Hoofdstuk 1

"Het lijkt erop dat iedereen er nu is," zei Aleric, die zich in de menigte projecteerde. "We zijn hier vandaag bijeen om getuige te zijn van het proces van Ariadne Chrysalis, voormalig Luna van de Winter Mist-roedel."

Zijn blik gleed over de gezichten van iedereen om hem heen, voordat hij uiteindelijk op mij belandde.

"Zweer je bij de naam van de Godin, Ariadne, dat je tijdens dit proces de hele waarheid zult vertellen?" vroeg Aleric.

Ik ontmoette zijn doordringende groene ogen, een rilling over mijn ruggengraat. Hoe die ogen mij achtervolgden.

"Ja, dat doe ik", antwoordde ik luid en vol vertrouwen.

"En hoe pleit je?"

Ik hield mijn adem in en mijn hart bonsde in mijn keel.

"Niet schuldig."

** Twee weken eerder **

"Ze is zwanger", vertelde Aleric mij.

Ik staarde hem geschokt aan, mijn gezicht werd bleek. Mijn voorbestemde partner, de liefde van mijn leven, vertelde me dat hij een meisje zwanger had gemaakt. Een meisje dat niet ik was.

Het was als een trap in mijn maag. De partnerband maakte het gewicht van zijn woorden pijnlijk en mijn innerlijke wolf huilde van de pijn. Ik had alles aan Aleric gegeven, alles voor hem geleden. En toch stond hij hier, voor me, en vertelde me zulk verschrikkelijk nieuws alsof hij me vertelde hoe laat het was.

"Waarom?" fluisterde ik, met tranen in mijn ogen.

"Ik hoef mezelf niet aan je uit te leggen," zei Aleric scherp. "Je kon niet eens al je plichten als mijn partner, als Luna, vervullen. Doe niet alsof dit een verrassing is. De roedel heeft een Alpha- erfgenaam nodig. Iets waar jij niet toe in staat bent, Ariadne."

Zijn woorden prikten, en drongen diep in mijn vlees als een mes. We waren nu al zes jaar officieel gepaard en het was waar... Ik was er niet in geslaagd hem een kind te baren. Het was niet alsof ik dat niet had gewild. Maanden nadat we officieel hadden ontdekt dat we een partnerband hadden, probeerde ik er alles aan te doen om zoveel mogelijk bij hem te zijn. Maar hij was nooit geïnteresseerd in mij, dat kon ik duidelijk zien. Ik wist dat hij alleen bij mij was omdat ik de rechtmatige Luna was.

Maar er was nog iets anders dat ik wist. Iets waar geen enkele partner ooit mee zou moeten leven.

En dat was dat ik wist over zijn minnares; Thea.

Aleric en Thea kenden elkaar al voordat we officieel waren gepaard en ik kon duidelijk zien hoe hij haar meer aanbad dan mij. Gaf haar de liefde die rechtmatig van mij was, en keek naar haar alsof ze zijn zon was. Maar elk deel van mijn wezen hield van hem, zelfs als hij niet van mij hield. En toch, door een of andere zinloze droom, bleef ik hopen dat hij warm voor me zou worden als ik hem een kind zou baren. Ik was tenslotte de rechtmatige Luna en zijn partner.

Ik ging naar de roedeldokter een jaar nadat ik niet zwanger was geworden en hij bevestigde mijn ergste angsten; ik kon geen kinderen krijgen. Ik wist niet wat ik moest doen, hoe ik door moest gaan. Dit was het enige waar ik al mijn hoop op had gevestigd dat mijn lot zou veranderen, dat Aleric zou veranderen. Het nieuws over mijn onvruchtbaarheid werd gelukkig alleen binnen de hoogste rangen van de roedel gehouden, maar ik had mijn vader, de Beta, nog nooit zo teleurgesteld in mij zien kijken.

Ik had alles geprobeerd om Alerics aandacht vast te houden ondanks het nieuws. Ik viel af, probeerde mezelf mooier te maken en wijdde me aan mijn Luna-taken. Wij waren de meest succesvolle roedel in het land en dat was deels aan mij te danken. Ik dacht dat als ik hem succesvol kon maken, hij me in natura zou terugbetalen. Maar hoe langer de tijd verstreek, hoe kouder en agressiever hij werd.

