Hoofdstuk 3 Verhuizen
Cristina stond met haar rug naar de deur en zag Rhonda niet binnenkomen.
"Toen ze op school zat, verleidde ze een mannelijke leraar," vertelde ze opgewonden. "Ik hoorde dat hij haar afstudeerscriptie had geschreven."
"Dat kan ik me voorstellen. Ze is tenslotte zo knap!" zei de receptioniste, haar woorden druipend van jaloezie.
"Ze weet dat ze aantrekkelijk is, dus verleidt ze mannen om dingen gedaan te krijgen", spotte Cristina.
"Ja, dat is haar talent. Ik hoorde dat haar vriend een knappe man is. Is hij ook jouw klasgenoot?"
"Nou, Santino is nu mijn vriendje," gaf Cristina toe, terwijl ze haar borst van trots opbolde.
"Wow! Wanneer is dat gebeurd?" De receptioniste klapte opgewonden in haar handen. "Dus hij heeft Rhonda gedumpt?"
"Ben je blij om te horen dat ik gedumpt ben?" De twee schrokken zich rot toen ze Rhonda's stem hoorden.
"Wow! Probeer je me dood te laten schrikken?" Cristina keek Rhonda boos aan.
"Cristina, in plaats van je tijd te verspillen met roddelen over mij, kun je beter Santino helpen zijn cv's naar verschillende bedrijven te sturen. Je kunt hem tenslotte niet onderhouden met je salaris."
Hoewel Cristina en Rhonda klasgenoten waren, werd Rhonda enkele jaren geleden financieel manager en Cristina was nog steeds kassier. Daarom verdiende Rhonda meer geld dan Cristina.
Desondanks moest Rhonda twee parttime banen aannemen. Ze deelde folders uit op straat en werkte in het weekend als model bij een reclamebureau. Rhonda werkte hard, want Santino was een verkwister. Hij had geen bron van inkomsten, maar gaf geld uit alsof het water was. Hij speelde videogames, kocht luxe goederen en bracht de hele nacht door in de bar.
Rhonda wilde Cristina er echter niet aan herinneren. Die beschouwde Santino immers als een schat.
Toen Cristina Rhonda's sarcastische woorden hoorde, nam ze aan dat de vrouw jaloers was.
"Maak je geen zorgen." Ze glimlachte zelfvoldaan. "Sloan Corporation heeft Santino gebeld voor een interview. Heb je wel eens van Sloan Corporation gehoord? Het is een groot bedrijf. Ze bieden een salaris van vijftigduizend per maand."
Cristina strekte haar vijf vingers overdreven uit. "Je bent jaloers, hè?"
"Word volwassen!" Rhonda liep langs Cristina en ging terug naar haar kantoor.
Zodra ze binnenkwam, viel haar blik op de financiële rekeningen die op haar bureau lagen.
"Is dit niet de taak van de kassier? Waarom zijn ze hier?" vroeg Rhonda aan haar assistent.
"Meneer Marshall zei dat Cristina zich de laatste tijd niet lekker voelt en vroeg u om dat voor haar te doen," antwoordde de assistent.
"Waarom? Is zij de prinses?" Rhonda gooide boos de map in haar hand op het bureau en de rekeningen lagen verspreid over de vloer.
Dit was niet de eerste keer. Rhonda had nooit eerder beseft dat Cristina een sluwe vrouw was. Nu voelde ze zich dom dat ze Cristina als haar beste vriendin beschouwde en zichzelf daarmee een ramp op de hals haalde.
Rhonda was de hele dag druk. Ze had geen tijd om water te drinken, laat staan om te lunchen.
Ze ging 's avonds naar huis en at instantnoedels als avondeten.
Toen voerde ze een videogesprek met haar grootmoeder, Nora Horton. Nora wist niet dat ze kanker had en Rhonda had er ook niets over gezegd. Ze vroeg haar grootmoeder alleen om mee te werken aan de behandeling en zich geen zorgen te maken over de operatiekosten, omdat ze het geld al had geregeld.
Nora wist dat Rhonda het druk had. Ze vroeg haar zich niet al te veel zorgen te maken.
Rhonda wilde Nora vertellen over haar plotselinge huwelijk, maar besloot het uiteindelijk niet te doen.
De volgende ochtend werd Rhonda wakker met koorts. Haar lichaam voelde pijnlijk aan en ze nam een dag vrij van haar werk.
's Middags voelde ze zich beter en begon ze haar spullen in te pakken. 's Avonds moest ze verhuizen naar de woning van de familie Sloan.
De gedachte om met een vreemde man in hetzelfde bed te slapen, maakte Rhonda bang.
’s Avonds pakte ze een koffer en ging naar het adres dat Eliam haar had gestuurd.
Nr. 88, Euston Lane. Euston Lane lag in een oude woonwijk. Het was een smal gebied. Fietsen, elektrische driewielers en oude rommel stonden aan weerszijden opgesteld.
