"Scheiding."
Een paar dunne papieren vellen markeerden het einde van een vierjarig huwelijk.
Hannah Moore's slanke vingers raakten de inkt van haar man op het document aan. Toen ze haar ogen opsloeg om die van Declan Edwards te ontmoeten, was een traanrijke glinstering onmiskenbaar.
"Is er geen kans voor ons?"
Haar stem trilde lichtjes, gespannen van emotie en de inspanning van huishoudelijke klusjes. Zweetdruppels kleefden aan haar voorhoofd, bleven plakken aan haar dikke zwarte brilmontuur, waardoor ze er ongemakkelijk en saai uitzag.
In afwachting van zijn terugkeer vanavond, opgewonden om hun toekomst te bespreken, was ze vroeg opgestaan, had ze verse producten met de hand geplukt, gekookt en het huis opgeruimd. Haar inspanningen voelden zinloos toen ze het hartverscheurende nieuws hoorde.
"Ons huwelijk was in feite een zakelijke afspraak," snauwde Declan, terwijl hij de as van zijn sigaret afveegde. "Bovendien komt Eliana binnenkort terug."
Dat was het dan.
Eliana Patel, de vrouw die zijn hart veroverde, was degene die hij nooit meer los kon laten.
Met haar tong tegen haar gehemelte gedrukt, voelde Hannah een bekende pijn. Ze boog haar hoofd, haar geest een beetje troebel. Wanneer Eliana verscheen, negeerde Declan alles, zelfs zijn eigen principes.
Destijds trouwde hij haar uit plichtsbesef. Gedurende hun jaren samen, week zijn toewijding nooit af van Eliana.
Na een schijnbaar eindeloze stilte, keek Declan naar de vrouw voor hem.
Hannah was onmiskenbaar mooi, haar huid was glad, haar neus was fijn gevormd en haar lippen leken op rozenblaadjes. Zelfs achter een bril met een dik montuur fonkelden haar ogen af en toe in het licht.
Toch was ze niet opwindend, bijna saai.
Haar houding was altijd mild. De plichtsgetrouwe echtgenote-persoonlijkheid die ze zo lang had volgehouden, was net zo oninteressant als een glas water.
Ze paste prima in de rol van Mrs. Edwards, maar ze kon nooit de vrouw zijn die hij werkelijk wilde.
Met een sigaret in zijn hand, drukte Declan hem uit in een asbak en begon: "Jij hebt ooit..."
Hij pauzeerde en zijn ogen flitsten naar Hannahs uitdrukking. Ze hield haar hoofd gebogen, waardoor hij onverklaarbaar het gevoel kreeg dat ze zowel klachten als vleierij koesterde.
Hij schakelde van onderwerp en zei ijskoud: "Gezien je achtergrond, zul je in de toekomst misschien moeite hebben om een baan te vinden. Dus, naast de eigendomsovereenkomsten, krijg je nog drie villa's. Je mag ook de gelimiteerde Ferrari houden, en ik zal er persoonlijk vijftig miljoen dollar aan bijdragen."
Toen Eliana ooit naar het buitenland was verhuisd, was Declan hem uit liefde gevolgd. De patriarch van de familie Edwards was zo woedend dat hij Declan bijna had verstoten. Alleen een dramatische daad van zijn moeder, een zelfmoorddreiging, had Declan terug in de familiekring getrokken.
Om weer in de gunst te komen bij zijn familie, had hij ingestemd met een huwelijk met Hannah, van wie het gerucht ging dat zij onlangs uit de gevangenis was vrijgelaten.
Hoewel hij niets voor Hannah voelde, was hij bereid haar een genereuze schadevergoeding aan te bieden, als erkenning voor haar jarenlange inzet en de probleemloze relatie met de familie Edwards.
Het was te vergelijken met het houden van paarden voor je plezier, maar dan met de wetenschap dat er kosten aan verbonden zijn.
Declan wees met zijn lange wijsvinger naar het contract, waaraan een betekenisvolle ring zat die al vier jaar aan die vinger zat. Hannahs ogen prikten even.
"Je hebt drie dagen om erover na te denken. Maar laat me niet wachten. Mijn geduld kent grenzen."
"Dat hoeft niet."
Hannah pakte een zwarte pen en zette haar handtekening op de daarvoor bestemde plek.
