Kapitel 1

Wir fuhren vor dem klapprigen alten Haus vor, und ich spürte einen Anflug von Aufregung, der in dem Meer aus Melancholie widerhallte, das ich in letzter Zeit empfunden hatte.

Das Haus war keineswegs neu oder luxuriös, aber es bot viel mehr, als ich erwartet hatte.

Wir sind aus Kalifornien weggezogen, wo wir eine Zweizimmerwohnung im schlimmsten Viertel der Stadt hatten. Der tägliche Weg zur Arbeit war zu einem Alptraum geworden. Obwohl ich dankbar für den Umzug war, befürchtete ich das Schlimmste.

Ich lebe jetzt seit drei Jahren bei meiner Mutter und ihrem Mann und zu sagen, dass ich es hasse, wäre untertrieben. Ich bin fast mein ganzes Leben lang bei meiner wunderbaren Großmutter aufgewachsen, aber leider ist sie vor ein paar Jahren gestorben. Die einzige andere Verwandte, die mich aufnehmen konnte, war meine Mutter.

„Melissa“, besteht sie darauf, dass ich sie nenne. Als wäre ich nur ein Kind, das sie auf der Straße gefunden hat.

Melissa und ich haben eine nicht existierende Beziehung, was bedeutet, dass sie so tut, als ob ich nicht existiere, und ich halte mich aus der Sache raus. Das Problem liegt bei ihrem Mann. Frank trinkt viel zu viel und wenn er das tut, wird er zu einem richtigen Arschloch. Ich halte Abstand zu Frank, wenn er zu viel zur Flasche greift.

Wir sind gerade den ganzen Weg nach Georgia gezogen, weil Melissa ein Jobangebot bekommen hatte. Frank konnte kaum einen Job behalten, also bezahlte Melissa die meisten Rechnungen. Normalerweise arbeitete ich Teilzeit. Ich verwendete mein Geld, um die Dinge des täglichen Bedarfs zu kaufen, die Melissa mir nicht geben wollte.

Das neue Haus war viel größer, als ich erwartet hatte. Es sah ziemlich alt aus, die weiße Farbe war abgeplatzt und die Veranda ragte schief aus der Vorderseite des Hauses heraus.

Das Einzige, worauf ich mich bei unserem Umzug quer durchs Land freute, war, endlich mein eigenes Schlafzimmer zu haben. Mein Schlafzimmer in Kalifornien bestand aus einem Vorhang, den ich aufgehängt hatte, um das ungenutzte Esszimmer abzutrennen. Frank bestand darauf, dass er das zweite Schlafzimmer als Büro brauchte.

Ich stieg aus dem Auto, streckte mich und warf mir meinen Rucksack über die Schulter, während ich zur Veranda ging. Ich konnte hören, wie Melissa und Frank bereits anfingen zu streiten, aber ich hatte gelernt, sie erfolgreich auszublenden.

Die Veranda knarrte und ächzte unter meinen Füßen, aber das machte mir nichts aus. Frank ging nur raus, um schnell zum Spirituosenladen zu gehen, also hatte ich auf der Veranda jede Menge Zeit für mich.

Melissa öffnete die Haustür und trat hinter Frank ein. Ich verschwendete keine Zeit und ging nach oben in mein Schlafzimmer.

„Das kleinste Zimmer. Aurora. Vergiss es nicht.“ erinnerte mich Melissa, nicht dass ich es vergessen könnte.

Ich ging nach oben und sah mich um. Ich war sofort dankbar, dass ich ein Badezimmer in der Nähe meines Schlafzimmers hatte. Ich spürte, wie sich ein Lächeln auf meinem Gesicht bildete, als ich in Melissas und Franks Zimmer spähte. Sie hatten ihr eigenes Badezimmer, das mit ihrem Schlafzimmer verbunden war, was bedeutete, dass Frank mich zur Abwechslung in Ruhe lassen würde.

Frank ging mir gegenüber immer an seine Grenzen, wenn er betrunken war. Er war schlau und tat es nie, wenn Melissa in der Nähe war. Ich war immer vorsichtig, wenn ich in Franks Nähe war. Er war ein paar Mal zudringlich geworden, aber wenn er betrunken war, konnte man ihm leicht entkommen.

Ich ging in mein Schlafzimmer und sah, wie die Farbe von den Wänden abblätterte. Sobald ich einen Job gefunden hatte, konnte ich dieses Zimmer etwas ansehnlicher gestalten.

Ich hatte ein kleines Vermögen gespart, seit ich alt genug war, um zu arbeiten. Obwohl ich eine Einserschülerin war, brauchte ich einen Plan B für den Fall, dass ich kein Stipendium bekam. Ich dachte ständig daran, von hier wegzugehen, sobald ich 18 wurde.

Ich ließ meinen Rucksack auf den Boden fallen und sah mich um. Es war ein kleines Zimmer, aber es hatte eine funktionierende Tür und vier Wände. An der gegenüberliegenden Wand stand ein wackeliges Queensize-Bett zusammen mit einer staubigen Eichenkommode.

