To był początek lata w Jadeborough. Tysiące gości właśnie było świadkami śmiesznej i żenującej sceny w Tree Peony Hall of Reign Hotel.
Ślub Hoult i Salisbury miał być głównym tematem rozmów w mieście, lecz w ostatniej chwili pan młody, Denver Salisbury, uciekł; nie pojawił się na weselu.
To nie wszystko. Gdy tylko panna młoda weszła na scenę, na ekranie wyświetlono wiadomość. Był to film o tym, jak Denver pozwolił aktorce klasy C zostać i przespać się z nim w swoim mieszkaniu zaledwie poprzedniej nocy.
Scena oszołomiła wszystkich i upokorzyła rodzinę Salisbury, która wpadła w panikę. Przez długi czas nie wiedzieli, co robić.
Jednocześnie panna młoda ubrana na biało i z welonem na głowie stała się pośmiewiskiem wydarzenia.
W pierwszym rzędzie siedziała para Houltów — Zachariah Hoult i Elizabeth Swane. Elizabeth wpadła w panikę i zmarszczyła brwi, gdy szepnęła: „Kochanie, co robimy?”
Zachariah nie odpowiedział jej, ale na jego twarzy malował się wyraźny mrok. Prawda była taka, że nigdy nie spotkał się z taką sytuacją, ponieważ małżeństwo było dla nich poważną sprawą .
W Jadeborough mieszkały cztery najbardziej prestiżowe rodziny. Na wschodzie mieszkała rodzina Hoult, na zachodzie rodzina Wardner, na południu rodzina Salisbury, a na północy rodzina Riviere. Jeśli to był żart, to taki, którego Denver prawdopodobnie nie będzie w stanie udźwignąć. Zachariasz, podobnie jak pozostali, był równie zdezorientowany, dlaczego drugi syn rodziny Salisbury uciekł w dniu swojego ślubu.
Na ten ślub rodzina Hoult przywiozła Seraphinę, która mieszkała w górach od ponad dziesięciu lat, z powrotem z Mount Malachite. Jednak nigdy nie sądzili, że to się wydarzy.
Wtedy głowa rodziny Salisbury podbiegła i poklepała Zachariasza po ramieniu.
„ Hoult, rodzina Salisbury jest temu winna. Czy możemy przełożyć ślub? Gdy tylko odzyskam Denver, dam ci odpowiednie wyjaśnienie na wszystkie te rzeczy”.
Gdy Zachariah miał mu odpowiedzieć, odezwała się panna młoda na scenie.
Prawie natychmiast tysiące gości ucichło.
Wszyscy byli ciekawi, jak upokorzona panna młoda posprząta bałagan.
Trzymając mikrofon w dłoni, Seraphina Hoult spokojnie omiotła wzrokiem scenę.
Wtedy jej wzrok padł na mężczyznę siedzącego w pierwszym rzędzie i rozmawiającego przez telefon.
Tak. To będzie on.
Następnie powiedziała cicho: „Panie, ten, który siedzi w czarnym garniturze i korzysta z telefonu przy czwartym stoliku w pierwszym rzędzie, niech mnie wybaczy”.
Lucien Riviere, który miał spuszczoną głowę i oczy wpatrzone w telefon, instynktownie się wzdrygnął. Czy ona... mówi o mnie?
Gdy tylko podniósł głowę, aby spojrzeć na kobietę w sukni ślubnej, był zaskoczony.
Nikt nie wiedział, jak wyglądała panna młoda. Rodzina Hoult miała w sumie pięć córek, a Lucien widział cztery z nich. Najmłodsza, Seraphina, była jedyną, której nigdy nie widział. Słyszał, że Seraphina od najmłodszych lat chodziła z babcią na Górę Malachit, by wieść życie samotnika i że została sprowadzona zaledwie trzy dni temu.
Słyszał jednak również, że piąta córka rodziny Hoult była wyjątkowo brzydka, ale głos, który słyszał wcześniej, wzbudzał w nim wątpliwości co do tego.
Kiedy Seraphina zobaczyła mężczyznę podnoszącego głowę, kontynuowała: „Dziś jest trochę nieoczekiwanych kłopotów, ale naprawdę nie chcę psuć gościom wesołego nastroju. Więc chciałabym poprosić o przysługę. Panie, czy ma pan odwagę wejść na scenę i zostać moim zastępcą pana młodego, aby dokończyć ze mną ten ślub?”
W chwili, gdy wypowiedziała te słowa, tłum wybuchł wrzawą.
„ Czy ona próbuje złapać przypadkowego faceta, żeby zastąpił jej zaginionego narzeczonego?” „Słyszałem o dublerach aktorów i piłkarzy, ale nigdy nie słyszałem o dublerze narzeczonego”.
Rodzina Salisbury i rodzina Hoult byli równie oszołomieni. Żadna z rodzin nie sądziła, że kobieta wypowie tak odważne słowa.
Lucien był równie zaskoczony. Pan młody zastępczy? Ja? Czy ona naprawdę mnie pyta, czy mam jaja, żeby to zrobić? Czy ona próbuje mnie do tego zmusić?
To było absurdalne, a jednak jego stopy poruszały się same z siebie i niosły go w stronę sceny.
Lucien był ciekawy. Chciał wiedzieć, co kobieta zamierza zrobić dalej. Niewielu miało odwagę zrobić coś tak absurdalnego, zwłaszcza osoba z towarzystwa z prestiżowej rodziny.
Kamienna powłoka jego serca zaczęła pękać.
Widząc dziwne zachowanie Luciena, jego matka, Constance, tupnęła nogami i krzyknęła: „Lucienie Riviere, wracaj tu natychmiast!”
