Hoofdstuk 5

De cellen waren koud, vochtig en somber, met weinig voorzieningen. Ik kreeg alleen een bed, toilet en wastafel, een enkele deken was het enige om mezelf warm te houden. Er was minimale ruimte, elke cel had drie stenen muren en tralies langs de muur waar de deur was.

Zeven dagen waren inmiddels verstreken en dus zou ik vandaag eindelijk voor de roedel verschijnen voor mijn vermeende moord. Ik wist dat het bewijs tegen me was. Sterker nog, het zou bijna onmogelijk zijn om dit te winnen. De enige hoop die ik nog had, was dat Sophie nog leefde. Als ze kon getuigen dat ze met eigen ogen had gezien hoe ik de hele week in mijn kamers had gezeten, waardoor het onmogelijk was om Thea te vergiftigen, dan zouden ze gedwongen zijn om de vloer open te leggen voor de mogelijkheid dat ik niet de dader was.

"Sta op," beval een bewaker kortaf buiten mijn cel.

Ik herkende hem. Hij heette James en ik had zijn familie in de loop der jaren meerdere keren bezocht namens de gerangschikte leden.

Trillend stond ik op, zoals hij had gevraagd, omdat ik de hele week niet goed had gegeten van de stress, en liep naar de kant.

James kwam binnen en duwde me tegen de stenen muur, waardoor ik van de pijn moest huiveren. Maar ik wist dat de blauwe plekken zich zouden vermengen met de andere die ik al had opgelopen. Door de angst en het gebrek aan eten, genazen mijn verwondingen niet zo snel als een weerwolf normaal zou doen.

"Zal Sophie bij het proces aanwezig zijn?" vroeg ik toen hij mij uit de cel had geduwd.

Hij antwoordde niet, maar bleef in plaats daarvan volledig stil terwijl hij me naar de uitgang bleef duwen. Ik kon niet zeggen of hem was opgedragen niet met me te praten, of dat hij me nu gewoon echt haatte.

We liepen langs de andere cellen en terwijl we dat deden, controleerde mijn blik elke cel door de tralies, wanhopig op zoek naar Sophie. Ik had haar nodig. Ik had haar nodig om mijn onschuld te bewijzen.

Maar toen we eenmaal voorbij de vijfde cel waren, viel mijn blik op een man met het bekende zilveren haar.

"Vader!" schreeuwde ik, worstelend om naar hem toe te bewegen tegen de kracht van James in.

"Aria?!" hijgde hij. "Wat doe je hier beneden?"

Ik worstelde nog wat meer tegen James, maar zijn greep was veel sterker dan de mijne. Hij bleef proberen me naar de deur te duwen en ik realiseerde me dat ik dit niet alleen met kracht zou kunnen winnen.

"James! Alsjeblieft!" smeekte ik, terwijl ik me zo goed mogelijk naar hem toe draaide. "Als ik vandaag sterf, laat me dan alsjeblieft nog een laatste keer met mijn vader praten. Ik weet dat je me misschien niet gelooft, maar ik heb echt niemand pijn gedaan en ik zou zeker nooit een baby pijn doen. Als ik vandaag onterecht word geëxecuteerd, ontneem me dan alsjeblieft niet mijn laatste kans om afscheid te nemen."

James' gezicht was streng, probeerde onleesbaar te zijn, maar ik kon de onrust in zijn ogen zien. Zijn kaak klemde zich op elkaar terwijl hij naar me keek.

"Alsjeblieft... James. Ik was erbij op je bruiloft... Ik was bij je maatje toen ze beviel van je kind! Geef me alsjeblieft vijf minuten om afscheid te nemen. Alsjeblieft." Tranen begonnen in mijn ogen te wellen. "Alsjeblieft... Alsjeblieft... Geef me alsjeblieft dit ene ding. Ik beloof volledig mee te werken op weg naar het rechtsterrein na afloop."

James keek nog steeds in conflict, maar hij gaf me uiteindelijk een stijve knik van instemming. Ik zuchtte opgelucht, eeuwig dankbaar voor zijn medeleven. "Dank je, James, heel erg bedankt."

Ik rende naar de cel van mijn vader, die al op me zat te wachten bij de bar. Op zijn gezicht was een mengeling van afschuw en ongeloof te zien.

"Het spijt me dat ik je er niet uit kon krijgen," riep ik naar hem. "Ik wilde het, echt waar, maar ik wist dat het onmogelijk zou zijn met de veiligheidsmaatregelen die er waren."

"Sssst, doe niet zo belachelijk. Ik wist dat je niets kon doen," suste hij. "Ik ben dankbaar dat je niet hebt geprobeerd me te redden. Ik heb de consequenties geaccepteerd en wist wat ik deed. Maar waarom ben je hier eigenlijk? Zei je dat je op weg was naar het proefterrein? Wat is er gebeurd?"