Wanneer hij in het verleden bij me had gelegen, was het altijd koud, klinisch, alsof hij een plicht vervulde in plaats van ervan te genieten. Maar toen veranderde alles toen hij hoorde van mijn onvruchtbaarheid, en zijn bezoeken stopten al snel helemaal. Die korte momenten dat hij me ooit had verwend, waren alles voor me geweest. Het waren de enige keren dat hij me ooit met intimiteit had aangeraakt. Mijn huid zou vonken sturen waar onze lichamen elkaar raakten, en zijn geur zou me bedwelmen.

Dit was de vloek van de partnerband.

"...Maar ik hou van je, Aleric," zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.

Ik kon zijn koude groene ogen niet ontmoeten terwijl mijn benen begonnen te trillen. Ik kon van binnen voelen dat mijn wolf verpletterd werd, ik voelde haar pijn vermengd met de mijne.

Het was verstikkend.

"Wees niet zielig," spotte hij. "Je mag jezelf gelukkig prijzen dat ik je niet uit je Luna-positie verwijder voor Thea. De Godin heeft je toch gekozen om Luna te zijn, ook al had ze het mis."

Ik schrok van zijn woorden.

"Maar," vervolgde hij, "ik moet u informeren dat ik Thea's kind mijn rechtmatige erfgenaam zal maken. De ouderen hebben dit passend geacht gezien de omstandigheden. Ze begrijpen hoe belangrijk deze baby is voor het voortbestaan van de roedel."

Ik boog mijn hoofd voor hem in onderwerping, tranen stroomden stilletjes over mijn gezicht. Ik moest weg, weg van hem, maar ik werd op mijn plek gehouden door zijn aanwezigheid. Zelfs na alles wat hij me had aangedaan, genoot ik er nog steeds van dat hij met me sprak. De band tussen Luna en Alpha was sterk, en het zorgde ervoor dat ik nog steeds van hem hield. Ook al wilde elk deel van me naar hem schreeuwen, hem slaan, zijn ogen uitkrabben omdat hij me pijn had gedaan.

"We hebben morgenvroeg om acht uur een roedelvergadering. Kom niet te laat," zei hij uiteindelijk voordat hij het pakhuis uitliep. Hij keek me geen twee keer aan toen hij vertrok.

Geen excuses, geen medeleven. Aleric zou me liever zien lijden dan me ook maar een greintje liefde of genegenheid te geven. Ik was een Luna, zijn Luna, en een koningin in de ogen van onze roedel, maar hij kon me niet eens de fatsoenlijkheid van een blik gunnen. Zijn gebrek aan respect voor mij was duidelijk.

Omdat ik het niet langer kon volhouden, besloot ik het enige te doen wat ik in deze situatie kon doen: wegrennen van alles... al was het maar voor een paar uur.

Ik rende naar buiten het bos in terwijl de koude frisse lucht onmiddellijk mijn gezicht raakte, iets wat ik gretig inademde om mijn hoofd leeg te maken. Het was fijn, afgezien van de wind die in mijn wangen beet waar mijn tranen waren gevallen, waardoor ik een rilling door mijn lichaam voelde gaan. Maar het prikte niet lang toen ik in mijn wolf veranderde.

Haar kussentjes raakten snel de koude grond terwijl ze door het bos sprintte. Ik gaf haar volledige controle omdat ik wist dat ze dit nodig had. Ze moest zich vrij en levend voelen. We zaten allebei gevangen in onze positie, onze plicht, onze partner. We hadden alles opgeofferd voor onze roedel, alles voor hem, en het was allemaal voor niets.

Zelfs als het mogelijk was om hem nu een kind te baren, wist ik dat ze aan de kant zouden worden gezet - net zoals ik was weggegooid. Ik kon nu zien dat het het beste was geweest dat ik geen kinderen in dit gezin had gebracht. Geen enkel kind zou zijn gevoelens voor mij veranderen; het was naïef van me om dat eerder te denken. Dit was de eerste keer dat ik dankbaar was voor mijn onvruchtbaarheid.

Ik zat in een onmogelijke situatie. Elk deel van mij wilde wegrennen, maar ik wist dat mijn roedel mij nodig had. Sterker nog, ik wist verdomd goed dat Thea deze roedel tot de grond toe zou afbranden als ze Luna zou worden. Ze had geen enkele training gehad en ik had nog geen enkele intelligente opmerking van het meisje gehoord. Letterlijk over wat dan ook.

