Hoofdstuk 2 Plotseling huwelijk

Rhonda's hart klopte in haar keel.

Ze kon de informatie niet verwerken. Haar hoofd begon te tollen. Ze haalde diep adem en troostte haar broer: "Maak je geen zorgen. Ik stort binnenkort tienhonderdduizend op je rekening. Regel jij eerst de ziekenhuisformaliteiten voor oma. Ik bedenk wel een manier om geld in te zamelen voor de operatiekosten."

Rhonda hing op, verzamelde al het geld dat ze had gespaard en maakte het meteen over naar haar broer.

Rhonda's grootmoeder voedde haar en haar broer helemaal alleen op. Ze had door de jaren heen veel moeite gehad en de arme vrouw had nu de diagnose kanker gekregen. Rhonda wilde haar geliefde grootmoeder koste wat kost redden.

Maar ze had geen idee hoe ze in zo'n korte tijd het geld bij elkaar moest krijgen. Zelfs als ze het appartement zou proberen te verkopen, zou ze op zo'n korte termijn geen koper vinden.

Rhonda dacht erover om geld van anderen te lenen.

Ze begon haar middelbare school- en studievrienden één voor één te bellen.

Het hielp echter niet veel. Ze belde meerdere keren, maar kon niet genoeg geld inzamelen. Sommige van haar klasgenoten namen niet eens de moeite om haar telefoontjes te beantwoorden.

Net toen ze wanhopig op zoek was naar een manier, trok een huwelijksadvertentie op internet haar aandacht.

De details van de advertentie leken eenvoudig.

De man was een werknemer van een gerenommeerd bedrijf. Hij zocht een jonge, liefhebbende dame om mee te trouwen. Hij was bereid om zijn bruid vijfhonderdduizend dollar te bieden. De enige voorwaarde was dat zijn partner zes maanden voor zijn grootvader zou zorgen.

Rhonda's hart begon te bonken toen ze het geldbedrag zag.

Ze had geen tijd om na te denken of het legitiem was of niet. Ze vulde meteen de vragenlijst in. Tien minuten later draaide ze het nummer op de advertentie.

De rij was de hele tijd bezet en Rhonda's maag draaide om van angst. Ze was bang dat iemand anders de vijfhonderdduizend dollar voor haar zou krijgen.

Eindelijk had ik verbinding met de telefoon.

Maar de lijn bleef stil. Niemand sprak.

Rhonda dacht dat het een oplichterij was en hing op.

Toen hij zag dat het meisje de telefoon had opgehangen omdat zijn kleinzoon geen woord had gezegd, werd Richard Sloan ongerust. Hij porde zijn kleinzoon hard met zijn stok.

Hij gaf haar opdracht het meisje onmiddellijk terug te roepen.

Rhonda's telefoon ging weer over. Na een moment van aarzeling nam ze de telefoon op.

Deze keer hoorde ze een diepe, resonerende stem aan de andere kant van de lijn.

"Sorry, het signaal was eerder slecht."

"Het maakt niet uit."

"Oké. Ik zal beginnen met je over mezelf te vertellen.

Mijn naam is Eliam Sloan; ik ben 28 jaar oud. Ik werk bij een IT-bedrijf als programmeur. Ik verdien dertigduizend dollar per maand, exclusief de eindejaarsbonus. Ik heb een huis en een auto. Ik heb geen slechte gewoontes."

Na een moment van stilte benadrukte Eliam: "Mijn opa is ziek en ik moet voor hem zorgen. Daarom zal ik na mijn huwelijk nog zes maanden bij hem wonen. Ik hoop dat je een huisvrouw kunt zijn. Ik zal je al mijn salaris geven. Natuurlijk heb je het recht om te werken, op voorwaarde dat je nog tijd hebt om voor hem te zorgen. Ben je bereid om dit allemaal te accepteren?"

Rhonda aarzelde een beetje. Afgezien van het feit dat ze haar baan moest opgeven om voor de grootvader van de man te zorgen, vond ze het aanbod erg verleidelijk.

Bovendien dwong hij haar niet om huisvrouw te zijn. Het was gewoon een beetje lastig om haar plicht en haar baan in evenwicht te houden.

Vanuit dat oogpunt bekeken leken zijn voorwaarden echter redelijk.

Rhonda dacht even na en stemde toe.

"Ik geef je vijfhonderdduizend dollar. Heb je nog andere verzoeken?"

"Nee," antwoordde Rhonda resoluut.

Omdat Eliam het gevoel had dat het te mooi was om waar te zijn, vroeg hij argwanend: "Echt waar? Ik bedoel, wil je bijvoorbeeld dat jouw naam op de akte van overdracht komt, of..."

"Dat hoeft niet. Jouw eigendom is van jou, en de mijne is van mij."

Eliam zweeg weer.

Net toen Rhonda dacht dat het signaal zwak was, hoorde ze de diepe stem van Eliam weer.

"Oké. Neem je identiteitsbewijs mee en kom morgenvroeg naar het stadhuis. Ik ontmoet je daar om negen uur." Daarmee hing hij de telefoon op.

Ze kon niet geloven dat ze binnenkort hun huwelijk zouden registreren. Alles ging te snel en ze kon het niet bevatten.

Rhonda kreeg niet de kans om hem te vragen wanneer hij haar de vijfhonderdduizend dollar zou geven.

Haar broer belde opnieuw en zei dat de operatie van haar oma minstens een miljoen zou kosten.

Rhonda vermoedde zelfs dat iemand haar broer probeerde op te lichten voor het geld. Maar toen Rhonda naar het ziekenhuis ging en de operatieaankondiging zag , accepteerde ze uiteindelijk de wrede realiteit.

