ARIA'S POV
Mijn man en baas Daniel lacht om elke grap die zijn eerste liefde maakt, terwijl ik ze door de glazen deur tussen zijn kantoor en het mijne bekijk. Ik was plichtsgetrouw bezig met het voorbereiden van documenten die zijn handtekening nodig hadden en het inplannen van zijn vergaderingen, zoals ik al zeven jaar als zijn secretaresse doe, maar sinds Samantha's komst heb ik geen werk meer kunnen doen.
Ik voel een steek in mijn borst elke keer dat Daniel lacht, en ik word bijna misselijk bij de gedachte dat hij nog nooit zo om me heen heeft gelachen. Ik staar naar haar slanke lichaam, haar weelderige zwarte haar dat zelfs terugveert als ze haar hoofd in haar nek gooit van het lachen, en de gratie in elke beweging die ze maakt. Samantha is een toonbeeld van vrouwelijke gratie en elk van haar gelaatstrekken bewijst waarom Daniel zo aan haar gehecht is, ook al zijn ze jaren geleden uit elkaar gegaan. Ook al is hij met mij getrouwd.
De donkere banden van zijn kantoor vallen abrupt weg, blokkeren mijn zicht op hen beiden en nu zie ik alleen nog maar zwart. Het is alsof Daniel probeert te voorkomen dat ik nieuwsgierig word, ook al ben ik zijn vrouw en zou privacy geen issue tussen ons moeten zijn, vooral niet als het gaat om een vrouw van wie hij vroeger zo veel hield.
Ik weet nog hoe geschokt ik was toen ze eerder naar me toe kwam lopen, met haar hakken die elegant op de tegels van het kantoor klikten. Ik zag haar voeten, gekleed in glimmende rode hakken, voordat ik mijn hoofd ophief om haar aan te kijken.
"Alexis, ik wist niet dat je hier nog werkte! Ik kan niet geloven dat Daniel je nog steeds laat werken, zelfs nadat jullie getrouwd zijn. Die man is echt bijzonder, hè?"
zei ze, met een lieflijke glimlach en bloedrode lippen die me afschuwelijk zouden staan als ik die kleur lippenstift zou durven proberen. Ik kon geen woord uitbrengen, overmand door de schok om haar na al die jaren recht in de ogen te kijken, vooral omdat ze nog steeds dezelfde uitstraling van rijkdom en zelfvertrouwen had die ik altijd al bij haar had gekend. Heel even voelde ik me onzeker in mijn grijze kantooroutfit, mijn strakke knotje en het feit dat ik weinig tot geen make-up droeg.
"Samantha!"
Daniels stem was wat me uit de trance haalde waarin ik zat toen hij zijn kantoor uitstapte en daar, recht voor me, haar zo stevig omhelsde als een oude vriend, voordat hij haar terug zijn kantoor in leidde zonder me ook maar een blik te gunnen.
Nu zitten ze alleen samen in zijn kantoor, de gordijnen van zijn kantoor dichtgetrokken zodat ik ze niet kan zien, maar alleen hun gedempte stemmen en zo nu en dan zijn eigen gelach hoor. Ik wiebel ongemakkelijk op mijn stoel elke keer dat ze lachen, klem me stevig vast aan de randen van mijn tafel en ben te wankel om nog iets te kunnen doen terwijl ze daar allebei opgesloten zitten.
Ik staar naar de kalender op mijn tafel. De datum van vandaag is gemarkeerd met een rode stift en ik zucht diep. Weet hij überhaupt wel dat het vandaag onze derde trouwdag is? Elk jaar lijkt het alsof ik de enige ben die het zich herinnert en nu Samantha's verschijning me al doet beseffen dat vandaag voorbij zal vliegen alsof het zomaar een dag is.
