Hoofdstuk 3

Een rilling liep over mijn rug. Ik kende deze uitdrukking goed.

…Hij was woedend op mij.

Ik probeerde meteen van hem weg te lopen, maar ik wist dat het te laat was. Hij liep naar voren en greep snel mijn nek vast met zijn hand, waardoor ik tegen de muur achter me werd gedrukt. En meteen schoot de pijn van mijn schouder naar beneden, waar hij de muur ruw raakte.

"Aleric... Alsjeblieft...", kreunde ik tegen zijn wurggreep in, terwijl ik moeite had met ademhalen.

Zijn hand ontspande zich een beetje, maar dat deed hij alleen om er zeker van te zijn dat ik goed naar hem luisterde.

Het was gek, maar zelfs op zo'n moment als dit, zorgde de mate-band er nog steeds voor dat er vonken spatten van de plek waar zijn hand mijn huid raakte. Het was walgelijk hoe een Godin dit haar kind kon aandoen, ze deze sensaties kon laten voelen, zelfs in een situatie als deze.

"Denk je dat je zo belangrijk bent dat je Thea zo kunt behandelen?" brulde hij in mijn gezicht. "Aleric... ze kwam eerst naar me toe en-."

"Genoeg!" onderbrak hij me. "Ik wil je excuses niet. Thea is niet zoals jij . Ze is een zachtaardig, lief meisje! Wat als je haar genoeg stress had bezorgd om een miskraam op te wekken? Ben je echt zo kleinzielig om een kind uit pure wrok te doden? Een toekomstige Alpha nog wel?"

Zelfs in zijn verwrongen uitdrukking van woede zag hij er nog steeds zo knap uit. Een krul van zijn ruige middernachthaar was uit zijn plaats gevallen en omlijstte zijn voorhoofd, zijn groene ogen glansden. Hij was een voet langer dan ik, brede schouders en gebouwd als een God. In tijden als deze kon ik het hoogteverschil zo duidelijk voelen als hij op deze manier dicht bij me stond. Hij was een indrukwekkende enge man, maar ik had geen andere keus dan hem onweerstaanbaar te vinden.

Ik ruimde mijn gedachten op en herinnerde mezelf eraan dat het alleen de mate-band was die me deze dingen voor hem liet voelen. Zijn aanraking en geur waren bedwelmend, maar ik was niet langer degene die dit echt voor hem voelde. Het was gewoon de vloek.

"Aleric... nee, dat zou ik nooit doen. Ze kwam naar me toe, ook al wist ze-."

En plotseling sloeg hij me in mijn gezicht. Hard.

Ik knipperde terwijl mijn zicht wazig werd en mijn wang brandde.

"Je bent niks, Ariadne. Je bent hier alleen omdat ik je hier laat zijn, vergeet dat nooit. Je bent misschien door de Godin gekozen als Luna, maar ik heb het laatste woord in deze roedel. Als je het waagt om Thea weer pijn te doen, zal ik ervoor zorgen dat je er spijt van krijgt."

En toen liet hij me los, terwijl mijn rug langs de muur naar beneden gleed en mijn benen het begaven.

Ik was er zeker van dat hij op dat moment had overwogen mij te vermoorden. Zijn woede was niets nieuws voor mij, maar dit was de eerste keer dat hij dreigde mij volledig uit mijn positie te verwijderen" of erger.

Met een laatste blik vol afschuw op mij gericht, vertrok hij net zo abrupt als hij was gekomen. Maar zodra de deur achter hem dichtviel, barstte ik in een hysterische lachbui uit, en stroomden de tranen weer uit mijn ogen.

Als hij me vanaf het begin gewoon van mijn positie had verwijderd, was dit nooit gebeurd. Als hij me gewoon meteen als zijn partner had afgewezen, in plaats van me de afgelopen zes jaar aan deze marteling te onderwerpen, had ik misschien op een dag kunnen leren om een fatsoenlijk leven zonder hem te leiden.

Ik was hier alleen vanwege hem. Omdat de roedel en Aleric mij vroegen om hun Luna te zijn. Ik had kunnen proberen een normaal leven te leiden en hem te vergeten als hij me maar eerder had bevrijd.

...Misschien vind ik ooit wel iemand die van mij houdt.

"Aria?" vroeg Sophie aarzelend, terwijl ze mij bezorgd zag lachen.

Ze moet gedacht hebben dat ik eindelijk gek was geworden, en ze had waarschijnlijk gelijk. Sophie keek naar wat ik net had doorstaan, alleen om mij erom te zien lachen.

Misschien was ik eindelijk echt door het lint gegaan. Wie had gedacht dat het vandaag zou gebeuren?

"Het is maar een grapje, Sophie, zie je dat niet?" Ik glimlachte breed, nog steeds giechelend. "Het is allemaal één grote grap. Mijn hele leven! Ik wed dat de Godin naar me kijkt als een vorm van entertainment. Denk je dat Goden zich vervelen? Ik vraag me af waarom iemand anders Luna van me zou maken om de dingen te doorstaan die ik heb moeten doorstaan."