Rhonda sleepte haar koffer en sjokte de hele weg. Ze stopte en vroeg iemand waar huis nr. 88 was, maar kon het niet vinden.
Uiteindelijk kreeg ze het gevoel dat ze de weg kwijt was.
Hoe verder ze de gemeenschap introk, hoe meer de weg naar een elegantere, hygiënischere omgeving leidde. De weg werd breder en ze zag verschillende privégarages.
Maar Rhonda kon huis nummer 88 niet vinden.
Ze vroeg er onderweg naar bij verschillende mensen, en ze vroegen haar allemaal om verder te lopen. Rhonda bereikte bijna het einde van Euston Lane, maar vond het huis nog steeds niet.
Ze voelde zich machteloos en belde Eliam, maar hij nam niet op.
Uiteindelijk werd zijn telefoon uitgezet.
Rhonda was zowel angstig als boos. Ze kon niet begrijpen wat er mis met hem was.
Eliam had haar gevraagd om vanavond bij haar in te trekken. Het maakte haar niet uit dat hij haar niet had aangeboden op te halen. Maar Rhonda was verdwaald en boos op hem omdat hij de telefoon niet had opgenomen.
Ze had de doodlopende weg bereikt en haar hoofd begon te tollen. Niet meer in staat om verder te gaan, hurkte ze op de stenen treden naast de groene gordel. Na een lange tijd verlichtten de koplampen van een auto de straat. Deze stopte een paar meter voor haar.
Rhonda keek op en zag Eliam uit de auto stappen met zijn rug naar het licht.
Rhonda probeerde op te staan, maar haar benen waren gevoelloos geworden en ze struikelde naar voren.
Gelukkig hield Eliam haar vast met zijn sterke armen.
"Dank je wel," zei Rhonda verlegen.
"Waarom ben je niet naar binnen gegaan?"
"Ik weet niet welk huis nummer 88 is."
"Was jij degene die mij eerder belde?" Eliams telefoon rinkelde constant toen hij in een vergadering zat met de senior executives. Daarom zette hij hem uit.
"Ja. Waarom nam je de telefoon niet op?" Rhonda was een beetje boos omdat ze vond dat hij zich dom hield.
"Laten we naar binnen gaan." Eliam nam niet de moeite om het uit te leggen. Hij pakte de sleutel en liep naar het huis tegenover Rhonda.
Rhonda's ogen werden wijd. Ze spreidde de takken naast de poort en zag eindelijk de deurplaat. Het was inderdaad deur nr. 88.
Nadat Eliam de poort had geopend, kwam er een vrouw van rond de vijftig uit het huis.
"Maggie, slaapt opa?"
"Nog niet. Hij wacht op je."
Eliam liep de poort binnen en merkte niet dat Rhonda moeite had om haar koffer naar binnen te slepen.
De trap was een beetje hoog. Rhonda kon nauwelijks een stap vooruit zetten met haar enorme koffer, ondanks dat ze al haar kracht gebruikte.
Op dat moment voelde ze het gewicht van de koffer afnemen.
Rhonda keek op en zag Eliam het van haar overnemen. Ze was een beetje ontroerd.
Santino had haar nog nooit ergens mee geholpen.
Zelfs toen ze de vorige keer in het appartement trokken, deed Santino geen enkele moeite om haar te helpen. Rhonda had alle bagage naar boven gedragen en alles geregeld.
Ondanks haar inspanningen klaagde Santino dat ze het appartement niet meteen had opgeruimd nadat ze de bagage naar boven had gedragen terwijl hij videogames speelde. Hij vroeg haar zelfs om eten voor hem te bestellen.
"Waarom kom je niet binnen?"
Eliams ongelukkige stem onderbrak Rhonda's gedachtegang.
Ze knikte en volgde hem de tuin in.
De tuin was niet groot, maar wel schoon en opgeruimd. Er stonden verschillende potplanten onder de muur.
"Au!" gilde Rhonda van de pijn.
Ze was zo druk met om zich heen kijken dat ze niet op de weg lette. Ze struikelde over een kasseien en viel bijna.
Eliam draaide zich om en keek haar fronsend aan.
"Het gaat goed." Rhonda wuifde ongemakkelijk met haar hand.
Eliam keek naar de kasseien op de grond, liep ernaartoe en schopte ze opzij. Toen stak hij zijn hand uit naar Rhonda.
De aderen in zijn hand leken te puilen en de eeltplekken in zijn handpalm verraadden dat hij veel sportte.
Rhonda wierp hem een vragende blik toe. Ze had geen idee wat hij deed.
Eliam kneep zijn lippen samen.
Toen pakte hij Rhonda's hand.
De warmte van zijn handpalm deed Rhonda's hart overslaan. De haren in haar nek gingen overeind staan.
Eliam gaf de koffer aan Maggie en leidde Rhonda vervolgens naar de kamer van zijn grootvader.