Her zaman telaşlı ve hareketli olan Oakheart Uluslararası Havaalanı'nda hiçbir turist belirtisi yoktu. Tüm yer o kadar sessizdi ki bir iğnenin yere düşmesi duyulabilirdi.
Sadece kamuflaj üniformaları giymiş, dolu silahlarla bekleyen binlerce adam vardı.
" Birinci bölge, temiz!"
" İkinci bölge, temiz!"
Omuzlarında iki şerit ve üç yıldız taşıyan Albay Yalnız Kurt, bu haberi duyduktan sonra derin bir nefes aldı.
" Sahil güvenli. Şimdi inebilirsiniz, Büyük Mareşal."
Zeke, özel jetten yavaşça inmeden önce elindeki puroyu söndürdü.
Soğuk rüzgarda hışırdayan bir kürk manto giymişti. İfadesi yumuşaktı ama yine de başkalarına korku salıyordu.
Sanki dünyaya hükmeden bir hükümdarın havasını taşıyordu, insanların nefeslerini tutmalarına neden oluyordu.
Binlerce asker hayranlıkla dolu gözlerle aynı anda ona bakıyordu.
O, onların yaşayan efsanesi ve inancıydı.
" Hoş geldin, Büyük Mareşal!" diye telaşla selamladı Lone Wolf.
Zeke kayıtsızca başını salladı.
" Büyük Mareşal," Lone Wolf temkinli bir şekilde devam etti, "Ailen seni karşılamak için birkaç kişi gönderdi. Salonda bekliyorlar."
"Ailene dönmeni umutsuzca istiyorlar gibi görünüyor."
Zeke salona doğru bakarken yere çakılmış gibi duruyordu.
Gerçekten de takım elbiseli bir grup insan, onun dönüşünü endişeyle bekliyordu.
Göz göze geldiklerinde içeridekiler ürperdiler ve yalvaran gözlerle yere diz çökmekten kendilerini alamadılar.
Bu sahneyi gören herkes için büyük bir şok olurdu.
Atheville'in onurlu ve nüfuzlu Williams ailesi diz mi çöktü?
Zeke homurdandı, aklı başka yerlerdeydi.
Atheville'deki Williams ailesinin asıl genç efendisi olan o, on beş yıl önce Williams ailesinin reisi tarafından ikiz kardeşinin yerine hapse girmeye zorlanmıştı.
Ailede, anne-babası dahil, hiç kimse onun adına konuşmamıştı.
Beş yıl sonra hapisten çıktı.
Ve sadece birkaç yıl içinde, eşsiz bir güce sahip bir mareşal ve dünyanın bir numaralı God of War'ı oldu.
Geçmişte hayatın acımasızlığını deneyimlediğinde Williams ailesi ona hiç ilgi göstermemişti.
Ama şimdi zengin ve güçlüydü ve sonunda onu hatırladılar.
Ne kadar saçma!
Zeke soğuk bir şekilde cevap verirken yüzünde bir kendini küçümseme duygusu belirdi, " On beş yıl önce Williams ailesinin beni kardeşim adına hapse attırdığı anda, Zeke Williams'ın öldüğünü söyle. Şu anda Zeke Williams'ın Atheville'deki Williams ailesiyle hiçbir ilgisi yok. Onlara bir daha beni rahatsız etmemelerini söyle yoksa gözlerinin önünde kan selini görecekler! Kendine iyi bak, Lone Wolf. Düğün resepsiyonuma karışma."
Lone Wolf aceleyle başını salladı. "Evet, efendim!"
Zeke yan taraftaki düğün arabasına doğru yürüdü.
Göğsünde asılı duran yeşim kolyeyi okşadı. Öfkesi daha sonra kayboldu, bariz bir irade eylemiyle bastırıldı.
O yeşim kolyenin nereden geldiğini düşünmeden edemedi.
On yıl önce, hapishanedeki cezasını tamamladığında Williams ailesinden onu almaya gelen olmamıştı; hatta kimse ona selam bile göndermemişti.
Onu tamamen unutmuşlardı.
Parasızdı ve sokaklarda yaşıyordu. Açlıktan ve soğuktan ölüyordu, orada ve o anda hayatına son vermek istiyordu.
Ama o kritik anda, yanından geçen küçük bir kız ona pamuklu bir ceket ve yeşim kolye ucu vermişti.
"Bu pamuklu ceket seni soğuktan koruyacak ve bu yeşim kolye ucu sana iyi şans getirecek. Sen hayatta olduğun sürece umut var."