Ik wist dat ze vandaag zou komen. Zijn secretaresse zijn is de enige reden waarom ik wist wat Daniel liever voor me verborgen hield. Hij heeft me al ingelicht over een nieuwe zakenpartner die twee maanden geleden net terug in het land is en elk moment op kantoor kan zijn. Wat ik niet wist, of beter gezegd, wat hij expres voor me verborgen hield, was dat de zogenaamde zakenpartner Samantha Bradley was en misschien wel de reden waarom hij sinds haar terugkeer kil en onverschilliger is dan normaal.
Mijn hart doet pijn bij het besef, maar het doet nog meer pijn omdat ik er niets aan kan doen. Ik heb nooit een plekje in Daniels hart gehad, maar hij was de enige in het mijne. Ik hield van hem vanaf het moment dat hij jaren geleden mijn leven redde, maar ik kan hetzelfde van hem zeggen.
Hij herinnert me er altijd aan, zelfs zonder te spreken, dat ons huwelijk niets meer is dan een poging om de wensen van zijn grootvader te vervullen, en ik wist dat als hij zijn zin had gekregen, hij me geen moment zou hebben aangekeken, laat staan dat hij met me zou trouwen.
Grootvaders liefde voor mij is misschien wel de enige reden dat ik nog steeds bij zinnen ben in dit liefdeloze huwelijk. De oude man laat me keer op keer zien hoeveel hij van me houdt, maar wanneer is dat ooit genoeg geweest? Ik ben getrouwd met Daniel en niet met zijn familie.
De klok tikt eindeloos, maar Daniel blijft daar bij haar.
Hun gelach verstomt plotseling en ik kan nauwelijks een woord verstaan van wat ze zeggen. Ik kan me niet langer inhouden en sta op voordat de rusteloosheid me overvalt. Ik ben zijn vrouw en ik verdien het om te weten wat er aan de hand is. Om er natuurlijk uit te zien, zet ik snel twee kopjes koffie. Ik ben tenslotte zijn secretaresse en dit hoort bij mijn werk.
Het zweet breekt me uit van de zenuwen terwijl ik met onzekere stappen naar zijn kantoor loop. Ik adem snel in, open de deur en stap naar binnen. Mijn hart verkrampt bij de aanblik van hen beiden, ontspannen in elkaars gezelschap, zo dicht tegen elkaar aan zittend op een van de banken in zijn kantoor. Ik slik moeizaam en probeer met het grootste zelfvertrouwen naar de tafel te lopen.
"Ik heb koffie gezet," zeg ik, maar ze nemen geen notitie van mijn aanwezigheid, helemaal in elkaar en waar ze het ook over hadden. Ik bestudeer Samantha even, kijk toe hoe ze met een vinger haar kersenblonde haar ronddraait terwijl ze met één been over het andere geslagen zit om een uitdagende hoeveelheid dijen te onthullen, en ze glimlacht zo stralend dat ik niet kan zien of ze doet alsof.
Ik wil me omdraaien en weggaan, maar mijn voeten komen niet in beweging. Ik kan niet zomaar weggaan. Hoe lang blijf ik nog stil en slik ik het nog in?
"Meneer," roep ik, Daniel recht aankijkend. We zijn getrouwd, maar hij herinnert me er voortdurend aan dat ik hem op mijn werk aanspreek als mijn baas. Daniel maakt geen enkele aanstalten om me aan te kijken en de woede borrelt langzaam in me op.
"Meneer," roep ik opnieuw, en dan kijkt hij me eindelijk aan met een koele blik die me bijna afschrikt, maar ik blijf standvastig onder zijn blik.
"Ik moet even met u praten, het is belangrijk." Ik lieg dwars door mijn tanden heen. Ik voel Samantha's blik door me heen branden, maar ik probeer haar niet aan te kijken, uit angst dat mijn zelfvertrouwen dan zou wegebben.
Daniel wuift me alleen maar weg.
"Het kan wachten. Zoals je ziet, heb ik een gast."
"Het kan niet wachten," zeg ik, nog vastberadener, maar hij glimlacht alweer en luistert naar Samantha, die praat als een verliefde puber. Ik roep hem nog een paar keer, maar omdat ik me niet langer kan inhouden, noem ik hem gewoon bij zijn naam.