"Oh, Aria," zei Sophie, terwijl ze hurkte om mij nogmaals in haar armen te sluiten. "Mijn arme baby. Het is oké. Het komt goed met je."

Ze streelde mijn haar terwijl mijn lach langzaam overging in snikken tegen haar borst.

"Ik ga met je mee," zei Sophie uiteindelijk toen ik gekalmeerd was. "We kunnen samen vertrekken. Ik weet zeker dat we succesvoller zullen zijn met ontsnappen als we samenwerken."

"Sophie" zou met mij mee kunnen gaan?

Ik keek geschokt naar de oudere dame. Ze zou veel riskeren om een schurk te worden met mij en te ontsnappen. Als we ooit gepakt zouden worden, zou ze waarschijnlijk geëxecuteerd worden.

"Kom op, ik ga een kop thee voor je zetten en dan kunnen we bespreken wat we gaan doen," zei ze terwijl ze me overeind trok.

Aarzelend knikte ik en glimlachte naar de oude dame.

Sophie gaf om mij. Het zou goed komen. Wij zouden goed komen.

De volgende dag maakte ik me klaar voor de vergadering om acht uur met de hogere leden van de roedelraad. Mijn lange zilveren haar was nog steeds warrig, maar ik had mijn best gedaan om het zo veel mogelijk te temmen.

Onder mijn violette ogen zag ik de donkere wallen van de stress en het slaapgebrek van de nacht ervoor. Helaas had het gebruik van make-up weinig resultaat opgeleverd om het te verbergen.

Mijn verschijning was een duidelijke representatie van mijn familie, Chrysalis. Het zilveren haar en de violette ogen waren een duidelijke aanwijzing voor onze oude Beta-afstamming. Het was een ongewoon gezicht voor mensen die niet uit onze roedel kwamen, maar ik was trots op mijn weerspiegeling. Ik was de eerste dochter die in meer dan een eeuw in onze Beta-familie werd geboren en het enige kind van mijn ouders. Ik werd ook twee jaar na Aleric geboren, dus het was bijna zeker dat we zouden paren, onze families waren altijd zo hecht geweest. De ouderen hadden zelfs voorspeld dat onze verbintenis het roedel tot groot succes zou brengen; ze hadden gelijk gehad.

In de vergaderzaal zat ik rechts van Aleric. Maar in tegenstelling tot een normale dag, kon ik vandaag de blik van de andere gerangschikte roedelleden en ouderen voelen terwijl ze zich in mij boorden. Er was echter niets wat ik eraan kon doen. Nee, het enige wat ik kon doen was mijn ogen neergeslagen houden. Altijd neergeslagen.

Iedereen wist het. Ze wisten hoe vernederd ik me moest voelen, hoe veracht ik was, en toch keken ze naar me alsof ik een circusattractie was. Alsof ik niet gewoon een meisje was dat het zat was om gebruikt te worden.

De bijeenkomst bestond uit de gebruikelijke onderwerpen; grenspatrouilles, het spotten van schurken, territoriale allianties. Maar voor één keer durfde niemand me vragen te stellen. Ze deden allemaal alsof ik er niet was. En eerlijk gezegd, ik wou dat ik er niet was.

Ik had Sophie verteld dat we aan het einde van de week zouden vertrekken. Er waren nog dingen die ik moest regelen en ik wilde ervoor zorgen dat de roedel genoeg voorbereid had om het in ieder geval een tijdje draaiende te houden in mijn afwezigheid. Ik hoopte dat niemand zou merken dat ik een paar dagen vermist was en dat we met een beetje geluk genoeg terrein konden bestrijken om te voorkomen dat ze ons zouden vinden, zelfs als ze het zouden proberen; hopelijk waren onze sporen en geur tegen die tijd verdwenen.

"Wat denk jij, Luna?" vroeg ouderling Luke mij plotseling.

Ik keek scherp en verbaasd op, en haalde me uit mijn diepe gedachten. Ik had niet verwacht dat iemand mij tijdens deze bijeenkomst zou aanspreken.

Ik hoestte, schraapte mijn keel en probeerde terug te denken aan wat ze net hadden besproken. Ik had mijn gedachten te veel laten afdwalen, achteloos.

"Nou... dat is umm...", begon ik.

Gelukkig vloog op dat moment de deur open en hoefde ik niet open te doen.

Wat ik echter niet had verwacht, was dat mijn vader degene zou zijn die binnenstormde. Ik had niet eens gemerkt dat hij afwezig was in de vergadering, omdat ik de hele tijd mijn ogen had neergeslagen.

Nou, hij was er nu, stond voor ons, en hij zag er "woedend" uit. Iets dat me innerlijk deed janken.