Zeke'nin içindeki umut kıvılcımını yeniden alevlendirmişti; Zeke de kendine bir isim yapma kararlılığını doğrulamıştı.
Böylece tozunu almış ve asker olma yolculuğuna başlamıştı.
Ölümün eşiğinde olduğu ve hayatta kalma umudunun olmadığı sayısız zamanlar oldu. Tehlikede olduğu her an, o güzel ve nazik siluet aklına gelirdi.
O, Zeke'nin yaşama inancı ve çabalamaya devam etme motivasyonuydu.
Sadece beş yıl askerlik yaptıktan sonra Silahlı Kuvvetler Mareşali olmuştu.
Ulusal bir krizin ortasında, Zeke'ye binlerce askere liderlik etme ve dokuz ülkenin sınırlarını temiz bir şekilde tarama görevi verilmişti. Ayrıca onları Dokuz Milletler İttifak Antlaşması'nı imzalamaya zorlamak zorundaydı.
Beş yıl boyunca Zeke'nin geri dönmesine izin verilmedi. Zenginliğini ve gücünü, bu dokuz ülkedeki Avrasya girişimleri için adil rekabet karşılığında kullanması yasaklandı.
O zamandan beri Büyük Mareşal ortadan kaybolmuştu.
Sadece sıradan adam, Zeke Williams, Oakheart Şehri'ne geri döndü. Daha sonra, ona o zamanlar yeşim kolyeyi veren ve ona çılgınca kur yapan Emily Clemons adlı kızı buldu.
Beş yıllık bir çalışmanın ardından nihayet meyvesini verdi.
Bugün Emily ile evleneceği gündü.
Ve Dokuz Milletler İttifakı Antlaşması'nın sona erdiği gün.
düğününe katılmak için geri dönmüştü .
Bu geceden sonra gücü ve serveti otomatik olarak geri gelecekti.
" Büyük Mareşal," diye seslendi Lone Wolf, ona bir liste uzatarak. "Büyük Geri Dönüş Töreni'niz üç gün içinde planlandı. İşte davetli listesi. Lütfen bir göz atın."
Zeke listeye baktı ve şöyle dedi, "Nişanlım Emily'ye üç davetiye kartı gönder. Ona, üç gün içinde kocasının dünyayı altüst eden güçlü Büyük Mareşal olacağını bildirmek istiyorum. Sokaktaki herhangi bir adam değil!"
...
Bir saat sonra düğün salonu gürültü ve heyecanla dolup taşıyordu.
Konuklar az önce olanları tartışıyorlardı.
Az önce tam teçhizatlı bir birlik Clemons ailesine üç davetiye göndermişti.
Sıradan bir davetiye değildi bu, Savaş Tanrısı'nın efsanevi ismi Büyük Mareşal'in Büyük Dönüş Töreni'ne bir davetiydi.
Tüm dünya Büyük Mareşal'in kim olduğunu biliyordu. Zengin ve güçlüydü, birçok erkek ve kızın idolüydü.
Büyük Dönüş Töreni'ne katılmaya hak kazananlar ya bürokratik yapının ileri gelenleri ya da konsorsiyum ileri gelenleriydi.
Ancak sıradan insanlar için sadece bir yer vardı!
Ve ödül Clemons ailesine gitti!
Bir insanın alabileceği en büyük onurdu!
Clemons ailesinin de kendi Sindirella hikayesini yaşayıp, yoksulluktan zenginliğe ulaşmaları kaçınılmazdı!
Kalabalıkta kıskançlık ve haset duyguları hâkimdi.
Elbette bugün damat Zeke Williams'ı daha çok kıskanıyorlardı.
Bu sırada Emily ile evlenebildiği için ne kadar şanslıydı!
Yatak odasında, Emily'nin annesi Madeleine Clemons, üç davetiye kartını tutarken sevinçten ağlıyordu.
"Ailemiz sonunda başardı, Emily. Üç gün sonra törene katıldıktan sonra, Oakheart Şehri'ndeki statümüz kesinlikle yükselecek. O zamana kadar, bize yalakalık yapacak sayısız zengin ve güçlü insan olacak. Ailemiz büyük ihtimalle üst sınıf toplumunun bir parçası olacak!"
Emily gururla doluydu. "Evet, anne. Bu gerçekten beklentilerimin ötesinde."
" Emily," dedi Madeleine aniden, sesi sertti. "Ailemiz sosyal basamakları tırmanmak üzere ve o zavallı çocuk, Zeke, seni sadece üç yüz binlik bir çeyizle evlendirmek biraz fazla kolay, öyle değil mi? Şuna ne dersin? Üç yüz bin daha isteyeceğiz ve eğer bize bunu veremiyorsa, seninle evlenmeyi hak etmiyor demektir!"
