens de roddels was juridisch alleen een probleem als ze er een van maakten.

Vlak voor sluitingstijd, terwijl ik door de grotendeels lege kliniek liep, stond ik ineens midden in een groep zeer bezorgde vrouwen. Ryana, de laborant en veruit de meest luidruchtige van de groep, stapte naar voren.

"Dokter Grant, we moeten met u praten over uw nieuwe vriendje."

Ik kreeg nog steeds een beetje rillingen bij het horen van dat woord. Ik kende de man pas een dag.

"Hoeveel weet je over hem?" vroeg ze.

"Niet veel," antwoordde ik eerlijk. "We kennen elkaar pas net."

"Hoeveel weet jij over weerwolven?" vroeg ze terwijl ze haar stem verlaagde tot een fluistertoon.

Nadat ik de recente stortvloed aan films over dit onderwerp had gezien, knikte ik begrijpend.

De groep vrouwen met wie ze was, leidde mij stilletjes naar een kamer aan de achterkant van de kliniek.

"Wat is de relatie?" vroeg ik.

"De familie Latro zijn allemaal lycans, weerwolven," zei Ryana. "Mijn grootmoeder kookt al jaren spreuken voor ze. Ze denkt niet dat ik het weet, maar ik zag haar op een dag met een van hen praten, oké. Hij was in haar woonkamer en veranderde toen in een gigantische wolf. Ze knipte wat van zijn haar af en gebruikte het in een spreuk."

Om eerlijk te zijn, dit gesprek is heel normaal voor de kliniek. Het is etnisch divers. Ik had mijn deel van de ho-doo-verhalen gehoord. Meer dan eens kwam er iemand binnen die niet beter wilde worden en het personeel bleef volhouden dat het door een vloek kwam. Het was ook algemeen bekend dat Ryana's grootmoeder een 'goede' heks was. Ik vroeg me af of mijn patiënten vaak onder haar hoede terechtkwamen, of ik dat nu leuk vond of niet.

Ik probeerde een stalen gezicht te houden en dat was echt moeilijk. Ik was gewend geraakt aan het gepraat over heksen en magie, maar alleen als het ging over mensen die ik niet zo goed kende. Dit was anders. Nu had ik drie vrouwen die me met dolksteken aanstaarden en me vertelden dat mijn nieuwe 'vriendje' niet menselijk was.

"Wow," zei ik. "Je zag hem voor je veranderen."

"Nou ja, niet echt voor mijn ogen. Ik keek om de hoek, weet je. Ik zag zijn schaduw op de muur veranderen . Het was echt."

Er ging een waarderend gemompel door de groep.

"Mijn grootmoeder wil niet eens op hun land lopen," zei Bea met haar zangerige accent. Ze kwam uit Haïti en was meestal heel nuchter. "We zijn nog nooit in hun restaurants geweest. Grootmoeder denkt dat ze hun bedrijven gebruiken om mensen te lokken. Ze kidnappen degenen die ze willen houden."

"Meestal mooie vrouwen", beaamde Sheneka knikkend.

De groep bleef mij ernstig aankijken, alsof ze verwachtten dat ik iets zou zeggen.

"Dat is echt raar," begon ik langzaam. "Ik zal op moeten letten."

"Nee," onderbrak Ryana. "Hij is een wolf. Je moet rennen, oké. Je moet hier weg voordat er iets vreselijks met je gebeurt. Of is het al gebeurd?"

De groep deed een gezamenlijke stap achteruit en keek me aan.

" Er is niks gebeurd," zei ik terwijl ik mijn handen omhoog hield. "Ik kan niet zomaar weglopen," vertelde ik ze, "ik heb een flinke studieschuld en ik heb hier een contract, ik kan niet zomaar verdwijnen. Eerlijk gezegd kan ik me niet voorstellen wat zijn motivatie zou zijn geweest om hierheen te komen en iedereen te ontmoeten, als hij van plan is me pijn te doen. Hij heeft zichzelf echt in een positie gebracht waarin hij erbij betrokken zou worden als er iets met mij zou gebeuren." Ik bleef in stilte met mijn ogen smeken. In de hoop dat de rest van dit vreemde gesprek snel zou gaan.

"Hij is een wolf," herhaalde Ryana. "Hij kwam hier vandaag om zijn aanwezigheid kenbaar te maken. Hij was hier om zijn territorium te markeren, jij."

Ik schoof dichter naar de deur en mijn ontsnappingsroute.

"Luister, ik waardeer de waarschuwing en als er iets vreemds gebeurt, kom ik naar jullie toe, maar serieus, alles is echt oké."

Toen ik terugliep naar mijn kantoor, was ik blij dat ik weg kon. De waanzin van vandaag had me uitgeput, ik moest naar huis en ontspannen. Ik kreunde van binnen toen ik naar mijn prikbord keek; vanavond was dat diner van de drugsvertegenwoordiger waar ik een week geleden nog naartoe had gezworen. Mijn telefoon die zoemde in mijn zak haalde me uit mijn mijmering.

Op het scherm stond JOEL; ik ging ervan uit dat ik wist welke Joel er aan de andere kant was.

"Hey weer," zei ik terwijl ik op de verzendknop drukte. "Wat zeg je precies tegen je stalker?" vroeg ik me af.

"Ik zou het geweldig vinden als je vanavond bij mij komt eten. Ben je beschikbaar?", vroeg Joel.

"Ik moet naar een door een drugsvertegenwoordiger gesponsord diner; ik heb een week geleden beloofd dat ik zou gaan. Ik moet je morgen inhalen," Ik hield mijn adem in toen ik mijn verklaring afmaakte. Ik vroeg me af of hij tot morgen zou wachten. Hij leek er geen probleem mee te hebben om mijn leven binnen te dringen wanneer hij dat wilde.

"Natuurlijk, lieverd. Eet smakelijk, ik zie je later," zei hij.

Ik pakte snel mijn spullen en gebruikte een borstel van de achterkant van mijn bureau om mijn haar glad te strijken en zorgde ervoor dat ik mijn lipgloss in mijn tas had. Ik kon het niet helpen, maar ik dacht dat ik het deed voor het geval Joel na mijn diner zou opdagen.

Buiten de gebruikelijke junkies en lanterfanters buiten de kliniek zag alles er normaal genoeg uit. Er reden geen donkergetinte SUV's rond en ik zag niemand die afweek van de norm.

Ik liep naar mijn truck en stapte in, zette de muziek op vol volume. Lachend dacht ik dat ik hem misschien na het diner zou bellen. Het was veel te lang geleden dat een man zo geïnteresseerd in mij was.