Hoofdstuk 1 Ik ben de eigenaar van dit appartement

Het was zomer en de zon scheen fel aan de hemel.

Rhonda Horton deelde folders uit bij de ingang van een winkelcentrum.

Op dat moment zag ze een jonge man en een vrouw hand in hand het nabijgelegen winkelcentrum binnenlopen.

Rhonda's ogen werden groot toen ze zag dat het haar vriend, Santino Byrne, en haar beste vriendin, Cristina Grey, waren.

Santino had haar verteld dat hij vandaag op gesprek zou komen. Ze vroeg zich af wat hij hier deed.

Rhonda's longen vernauwden zich. Ze volgde hen haastig.

Toen ze het winkelcentrum binnenliep, verloor ze ze echter uit het oog.

Rhonda rende in paniek rond. Op dat moment ging haar telefoon met een bericht. Het was een transactiemelding van haar creditcard.

Santino had een sieraad gekocht ter waarde van 49.998 dollar.

Rhonda slaakte een geschrokken kreet. Het was bijna de helft van haar jaarinkomen.

Ze rende snel naar de juweliersafdeling en zag een verkoopster een opvallende diamanten ring om Cristina's slanke ringvinger schuiven.

De diamant op de ring was groot en prachtig. Het was dezelfde waar Rhonda al lange tijd van droomde.

Haar gedachten werden leeg toen ze de tevreden glimlach op Cristina's gezicht zag.

San tino was zes maanden geleden ontslagen. Hij had bij haar gewoond en haar geld gebruikt om in zijn behoeften te voorzien. Gal steeg op in Rhonda's keel. Hoe durfde hij haar geld te gebruiken om een diamanten ring voor een andere vrouw te kopen?

Ze was niet zomaar iemand.

Rhonda rende ernaartoe, pakte de ring uit Cristina's hand en gaf hem aan de verkoopster.

"Sorry. Ik wil deze ring teruggeven."

"Wat doe je in godsnaam, Rhonda? Ik heb net deze ring gekocht. Welk recht heb je om hem terug te sturen?" brulde Cristina.

Rhonda verloor haar kalmte. Ze keek de vrouw boos aan en sloeg haar in haar gezicht.

"Wat doe je?" Ondertussen kwam Santino terug van de kassa. Hij hield Cristina beschermend in zijn armen en schreeuwde naar Rhonda.

"Wat is er met je aan de hand? Ik heb maar een paar dollar van je rekening uitgegeven. Schaam je je niet dat je zo gierig bent?" Santino keek haar met onverholen afkeer aan.

Rhonda keek hem ongelovig aan. Verraad, woede en vernedering kwamen in haar op.

"Je bent met mijn vriendin naar bed geweest en hebt mijn zuurverdiende geld aan haar uitgegeven. Nu vraag je me of ik me niet schaam?"

"Ja, ik ben met Cristina. Wat kun je doen? Kijk naar jezelf." Hij trok zijn neus op van walging. "Geen enkele man zal van je houden!"

Rhonda had de afgelopen zes maanden elke cent gespaard om Santino te steunen. Ze was gestopt met het kopen van huidverzorgingsproducten en nieuwe kleren. Haar kleren waren oud en haar huid had zijn glans verloren. Maar voor alle offers kreeg ze alleen maar hartzeer en verraad terug.

Een menigte verzamelde zich om hen heen. Santino gooide boos de creditcard en het bonnetje naar Rhonda's gezicht.

"Hier! Pak het! Het is duidelijk dat je alleen om geld geeft. Ik heb genoeg van je!"

Rhonda's gezicht deed pijn toen de kaart haar huid raakte, maar dat was niets vergeleken met de pijn in haar hart.

"Rhonda, een vrouw als jij zal uiteindelijk alleen sterven. Geen enkele man kan jou uitstaan." Daarmee pakte Santino Cristina's hand en verliet het winkelcentrum.

Rhonda pakte de kaart en de bon op van de grond, voltooide de restitutieprocedure en ging direct terug naar het appartement waar zij en Santino woonden.

Dit appartement had twee slaapkamers. Zij en Santino woonden al die tijd in aparte kamers.

Rhonda dacht altijd dat Santino een heer was die haar respecteerde. Als ik terugdenk, leek het allemaal belachelijk.

Zodra ze terugkwam in het appartement, begon ze Santino's bagage in te pakken. Rhonda was vastbesloten om hem er vandaag uit te schoppen.

Ze trok boos aan het laken. Op dat moment viel haar blik op twee gebruikte condooms. Het leek alsof ze onlangs waren gebruikt.

Haar laatste restje liefde en bewondering voor Santino verdween in een oogwenk.