Ik trok een vies gezicht bij die gedachte.

"Het was Thea's baby," zei ik. "Ze denken allemaal dat ik haar heb vergiftigd met een soort kruid om een miskraam op te wekken."

"Wat?! Thea is het kind verloren? Maar dat is waanzin! Waarom zouden ze jou beschuldigen?"

"Is het niet duidelijk?" Ik glimlachte bitter. "Natuurlijk gaat iedereen de vinger wijzen naar de versmade maat van de Alpha. Ze hebben ook mijn kamer doorzocht. Blijkbaar vonden ze het betreffende kruid onder mijn bed, ook al had ik het nog nooit eerder in mijn leven gezien. Ik heb geen idee hoe het daar is geplant."

"Oh, Aria... mijn kleine meisje... het spijt me zo." Zijn ogen begonnen te tranen bij het zien van mijn tranen. Ik had hem nog nooit zoveel emotie zien tonen, zoveel verdriet. Zelfs toen moeder was overleden, had hij zich een tijdje teruggetrokken om zijn emoties voor anderen te verbergen.

"Het spijt me dat ik jullie en onze familie zo heb teleurgesteld," schreeuwde ik terwijl ik naar het plafond keek om mijn tranen te stoppen.

Ik kon hem niet aankijken. Alles wat ik had gedaan had schande gebracht over onze familie. Ik had het al die jaren op zijn gezicht gezien.

"Aria, nee , nooit. Je hebt me nooit teleurgesteld, en dat zou je ook nooit kunnen." Zijn stem was zo zacht, zo zacht, maar toch vol verdriet.

Ik staarde hem geschokt aan. "Maar je hebt me altijd zo bekeken. Toen mijn onvruchtbaarheid bekend werd, zag ik hoe je was. Je zag eruit alsof ik schande over ons huis had gebracht."

"Nee! Natuurlijk niet," zei hij, bijna beledigd. "Ik was teleurgesteld in hoe de Godin je alleen maar meer ongeluk had gegeven. Ik was teleurgesteld in hoe een godheid zo groot je had uitgekozen voor een van onze hoogste rangen, alleen om je zoveel te laten lijden. Ik wist hoe Aleric je behandelde, en ik heb niets gedaan. Ik zou degene moeten zijn die zijn excuses aanbiedt, niet jij. Ik had je eerder moeten meenemen. Het spijt me zo, Aria."

Mijn vader huilde, tranen stroomden over zijn gezicht. Mijn vader, de Beta van de grootste roedel van het land, zo sterk en krachtig, huilde naar mij, verontschuldigde zich tegenover mij over het feit dat hij niet eerder verraad had gepleegd door mij te helpen ontsnappen. Het was overweldigend om te horen, waardoor mijn lichaam begon te trillen.

Mijn armen waren achter me geboeid, maar ik drukte mijn voorhoofd tegen de koude metalen staven om dichter bij hem te zijn. Zo goed als hij kon, hoewel ongemakkelijk gezien de staven tussen ons, probeerde hij toen zijn armen om mij heen te slaan en drukte zijn voorhoofd tegen het mijne. Het was een moment voor ons beiden om samen te huilen. Na nog een minuut schraapte James zijn keel achter ons. "Het is tijd om te gaan," zei hij ongemakkelijk.

Ik wist dat dit een vreemd of misschien zelfs moeilijk gezicht voor hem moest zijn om te zien. Nog niet zo lang geleden had hij onder ons beiden gediend, naar ons opgekeken. En toch zaten we hier, samen snikkend tussen de tralies van onze cel, afscheid te nemen.

Ik knikte en liep met tegenzin weg. Dit was een van de moeilijkste dingen die ik ooit in mijn leven had moeten doen. Voelde ik me beter wetende dat mijn vader me niet haatte als ik vandaag zou sterven? Of zou het makkelijker zijn geweest om deze wereld te verlaten wetende dat bijna niemand om me gaf? Het was gewoon

Sophie geweest, maar nu was er mijn vader. Hoe kon ik ze ooit laten gaan? Ze zouden bijna zeker sterven omdat ze hadden geprobeerd me te helpen. Van me houden had hen de dood gebracht.

"Ik hou van je, Aria," zei mijn vader nog een laatste keer voordat James me vastpakte. "Ik hou zo veel van je, dat heb ik altijd gedaan. Vergeet dat alsjeblieft niet."

"Ik hou ook van jou, papa," riep ik.