Haar hoofd was een chaos; ze bleef de hele nacht op.

De volgende ochtend ging Rhonda naar buiten. Ze zag er bleek uit en er zaten donkere kringen om haar vermoeide ogen.

Ze arriveerde om negen uur bij het stadhuis.

De vakantie was net afgelopen. Er stonden veel mensen te wachten voor het stadhuis. Ze waren ook gekomen om te trouwen.

Rhonda zag een man in de menigte. Hij droeg een donkerblauw, netjes gestreken pak. Het bovenste knoopje van zijn overhemd stond open, waardoor de adamsappel van de man zichtbaar werd. Hij droeg geen andere accessoires dan zijn horloge. Hij zag er verzorgd en majestueus uit.

De dunne pony op zijn voorhoofd die glinsterde als amber in het ochtendlicht krulde lichtjes omhoog bij elke stap die hij zette. Zijn lange, dikke wimpers leken zijn emoties te verbergen.

Rhonda keek naar de man en vervolgens naar de foto op haar mobiele telefoon. Terwijl ze zich afvroeg of de knappe man haar toekomstige echtgenoot was, liep de man naar haar toe.

De twee begroetten elkaar beleefd en liepen samen het stadhuis binnen.

Eliam kreeg een nummer en de twee zochten een stoel om te zitten en te wachten.

Rhonda, na lang aarzelen, sprak uiteindelijk. "Meneer Sloan, het spijt me. Mag ik, voordat we het huwelijk registreren, een klein verzoek doen?"

Eliam knikte. "Ga je gang."

"Kan ik naast het geld dat u hebt beloofd, nog eens vijfhonderdduizend van u lenen?" vroeg ze voorzichtig.

Eliam draaide zich om en bestudeerde haar gezicht met een duidelijk afkeurende blik.

Hij herinnerde zich wat zijn grootvader gisteren zei toen ze het profiel van deze vrouw bekeken.

"Dit meisje heeft verpleegkunde gestudeerd. Ze komt uit een eenvoudig gezin. Bovendien ziet ze er mooi uit en lijkt ze een lief meisje. Van wat ik zie, denk ik dat ze een eenvoudige vrouw is."

Nu leek het allemaal bedrieglijk.

"Ik heb dringend geld nodig," legde Rhonda snel uit. "Ik zal de schuld afbetalen zodra ik mijn appartement verkoop. Ik kan zelfs met rente betalen als je wilt."

"Waarom heb je het gisteren niet aan de telefoon gezegd?" Eliam sprong op en schoot naar buiten. Hij voelde zich bedrogen.

Toen hij bij de poort aankwam, kreeg hij een telefoontje van Richard.

"Heb je je huwelijk geregistreerd?"

Ondertussen haalde Rhonda hem in. Ze benadrukte dat ze echt in de problemen zat en geen leugenaar was.

Toen Eliam de opwinding en verwachting in de stem van zijn grootvader hoorde, ging hij uiteindelijk over tot een compromis.

Richards ziekte was ongeneeslijk en hij kon maar zes maanden leven. Zijn enige wens was om Eliam te zien trouwen en kinderen te krijgen.

Eliam hing op en bekeek Rhonda's gezicht. "Ten eerste, dit is geen klein bedrag. Ik beloof mijn best te doen om het voor je te regelen. Ten tweede, als je geld krijgt, moet je me onmiddellijk terugbetalen. Ten derde, verwacht niet dat ik je nog een keer help!"

Rhonda knikte ernstig. "Ik zal het geld teruggeven zodra ik mijn appartement heb verkocht. Dat beloof ik. En ik zal nooit meer geld van je lenen. Je kunt me vertrouwen."

Eliam draaide zich om en liep zonder een woord te zeggen weer naar binnen.

Al snel was het de beurt aan Rhonda en Eliam om de formaliteiten te regelen. Hij zat de hele tijd te sms'en. Rhonda had geen idee waar hij mee bezig was.

Nadat hij alle formaliteiten had afgerond en hun huwelijk had geregistreerd, zei Eliam dat hij terug moest naar het bedrijf. Hij vroeg Rhonda om naar huis te gaan, haar spullen in te pakken en morgenavond bij hem in te trekken.

Toen nam Eliam een taxi en vertrok.

Rhonda vroeg zich af of ze te ver was gegaan. Hij had beloofd haar vijfhonderdduizend te geven, maar ze leende nog eens vijfhonderdduizend. Geen wonder dat hij koud op haar overkwam.

Rhonda had echter geen keus.

Ondertussen stapte Eliam bij de volgende kruising uit de taxi en liep naar een zwarte Bentley die langs de kant van de weg geparkeerd stond.

Onderweg belde hij de butler en vroeg hem om alle waardevolle meubels en ornamenten uit het huis van zijn grootvader te halen en ze te vervangen door tweedehands exemplaren van de markt.

Hij vroeg de butler ook om voor hem een tweedehands auto te kopen die minder dan honderdduizend dollar kostte.

Eliam stapte in de zwarte Bentley en haalde zijn diamanten horloge ter waarde van tien miljoen eruit.

Toen controleerde hij zichzelf opnieuw.

Nadat hij er zeker van was dat hij geen waardevolle spullen meer bij zich had, behalve zijn pak en zijn telefoon, haalde Eliam opgelucht adem.

Rhonda had duidelijk geen idee dat ze net met een miljardair was getrouwd.

Ze ging naar een makelaar, zette haar appartement te koop op internet en haastte zich vervolgens naar het bedrijf.

Zodra Rhonda het bedrijf binnenkwam, zag ze hoe Cristina bij de receptioniste over haar klaagde.