Was hij het eens met Aleric? Was hij boos over hoe ik Thea had behandeld?

"Wat is de betekenis hiervan?!" eiste hij. En instinctief kromp ik ineen. Hoewel het een reactie was die uiteindelijk voor niets was.

Want tot mijn verbazing richtte hij zijn blik niet op mij, maar op Aleric.

Ik keek scherp op en zag Aleric stoïcijns terugstaren, zijn gezicht volkomen onleesbaar. Of misschien kon het hem gewoon echt niets schelen.

"Wat lijkt er aan de hand, Beta Jarred?" vroeg Aleric. "Je bent niet alleen te laat, maar je hebt ook nog eens een enorme verstoring van onze vergadering veroorzaakt."

"Doe niet alsof je dom bent," gromde mijn vader. "Denk je dat je mijn familie zo kunt vernederen en dat ik je gewoon trouw blijf dienen? Ze is mijn dochter! Onze Luna, je maatje! En toch laat je een zwerver je kind baren en benoem je ze tot erfgenaam?"

De adem stokte meteen in mijn keel, ik stikte bijna. Mijn vader was... mij aan het verdedigen? Tegen Aleric, onze Alpha? Hij was altijd loyaler geweest aan de Alpha-familie dan aan wat dan ook.

Hoewel het verdrietig was, waren we nooit echt close geweest om die reden, zijn enige uiting van emotie naar mij toe was teleurstelling door de jaren heen. Teleurstelling, ook al bleef ik mijn best doen ondanks dit hellegat van een leven dat ik had gekregen.

Alerics kaak spande zich snel bij zijn woorden. "Ik denk dat je moet kalmeren," zei hij langzaam. Iedereen kon de waarschuwing in zijn woorden horen, maar mijn vader leek het niet op te merken of het kon hem niets schelen.

"Rustig aan? Rustig aan?!" brulde hij. "Nee, ik heb je te lang toegestaan haar te disrespecten, pup. Ze is een dochter van Chrysalis en verdient jouw respect, al was het alleen maar vanwege haar Beta-afkomst. Om te denken dat je haar opzij zou gooien alsof ze afval is en een andere vrouw zwanger zou maken. Dat is onacceptabel."

Aleric werd duidelijk met de seconde bozer. Iets wat de hele kamer kon voelen. "Beta Jar-." Hij probeerde te spreken, maar mijn vader bleef tieren en onderbrak hem.

"Je vader zou walgen als hij nog leefde. Als Aria geen kind kan krijgen, dan is dat de Godin die je vervloekt, en je minachtende manier van doen tijdens deze partnerband. Een ria verdient dit niet. Jij verdient haar niet."

Dat was het. Aleric verloor het uiteindelijk.

"Je durft te insinueren dat ik de oorzaak ben van de onvruchtbaarheid van je dochter als een bericht van de Godin?! Realiseer je je dat je nu verraderlijke dingen zegt? De Godin heeft mij boven alles uitgekozen om Alpha te zijn, en om het leiderschap en de afstamming van deze roedel voort te zetten. Als Aria dat niet kan accepteren, dan is dat haar zaak. Thea zal mijn kind krijgen, en zij zullen tot erfgenaam worden benoemd. Dat is definitief. Ik stel voor dat je jezelf onmiddellijk uit deze vergadering verwijdert en tot rust komt, Beta."

Een instemmend gemompel galmde door de kamer van iedereen die aanwezig was. Maar ondanks dat Aleric zijn Alpha-toon had gebruikt, leek het weinig effect te hebben op mijn vader.

In plaats daarvan barstte mijn vader uit in een kreet van woede over de zelfgenoegzame houding van iedereen om hem heen en onmiddellijk werd iedereen stil en boog hun hoofd. Zijn ogen werden donker om te waarschuwen dat zijn wolf op het oppervlak was en op het punt stond de controle over te nemen en de kamer werd gespannen. Hij zag eruit alsof hij elk moment de controle kon verliezen.

Iedereen voelde zijn kracht van hem afstralen. Hij was het op één na sterkste lid van de hele roedel, zijn autoriteit en macht waren genoeg om iedereen te laten instorten; behalve natuurlijk Aleric en ik. Bovendien, aangezien we nu de sterkste roedel van het land waren, zou je kunnen stellen dat mijn vader sterker was dan zelfs de meeste roedel-Alfa's.

Maar op de een of andere manier, zelfs toen hij zo boos was, lachte Aleric hem alleen maar uit om zijn houding.

...En het was genoeg om de hel los te breken, bijna alsof je mijn vader innerlijk eindelijk zag knappen.

"Ik maak je af," schreeuwde hij met manische ogen terwijl hij over de tafel naar Aleric sprong.

"Pather! Nee!" schreeuwde ik, maar het was te laat.

Omdat hij in de lucht veranderde in zijn grijze wolf en Aleric naar de grond duwde.