James duwde me naar de deur en ik liep zo goed als ik kon, zonder dat hij me deze keer hoefde te duwen. Mijn ogen brandden zo erg van de tranen die ik had vergoten, mijn zicht werd wazig, maar ik slaagde erin om enigszins gestaag te lopen. Ik had ermee ingestemd om het James niet moeilijker te maken om me naar het proefterrein te brengen en ik was hem dat verschuldigd voor die korte momenten die hij me had gegeven. Ik zou de rest van de weg in stilte en zonder protest lopen.

Eenmaal buiten duurde het slechts een paar minuten om door het bos te lopen naar waar het proefterrein zich bevond. Het werd beschouwd als een heilige plek in een open plek in het bos, omringd door een enorme cirkel van grote, met mos bedekte stenen die door onze voorouders waren geplaatst. De proeven werden altijd 's nachts gehouden, wanneer de maan hoog aan de hemel stond; dit was zodat de Godin de proef zelf persoonlijk kon bijwonen.

Toen we aankwamen, was het meteen duidelijk dat de hele roedel aanwezig was. Er waren er zoveel aanwezig dat ze zich zelfs buiten de cirkel moesten verdringen. Hun ogen waren allemaal gevuld met boosheid toen ze zich afscheidden om ons door de groep te laten lopen, sommigen spuugden of vloekten naar me terwijl we liepen.

Toen we de binnenste cirkel betraden, begonnen we naar het midden te lopen. De open plek lag op een kleine heuvel, dus hoe dichter we bij het midden kwamen, hoe hoger het werd totdat de grond bovenaan vlak werd. Dit was zodat iedereen in de buurt het gemakkelijk kon zien.

Binnen zag ik een paar sleutelfiguren. Aleric stond achter een podium en was netjes gekleed, wat de aanwezigheid uitstraalde die je van onze onverschrokken leider zou verwachten. Maar hem nu zien voelde vreemd. Ik herinnerde me hoe nog niet zo lang geleden vlinders in mijn buik zouden hebben gehad en mijn hart sneller zou zijn gaan kloppen als ik hem zag. Maar nu was er niets meer dan angst; angst dat hij me vandaag zou executeren. Angst dat hij me voor de laatste keer pijn zou doen. Zelfs met de band verbroken, hield deze man mijn leven in zijn handen om te kwellen.

Natuurlijk was Thea er ook, zittend op een stoel rechts van Aleric; de plek die normaal gesproken gereserveerd is voor Luna. Ik wilde boos worden omdat ik haar daar zag zitten... maar ik kon het niet.

Eerlijk gezegd kon het me geen bal meer schelen wat mijn vorige positie was. Ik had er toch nooit om gevraagd. Het was duidelijk dat de roedel in macht tot niets zou dalen voordat ze hun fout zouden inzien. Thea was in hart en nieren geen Luna.

De Ouderen zaten in een halve cirkel rond Aleric en Thea, en links van hen zag ik dat Brayden en mijn neef, Alexander, ook aanwezig waren. Ik was niet verrast om mijn neef hier te zien, aangezien de roedel een Beta nodig had. Omdat mijn vader geen directe kinderen meer had, hadden ze zich tot de kinderen van zijn jongere broer moeten wenden.

Alexander trainde al een tijdje om de Beta-positie in te nemen, dus het was wel toepasselijk dat hij die positie eindelijk zou innemen. Hij leek op mij, maar zijn haar was meer blond dan zilver en hij had blauwe ogen, niet violet. We waren nooit echt close geweest, maar aan de andere kant had ik nooit echt de kans gehad om close te worden met iemand toen ik opgroeide. Vanaf het moment dat ik geboren werd, had de roedel mijn lot al voor mij bepaald.

Een grote eikenstronk lag voor het podium. Ik wist natuurlijk wat dit was en mijn maag voelde zich misselijk. Ik had het maar een paar keer zien gebruiken, maar het was genoeg om nog steeds nachtmerries te bezorgen.

Dit was de plek waar de schuldigen hun hoofd zouden neerleggen om geëxecuteerd te worden, waarbij een groot ceremonieel breedzwaard de honneurs waarnam.

Ik zat vlak voor deze stronk op de koude grond, mijn lichaam al bibberend van de kou. Ik droeg alleen een dunne witte jurk, mijn vorige kleren waren van me afgetrokken kort nadat ik was opgesloten.

"Het lijkt erop dat iedereen er nu is," zei Aleric, terwijl hij zich in de menigte projecteerde. Zijn ogen scanden de gezichten van iedereen om hem heen voordat hij uiteindelijk op mij landde. "We zijn hier vandaag bijeen om getuige te zijn van het proces van Ariadne Chrysalis, vóór Luna naar de Winter Mist roedel."