Emily başını salladı. "Ne dersen de, anne. Seni dinleyeceğim."
Çok geçmeden Zeke geldi.
Yüzünde umut ve korkuyla elinde çiçeklerle yatak odasına girdi.
" Emily, seninle evlenmek için buradayım."
Ancak boudoir'daki atmosfer oldukça soğuktu.
Emily getirdiği çiçekleri kabul etmeyince Zeke biraz mahcup oldu.
Emily'nin annesi Madeleine, "Zeke," diye söze başladı, "Eğer bugün kızımla evlenmek istiyorsan, bize üç yüz bin dolar daha çeyiz vermen gerekiyor."
Zeke kaşlarını çattı. "Sana zaten üç yüz bin çeyiz vermedim mi? Neden bir üç yüz bin daha istiyorsun?"
Doğrusunu söylemek gerekirse, birkaç yüz bin onun için hiçbir şey ifade etmiyordu.
Emily istediği sürece ona hayal edebileceği en büyük serveti verebilirdi.
Ancak serveti ancak gece yarısından sonra iade edilecekti. O anda üç yüz bini gerçekten elde edemezdi.
" Ailemizin Büyük Mareşal'den bir davet aldığını duymuşsunuzdur," diye söze başladı Madeleine.
" Ailemiz sosyal basamakları tırmanmak ve asil bir aile olmak üzere. Sadece üç yüz binlik bir çeyizle damadım olduğun duyulursa ailem için utanç verici olmaz mı?"
Zeke konuşamadı.
Büyük Mareşal'den davet aldın diye beni mi rezil sanıyorsun?
Ama ben o Büyük Mareşal'im!
Emily'ye baktı. "Emily, bu konuda ne düşünüyorsun?"
" Sanırım annem haklı," diye cevapladı Emily.
"Büyük Geri Dönüş Töreni'ne katıldığımızda, bana evlenme teklif edecek çok sayıda zengin insan kesinlikle olacak. Üç yüz bini unutun. Üç milyonu bile karşılayabileceklerinden eminim. Zaten sadece üç yüz bin isteyerek size karşı nazik davranıyoruz."
Zeke iç çekti. "Şuna ne dersin? Önce evlenelim ve misafirleri bekletmeyelim. Ondan sonra sana otuz milyon verebilirim, üç yüz bini hiç saymıyorum."
Emily gözlerini huysuzca devirdi.
" Kimi kandırmaya çalışıyorsun? Bu sadece boş bir vaat değil mi? Parayı hemen al ve paran yoksa borç al. Aksi takdirde bugün evlenmiyoruz."
Zeke çaresiz hissetti. Onlara Büyük Mareşal olduğunu söylemek üzereyken, nedime Lacey Hinton artık dayanamadı.
" Emi, bence önce evlenmen en iyisi. Misafirler dışarıda bekliyor. Nişan hediyeleri için pazarlık edip şimdi bir olay çıkarırsan, Zeke sadece bir alay konusu olur. Gelecekte akrabalarının ve arkadaşlarının önünde nasıl başını kaldırabilir? Onunla ömür boyu dalga geçecekler."
Zeke Lacey'e minnettar bir şekilde baktı.
Sadece bir nedime olmasına ve sadece hafif makyaj yapmasına rağmen, görünüşü ve fiziği ne olursa olsun, Emily'den üstündü.
Zeke, Emily'i daha önce de peşinden koşturduğu için ona çok düşkündü.
Ancak beklenmedik bir şekilde Emily, Lacey ile anlaşmazlığa düştü.
Lacey'nin yakışıklılığından kıskanıyordu ve onu kullanıyordu. Arkadaşlıkları tamamen yüzeyseldi.
" Arkamdan nasıl bıçaklayabilirsin Lacey? Bana bir arkadaş gibi mi davranıyorsun? Zeke için konuşman güzel ama düğün günümde bana hediye bile almadın. Ah evet, unuttum. Bana on yıl önce bir yeşim kolye hediye etmiştin. Senin gibi zavallı bir kız kardeş şimdi benim arkadaşım olmaya layık değil. Aptal yeşim kolyeni al ve git."
Emily kolyeyi çıkarıp Lacey'e fırlattı.
Pat!
Zeke, beyni guruldayarak o yeşim kolyeye baktı.
Ne?
Lacey o yeşim kolyenin sahibi mi?
O zamanlar bana yardım eden Emily değildi, Lacey miydi?