Maar hoe zat het met mijn eigen geestelijke gezondheid? Had ik niet genoeg geleden? Vier jaar was veel te lang om mijn hart op mijn tong te dragen voor Aleric. Hij had mijn liefde voor hem belachelijk gemaakt en kon me zelfs niet meer uit plichtsbesef respecteren.

Mijn wolf bleef rennen terwijl ik mijn interne debat overpeinsde. Ze jaagde op konijnen en snoof aan de verschillende geuren, nam alles in zich op zodat ze kon proberen alles wat er gebeurd was te vergeten.

Haar witte vacht hield ons warm tegen de wind, die nu kouder werd naarmate de duisternis dichterbij kwam, en ik wist dat we snel terug moesten. Maar ik wilde haar daar nog niet aan blootstellen. Nog even wilde ik dat ze alles wat op ons wachtte in het huis zou vergeten.

Er ging nog een uur voorbij en ik accepteerde dat het eindelijk tijd was. Ik duwde haar zachtjes in mijn hoofd om aan te geven dat we naar huis moesten, maar ze liet een zacht gegrom horen om me te vertellen dat ze niet blij was met dit idee. Niet dat ik het haar kwalijk nam. Helaas moest ik haar eraan herinneren dat we voor het avondeten naar huis moesten, anders zou Sophie zich zorgen gaan maken. Met een laatste geïrriteerd gekreun draaide ze zich met tegenzin terug naar het pakhuis.

Maar toen we weg wilden gaan, zag ik iets in de bomen. Een vrouw met goudblond haar stond daar, gekleed in een witte jurk, en keek me aandachtig aan.

Mijn wolf liet onmiddellijk een waarschuwend gegrom horen; geen van ons herkende of voelde haar. Maar het meest verontrustende was dat we haar geur niet konden ruiken. We hadden haar absoluut vanaf hier moeten kunnen ruiken.

Als reactie hierop antwoordde de vrouw niet en vertrok zelfs geen spier, wat ons ertoe aanzette om maar één ding te doen. Het enige wat we konden doen.

"We renden naar haar toe.

De poten van mijn wolf begonnen steeds sneller te rennen, ons hart bonkte in onze borstkas, we voelden dat er iets niet klopte.

Hoe was ze er überhaupt in geslaagd om langs de grenspatrouilles te komen? Er was iets mis.

We waren niet zulke goede vechters, maar als het betekende dat we de roedel moesten beschermen, dan moesten we het toch maar onderzoeken.

Of probeer dat tenminste.

"…"Want uiteindelijk waren we te laat.

Voordat we ook maar in de buurt konden komen, draaide de vrouw zich om en verstopte zich achter de bomen, waarbij ze absoluut niets achterliet. Geen vrouw, geen geur, niets. Het was alsof er helemaal niemand was geweest. Hadden we ons het hele gebeuren alleen maar ingebeeld?

Toegegeven, we hadden net iets extreem traumatisch meegemaakt, waardoor het heel goed mogelijk was dat we alleen maar dingen zagen. Onze geest was tot het uiterste gedreven en ik wist dat we bijna door het lint gingen.

Ik spoorde mijn wolf snel aan om terug naar huis te gaan, en was dankbaar dat het deze keer niet twee keer gezegd hoefde te worden. Geen van ons wilde nog een ervaring zoals we net hadden gezien.

Ik heb in mijn hoofd getwijfeld of het de moeite waard was om alarm te slaan bij de grenspatrouille om

onderzoek te doen, maar uiteindelijk heb ik besloten het niet te doen. Ik wist dat het nieuws over Thea's zwangerschap zich inmiddels zou hebben verspreid, waardoor mensen me met medelijden zouden aankijken. En hoewel medelijden één ding was, kon ik het risico niet lopen dat ze me zouden aankijken alsof ik gek was. Ik was een Luna, mijn positie hing nu aan een zijden draadje. Ik kon de roedel geen andere reden geven om aan me te twijfelen.

Maar na de toch al traumatische dag die ik had gehad, kon ik niet voorspellen wat mij in de pakhuis te wachten stond.

Nadat ik me weer had omgekleed en aangekleed, liep ik naar binnen. Daar zag ik iets waardoor ik meteen met stomheid geslagen werd.

Want toen ik naar binnen liep, kwam haar geur me meteen tegemoet, een zoete, suikerachtige geur waar ik altijd een naar gevoel van kreeg.

Thea.