"Ik ben helder van geest. Ik ga vandaag verhuizen en zal je niet meer in de weg zitten."
"Heel goed," erkende Declan, onbewogen.
Hij moest toegeven dat Hannah zelfs nu nog kalm en verstandig bleef, en hem nooit zorgen baarde. Het zou een speling van het lot genoemd moeten worden dat hij altijd van een andere vrouw had gehouden .
In werkelijkheid was ze als mevrouw Edwards misschien wel de meest geschikte echtgenote binnen de elite van de maatschappij.
Helaas was liefde niet iets dat je kon voorschrijven.
Net toen Declan verder wilde praten, vloog de deur open. Sadie Edwards, Declans jongere zus, stormde naar binnen en riep: "Declan, ik hoorde dat je vandaag afscheid neemt van de gevangenisvogel. Mag ik die gelimiteerde Ferrari meenemen?"
Haar blik ontmoette die van Hannah, die zich net had omgedraaid om te kijken, en ze rolde afwijzend met haar ogen naar Hannah.
Geïrriteerd zei Declan: "Hoe vaak moet ik je eraan herinneren? Als ik zaken bespreek, moet je kloppen voordat je binnenkomt. Je gedrag past nauwelijks bij een socialite."
Leunend tegen de tafel grijnsde Sadie sluw. "Oké, ik snap het. Geef me nu de autosleutels. Ik heb plannen om met mijn vriend een ritje te maken."
Altijd toegeeflijk tegenover zijn eigenwijze zus, knikte Declan naar Hannah. "Geef haar de sleutels."
Hannah's ogen sloegen neer, haar stem was egaal. "Ik dacht dat je zei dat die auto van mij was."
Haar woorden waren zacht als altijd, maar Declan voelde een ongewone kou.
Woedend viel Sadie Hannah aan en duwde haar krachtig. "Waar heb je het over? Alles hier is van mijn broer. Wat hebben deze dingen met jou te maken? Geef de sleutels!"
Hannah was altijd goedhartig geweest tegenover Sadie, ondanks al haar jaren in de familie Edwards.
Sadie was een ware magneet voor problemen. Als er iets misging, rende ze altijd naar haar moeder .
Sadie had ooit de jongste dochter van de familie Mitchell uitgedaagd en zichzelf gevangen gehouden op de top van een toren door Bryson Mitchell, de derde zoon van de familie en tevens de patriarch. Als Hannah niet had ingegrepen, was Sadie misschien wel voor het leven verlamd geraakt door een val van die hoogte.
Maar Sadie betaalde haar vriendelijkheid terug door haar een bajesklant te noemen.
"Nee."
Hannah was vastberaden en keek Declan recht in de ogen. "Ik wil de auto. U hebt het beloofd, meneer Edwards. U bent altijd zo gul geweest. Het is tenslotte maar een auto."
Toch voelde Declan op dat moment alsof de vrouw voor hem een compleet andere Hannah was dan degene die de hele tijd was gepest.
Declan nam een korte pauze en sprak Sadie koeltjes aan. "We hebben thuis genoeg auto's. Ga naar mijn garage en kies er zelf een uit."
Sadie was echter een verwend meisje met een koppige houding. Behalve die ene keer dat ze Bryson had gekruist, durfde niemand haar ooit uit te dagen, zeker niet een vrouw met een crimineel verleden zoals Hannah.
Sadie wees met een beschuldigende vinger naar Hannah en eiste: "Geef me antwoord. Geef je me de auto of niet?"
"Nee..."
Klap!
Hannah kreeg een pijnlijke klap op haar rechterwang.
"Je hebt lef, je gedraagt je hier zo brutaal. Wie denk je wel dat je bent? Je bent niet eens geschikt om mij te dienen!"
Declans ogen knipperden even voordat ze hun neutrale uitdrukking weer aannamen. "Sadie, let op je taalgebruik."
Hannah wierp een zijdelingse blik op Sadie, terwijl ze haar geslagen wang vasthield. "Iemand heeft je duidelijk geen manieren geleerd."
Sadie's arrogantie groeide; ze hief haar kin op in verzet.
"Nou en... Ah!"
Hannah negeerde de bloemen die er nog in stonden, pakte een vaas en gooide het water over Sadie's hoofd.
"Zie het als een les van iemand die genoeg om je geeft om je iets te leren."