Ze pakte zijn bagage in en gooide deze één voor één de deur uit.

Op dat moment kwam Santino terug met Cristina.

Hij werd woedend toen hij de bagage op de grond zag liggen.

"Rhonda, ben je gek? Hoe durf je mijn spullen aan te raken?"

Rhonda negeerde hem en ging rustig op de bank in de woonkamer zitten. Vroeger vond ze Santino de knapste man ter wereld, maar nu werd ze misselijk van zijn blik alleen.

"Je bent net op tijd terug. Geef me de sleutel van de deur, en zet je smerige voet nooit meer op mijn plek!"

"Rhonda, ben je gek geworden? Ik betaalde vroeger de huur. Hoe kun je me vragen om te verhuizen?" brulde Santino.

"Ja, je hebt gelijk. Vroeger betaalde je de huur!" snauwde Rhonda, waarbij ze de nadruk legde op het woord 'vroeger '. "En hoe zit het met de huur van de afgelopen zes maanden en de kosten van levensonderhoud van de afgelopen tweeënhalf jaar? Heb je dat allemaal betaald?"

Rhonda keek hem boos aan en haalde uiteindelijk diep adem om te kalmeren.

Toen hij zag dat er veel buren om hem heen waren verzameld en over hem roddelden, voelde Santino zich beschaamd. Hij wilde de situatie eerst aanpakken.

"Rhonda, je wilt alleen maar geld! De huur voor zes maanden is hooguit twintig- of dertigduizend dollar. Dat is gewoon wat ik in twee maanden verdien. Als ik een baan heb gevonden, betaal ik je de huur terug."

"We hoeven niet te wachten tot je een baan vindt. We kunnen haar het geld meteen geven." Cristina pakte haar telefoon en liep naar Rhonda. "Laten we een deal sluiten. Ik betaal je de huur voor zes maanden terug en je moet vandaag nog verhuizen."

Cristina berekende dat de huur een fluitje van een cent was vergeleken met hoeveel Rhonda in de loop der jaren aan Santino had uitgegeven. Cristina geloofde dat Santino haar zijn hele leven dankbaar zou zijn als ze het geld nu zou betalen.

Santino studeerde af aan een prestigieuze universiteit en had een veelbelovende toekomst. Vroeger verdiende hij 30 duizend dollar per maand.

Toen Cristina zag dat Rhonda vrolijk knikte, maakte ze het geld via een online betaling over naar Rhonda.

Toen wees ze zelfgenoegzaam naar de deur. "Schiet op! Pak je spullen en ga weg!"

"Geen haast." Rhonda draaide zich om en haalde de akte tevoorschijn.

"Lees dit zorgvuldig." Rhonda liet de schenkingsakte aan Cristina zien. Er stond duidelijk in dat Rhonda Horton de enige eigenaar van dit pand was.

"Ik ben de eigenaar van dit appartement. Ik wil het nu niet aan jou verhuren."

"Rhonda, je hebt me opgelicht!" Santino werd razend. "Jij bent de eigenaar van dit appartement, maar toch heb je me al die jaren de huur laten betalen!"

"Je woonde bij mij. Zou jij niet de huur moeten betalen?" Rhonda haalde onschuldig haar schouders op.

"God, wat ben jij een verraderlijke heks! Ik heb je eerder onderschat," gromde Santino terwijl hij met zijn vinger naar haar wees.

"Je bent verachtelijk!" Cristina's hart zonk. Ze had spijt dat ze het geld voor niets had uitgegeven. Bovendien had Santino nu geen plek meer om te wonen!

"Oh, alsjeblieft! Ik ben niks vergeleken met jou!"

Rhonda liep naar de deur. "Pak je spullen en ga weg!"

Cristina wilde haar nederlaag niet toegeven. Toen hij zag dat er meer buren bijeenkwamen om te zien wat er gebeurde, sleepte Santino haar snel weg.

Voordat hij vertrok, keek hij nog even naar Rhonda en dacht hij na over hoe hij het appartement zo snel mogelijk van haar kon krijgen.

Nadat ze het duo succesvol had weggejaagd, leunde Rhonda tegen de muur en slaakte een vermoeide zucht.

Het enige dat ze op dat moment kon bedenken, was dat ze in de toekomst geen vervelende parttime baantjes meer hoefde te doen om hem te onderhouden.

Op dat moment ging Rhonda's telefoon. Ze pakte hem en zag dat het een telefoontje was van haar jongere broer.

"Rhonda, oma heeft de diagnose kanker gekregen. De operatie kost vijfhonderdduizend dollar. Ik heb niet zoveel geld. Ik..." Haar broer stikte van het snikken.