In het holst van de nacht liep Loraine Bryant zenuwachtig naar een kamer, terwijl ze met bezwete handpalmen haar zijden nachthemd rechttrok.
Het was de eerste keer dat ze zo'n onthullend nachthemd droeg, en ze droeg ook geen ondergoed.
Er woei een koel briesje en het gevoel dat het langs haar huid streek, deed haar trillen.
Loraine spoorde zichzelf aan.
Ze hield zichzelf voor dat ze nergens bang voor hoefde te zijn.
De man in de kamer was haar echtgenoot, Marco Bryant, en ze waren drie jaar getrouwd. Een nachtjapon als deze was gemaakt voor momenten als deze.
Loraine klopte op de deur, klopte op haar gezicht en haalde diep adem om tot rust te komen.
Er verscheen een man, lang en sterk ogend. Zijn ogen waren onvriendelijk en zijn lippen waren licht getuit. Hij was zo knap als een god uit een oud Grieks olieverfschilderij.
"Het is laat. Wat is er?"
Zijn stem was ijskoud. Het was alsof hij naar een vreemde keek.
Loraine verloor bijna alle moed die ze met zoveel moeite had verzameld.
"Marco, weet jij nog welke dag het is?"
Marco fronste. "Kom ter zake."
De verwachting in Loraines ogen veranderde in teleurstelling. Ze forceerde een glimlach en zei: "Het is onze derde trouwdag. Je lijkt de laatste tijd zo druk. Maar dat maakt niet uit; ik heb een verrassing voor je voorbereid!"
Ze was nog niet uitgesproken of er stapte plotseling een vrouw achter Marco vandaan. Ze stond comfortabel naast hem en begroette Loraine met een glimlach.
"Loraine, ik heb zoveel over je gehoord van Marco. We zijn nog niet aan elkaar voorgesteld, toch?"
De vrouw was mooi. Haar stem was zacht en haar ogen waren levendig. Het zorgde ervoor dat mensen haar wilden beschermen.
Maar het gezicht van de vrouw schokte Loraine. Ze verstijfde en voelde de warmte uit haar handen en voeten wegtrekken.
"Keely? Waarom ben je hier?"
Hoewel ze elkaar nooit ontmoet hadden, had Keely Haywoods aanwezigheid altijd als een donkere wolk over Loraines huwelijk gehangen.
Het huis zat vol met sporen van Keely. Alle leden van de familie Bryant hadden Loraine eraan herinnerd dat Keely Marco's vrouw van keuze was en dat Loraine gewoon de titulaire Mrs. Bryant was.
Toen Keely Loraines sexy nachtjapon zag, sloeg ze verlegen haar ogen neer.
"Marco, stoor ik je?"
Loraine ontketende haar vijandigheid. "Ja, duidelijk."
De kleur trok weg uit Keely's gezicht. "Het spijt me. Wees alsjeblieft niet boos. Ik ga meteen weg."
Terwijl Keely sprak, bewoog ze alsof ze op het punt stond te vertrekken.
Marco fronste, keek Loraine aan en zei: "Keely is onze gast, Loraine. Let op je houding."
Toen Loraine daar alleen bij de deur stond, voelde ze zich vernederd, alsof ze naakt was uitgekleed.
Wettelijk gezien was ze zijn vrouw, maar de afgelopen drie jaar had ze geen enkel respect meer gekregen van Marco of de familie Bryant.
Marco was altijd druk met zijn werk en kwam zelden thuis. En als hij dan toch thuiskwam, sliep hij nooit in dezelfde kamer als Loraine.
Nu werd Loraine verteld dat ze niet boos moest zijn over het zien van een andere vrouw in Marco's kamer. Wat was er in godsnaam aan de hand?
Al haar inspanningen, geduld en verwachtingen van de afgelopen drie jaar waren niets meer dan een grap.
Loraine keek Marco in de ogen. "En ik?" vroeg ze, haar stem zwaar van teleurstelling.
"Maak het niet ingewikkeld," antwoordde Marco ongeduldig. "Keely is herstellende en heeft rust nodig. Wat wil je, geld of een cadeau? Ik maak het goed."
Loraine keek toe hoe Keely's ogen zelfvoldaan fonkelden. Voor ze het wist, verloor ze haar geduld.
"Marco, hoe kun je niet begrijpen dat het nooit jouw geld is dat ik wil?"
Loraine draaide zich om en liep weg, terneergeslagen.
Marco keek haar na en kneep in de brug van zijn neus tussen zijn wenkbrauwen.
"Wat is er vandaag met haar?"
Keely knipperde met haar ogen en zei zachtjes: "Ze zou boos op me moeten zijn. Ik ga haar mijn excuses aanbieden."
Loraine liep terug naar haar kamer, trok haar nachthemd uit en ging op bed liggen.
Opeens werd er op de deur geklopt.
Loraines ogen lichtten op.
Is Marco bij haar langsgekomen?
Loraine sprong uit bed en deed de deur open. Keely's gezicht was alles wat ze zag. Het licht in Loraine's ogen werd zwakker.
"Wat doe jij hier?"
Keely kwam meteen ter zake. "Jij en Marco zijn misschien al drie jaar getrouwd, maar ik ben de enige van wie hij houdt. Tot voor kort kreeg ik behandeling in het buitenland. Ik dacht dat ik niet veel tijd meer had, dus liet ik Marco me verlaten en met jou trouwen. Maar nu ben ik hersteld. Ik hoop dat je onze liefde respecteert en van hem scheidt."
Loraines hart deed pijn, maar ze was te waardig om Keely haar te laten zien kronkelen.
"Jij, een minnares, vraagt een vrouw om van haar man te scheiden? Besef je wel hoe belachelijk dat klinkt?"
De glimlach op Keely's gezicht verdween. "Let op je woorden, Loraine. Ik ben geen minnares. Als het op liefde aankomt, is degene die niet geliefd is de minnares!"
Loraine grijnsde. "Zolang ik niet scheid, ben ik Marco's vrouw en jij bent de maîtresse."
Loraines woorden raakten Keely hard en ze keek haar woest aan.
"Word niet zelfgenoegzaam, Loraine. Laten we eens kijken wat Marco doet als er iets met mij gebeurt. Zal hij je laten gaan?"
Loraine kreeg er ineens een slecht voorgevoel over.
"Wat wil je, Keely?"
Keely sprong plotseling op Loraine en sleurde haar naar de trap.
Loraine was zo verrast dat ze zich niet kon bevrijden uit Keely's greep.
"Marco! Help! Loraine probeert mij te vermoorden!"
Keely gooide zichzelf wild van de trap af, nog steeds Loraine vasthoudend. Omdat ze niet los kon komen, werd Loraine van de trap af getrokken.
Knal!
Loraine rolde een groot aantal trappen af voordat ze uiteindelijk met een harde klap op de grond terechtkwam.
Door de herhaaldelijke slagen op haar hoofd ontstond er een diepe wond, waar bloed uit begon te stromen.
Scherpe pijn schoot door haar lichaam, waardoor ze duizelig werd en uiteindelijk flauwviel.
Net toen alles zwart begon te worden, zag ze Marco naar haar toe rennen. Hij liep recht langs haar heen, koos ervoor om Keely op te pakken en haar mee te nemen, en liet Loraine achter in een plas van haar eigen bloed.