"Daniël!"
Ze kijken me allebei aan met een mix van gezichtsuitdrukkingen. Die van Daniel is pure woede, terwijl Samantha duidelijk geïrriteerd is. Ik weet dat ze me nooit gemogen heeft en toen ik nog maar zijn secretaresse was en zij zijn vriendin, klaagde ze over alles wat ik deed.
"Daniel, wat is dit? Laat je je werknemers je op deze manier disrespecteren?" Ze zegt het met absolute walging en minachting.
Ik ben verbijsterd door haar woorden, zo verbijsterd dat ik haar uitlach. Medewerker? Ze durft zo neerbuigend over me te praten, ook al weet ze dondersgoed dat ik niet zomaar een werknemer ben.
Daniel staat op en zijn lange gestalte zorgt ervoor dat zijn schaduw over mij heen glijdt, terwijl ik de schaal met koffie stevig vasthoud.
"Alexis, eruit. Nu!" beveelt hij en ik voel zoveel pijn dat mijn handen trillen en mijn lippen trillen.
"Waarom zou ik? Ik heb alle reden om hier te zijn en ik heb alle recht om te spreken, zodat u naar mij kunt luisteren."
Samantha staat meteen op.
"Het lijkt wel alsof je vrouw een appeltje met me te schillen heeft en ik ga hier niet zitten en zulke beledigingen accepteren."
Ze begint weg te lopen en natuurlijk volgt Daniel haar. Ik probeer uit de weg te gaan, maar mijn poging mislukt wanneer haar schouder hard tegen de mijne stoot, zo hard dat het te heftig is om als onbedoeld te worden beschouwd. Ik verlies mijn grip op het dienblad en strompel naar voren, en zomaar morst de hete koffie over haar peperdure jurk en de mijne. Ze gilt en deinst achteruit, om me vervolgens een seconde later woedend aan te kijken.
"Wat is er in godsnaam met je aan de hand?" schreeuwt ze. Daniel rent binnen een minuut naar haar toe, rommelt aan haar bevlekte jurk en biedt haar zelfs zijn zakdoek aan, terwijl ik daar sta, doorweekt van de koffie, terwijl mijn man zich om een andere vrouw bekommert. Ik voel de tranen in mijn ooghoeken prikken, maar wat maakt het uit om voor deze vrouw te huilen?
"Ik kan je niet geloven! Wat heb ik je ooit aangedaan? Ga je gang en heb een hekel aan me, maar er is een grens aan hoe ver je kunt gaan en die heb je net overschreden," zegt ze opnieuw, kokend van woede.
Daniel draait zich naar me om, zijn ogen donker van woede. Ik krijg er de rillingen van. Het doet me onvoorstelbaar veel pijn dat hij boos op me is vanwege een andere vrouw.
"Bied nu je excuses aan!" beveelt hij en ik lach. Hoe kan hij daar staan en haar kant kiezen terwijl ik niets verkeerd heb gedaan?
"Waarom zou ik dat doen? Ik heb niets verkeerd gedaan. Ze is tegen me aangelopen!" verdedig ik mezelf, mijn stem breekt. Mijn lippen trillen.
"Ik heb helemaal niets gedaan!", zegt Samantha verdedigend, maar haar ogen vertellen een ander verhaal.
"Je hebt me gehoord, Alexis. Bied haar nu je excuses aan," zegt Daniel opnieuw, terwijl hij me nog steeds aandachtig aankijkt. Ik moet bijna lachen om het feit dat hij me na drie jaar huwelijk alleen recht in de ogen kijkt als er een andere vrouw bij betrokken is.
Ik schud mijn hoofd. Ik kan het allemaal maar moeilijk geloven.
"Dus je gelooft haar meer dan mij? Je gelooft haar woorden maar die van mij doen er niet toe? Ik ben je vrouw."
"Een vrouw met wie ik nooit heb willen trouwen!" schreeuwt hij terug en verbrijzelt de laatste restjes van mijn gebroken hart.