Ich rannte die Treppe hinunter und holte meinen großen Koffer aus dem Kofferraum von Melissas Auto. Er kämpfte mit seinem Gewicht. Melissa und Frank stritten sich immer noch, aber das gab mir genug Zeit, meinen Koffer die Treppe hinaufzuschleppen.

Alles, was ich brauchte, passte bequem in meinen Koffer. Ich hatte nicht viele Kleider, aber ich hatte mich an diese traurige Tatsache gewöhnt.

Ich stopfte meine gesamten Klamotten in die staubige Kommode und suchte mir ein Outfit für die Schule am nächsten Tag heraus.

Melissa hatte keine Zeit verloren und mich bei der örtlichen öffentlichen Schule angemeldet. Alles, um mich aus dem Haus und aus Franks schütterem Haar zu bekommen.

Ich stopfte meine Debitkarte in meine Gesäßtasche und rannte die Treppe hinunter.

Melissa hatte mir den Rücken zugewandt und stritt mit Frank, während er den kleinen Fernseher im Wohnzimmer aufstellte.

„Wo willst du denn hin?“, fauchte Malissa und drehte sich zu mir um, als ich die Haustür öffnete.

Ich widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen. Es war ihr nie wichtig, wo ich vorher war.

„Ich werde mir etwas zum Abendessen suchen.“ Ich zuckte die Achseln.

Ich hatte schon vor langer Zeit aufgehört, mit Melissa und Frank zu Abend zu essen. Das Gericht hatte Melissa zu meiner gesetzlichen Vormundin gemacht, bis ich 18 wurde, also weigerte ich mich, ihr etwas von dem Geld zu geben, für das ich arbeitete. Stattdessen ernährte ich mich selbst, so gut ich konnte.

„Hol mir ein Sixpack, wenn du schon unterwegs bist“, fauchte Frank und kniff die Knopfaugen zusammen, als er das verschwommene Bild auf dem Fernseher sah.

Ich biss die Zähne zusammen. Dieser Mann war ein Idiot. „Ich bin siebzehn.“

Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging zur Haustür hinaus, ohne auf Franks Gemurmel zu achten.

Ich ging auf die Hauptstraße hinaus und seufzte. Ich hatte keine Ahnung, wohin ich ging. Mein Blick huschte ein paar Mal nach links und rechts, bevor ich mich schließlich entschied, nach rechts zu gehen.

Alles, was ich brauchte, war eine Tankstelle. Dort konnte ich mir eine Tüte Chips und eine Flasche Wasser holen und den Tag beenden.

Ich lief etwa fünfzehn Minuten die Hauptstraße entlang und seufzte erleichtert, als ein kleiner Tante-Emma-Laden in Sicht kam.

Das war etwas, was ich an Kalifornien vermissen würde. In Kalifornien konnte man in praktisch jede Richtung gehen und eine Tankstelle oder einen Lebensmittelladen finden.

Ich ging in den schlecht beleuchteten Laden an der Ecke und grüßte die Kassiererin, ein Mädchen, das nicht viel älter war als ich. Ich schnappte mir eine Tüte Chips, ein paar Flaschen Wasser und einen Müsliriegel und ging zur Kasse.

„Hallo, ähm, wissen Sie, wo die Westlake Highschool ist?“, fragte ich das Mädchen, während ich meine Debitkarte durchzog. Sie musste Anfang zwanzig sein. Ihr Haar war pechschwarz, aber ein grüner Streifen verlief hindurch.

Das Mädchen nickte, während sie einige Tasten an der Kasse drückte. „Klar. Folgen Sie einfach dieser Straße, bis Sie zur Ampel kommen, und biegen Sie dann links ab. Sie werden es nicht verfehlen können.“ Sie nickte.

„Danke.“ Ich lächelte sie kurz an, als ich ihr die Quittung aus der Hand nahm.

Das Mädchen blickte von der Kasse auf. „Sind Sie neu hier?“

„So offensichtlich?“, kicherte ich. Ich hatte nicht viel von der Stadt gesehen, aber es war klar, dass sie nicht die größte war.

Das Mädchen nickte und ein kleines Grinsen spielte auf ihrem Gesicht. „Die Städte sind ziemlich klein. Die meisten Leute in der Stadt haben ihre Häuser weiter draußen im Wald.“ Sie zuckte mit den Schultern, als wäre das nichts Neues.

Ich runzelte die Stirn, es klang einfach seltsam. „Warum nicht einfach in der Stadt leben?“

„Ich weiß nicht. Die Leute hier scheinen ihre Privatsphäre zu mögen.“ Sie zuckte die Achseln.

Ich verließ den Laden an der Ecke verwirrt und ein wenig misstrauisch. Das Mädchen machte mir nicht viel Hoffnung für die Schule morgen. Wenn diese Stadt wirklich klein wäre, würde ich auf keinen Fall unbemerkt bleiben.

Das war mitten in meinem vorletzten Jahr. Nachdem ich den Rest dieses Jahres hinter mir hatte, blieb mir nur noch eins. Noch ein Jahr und ich konnte Melissa und Frank endlich entkommen.