*Emory*
Mijn maag is strak, als een vuist, terwijl ik mijn ouders volg over de loopbrug naar het monsterlijke stenen fort dat bekendstaat als Castle Graystone. Verlichting verlicht de lucht boven ons, wat perfect bij het tafereel lijkt te passen, hoewel het niet regent - nog niet in ieder geval. Iets zegt me dat er een verandering in de atmosfeer gaat plaatsvinden, en terwijl mijn zwarte laarzen het eeuwenoude hout van de ophaalbrug raken die hier al meer dan duizend jaar de toegang biedt, voel ik de elektriciteit in de lucht.
Donder rolt over de zwartgeblakerde lucht, de knal echoot diep in mij. Lola grijpt mijn hand steviger vast en laat een klein gekreun horen. "Het is oké," zeg ik tegen haar, terwijl ik een glimlach op mijn lippen forceer. "Alles is prima."
Ze kijkt naar me op, haar grote groene ogen vol angst, en haar hoofd wiegt heen en weer, maar ik weet dat ze geen woord gelooft van wat ik heb gezegd. Waarom zou ze? Ik geloof het ook niet.
Aan mijn andere kant loopt Coit zelfverzekerder. Op zijn zeventiende is mijn broer het toonbeeld van de brutale man, klaar om iedereen aan te vallen die een bedreiging voor hem lijkt. Het enige probleem is dat hij zijn wolf nog niet is tegengekomen, dus tegen dit soort bloedzuigers zou hij binnen een paar seconden zo goed als dood zijn.
Zelfs nu voel ik hun oceaanogen op ons gericht terwijl we naar de andere kant van de brug lopen. Mijn vader houdt even pauze en kijkt omhoog naar de gigantische deuren die al voor ons zijn opengegooid. Castle Graystone verwelkomt ons gezelschap op dezelfde manier als een haai zijn prooi uitnodigt, met een glimlach, en hoewel deze ontmoeting is georganiseerd als een manier om eindelijk vrede te sluiten tussen onze twee strijdende partijen, voelt het feit dat we maar vijf krijgers mee mochten nemen met onze familie een beetje als een doodvonnis.
De bloedzuigers zouden ons allemaal vernietigen, ons opeten als avondeten en ons uitgeput en kronkelend op de grond achterlaten, terwijl onze lichamen, wanhopig op zoek naar een levensreddende vloeistof, langzaam ophielden te functioneren.
Ik krijg een rilling over mijn rug als ik eraan denk.
Mijn vader had ons gisteravond laat allemaal naar zijn kantoor geroepen, ons allemaal laten zitten en ons uitgelegd dat we naar Castle Graystone gingen om de Vampire King te ontmoeten. Hij had gezegd dat het tijd was om een manier te vinden om onze meningsverschillen vreedzaam op te lossen. Coit was door het lint gegaan, net als Darius, die nu met zijn ouders achter me liep, zijn vader Jace, was de Beta van mijn vader.
Ze eisten dat we de strijd tot het bittere einde zouden voortzetten, maar mijn vader betreurde het verlies van zoveel levens in de afgelopen tien jaar of meer, en zei dat we de ongekende drempel van honderdduizend dode wolven hadden bereikt - en dat was genoeg. Niet meer.
Nu zal hij de vrede onderhandelen met de Vampire King, en wij zullen gehoorzamen. Of ze al tot die voorwaarden waren gekomen of niet, weet ik niet zeker, maar ik heb de indruk dat alles behalve één klein detail is uitgewerkt. Ik heb de afgelopen weken ladingen van onze natuurlijke hulpbronnen zien worden verscheept, hout, steenkool, edelstenen, zelfs tankers met aardgas, items die we nodig hebben om te overleven, items die we aan andere roedels verkopen om onszelf in staat te stellen andere benodigdheden te kopen. Waarom zouden de vampiers die dingen nodig hebben? Misschien om ze zelf te verkopen? Ik ken de details van de oorlog niet. Ik weet alleen dat we aan het verliezen zijn.
En als ik Graystone binnenstap, Lola's bezwete hand in de mijne, besef ik dat ik fout zat. We waren niet aan het verliezen, we hebben verloren.
Mijn laarzen maken lawaai als ik mijn vader volg, geflankeerd door twee van onze krijgers. De pantoffels van mijn moeder maken nauwelijks geluid. Ze is geen krijger. Ze huilt zelfs nu nog. Ik weet dat dit allemaal zo moeilijk voor haar is geweest. Als ik denk aan alles wat mijn vader haar heeft aangedaan, moet ik me afvragen waarom ze nog steeds getrouwd waren.
Maten. Ze zijn mat s. Het is de waanzin van de Maangodin die hen bij elkaar heeft gebracht en ervoor zorgt dat ze blijven.
Bij het geluid van het woord dat door mijn hoofd galmt, draai ik me om en kijk naar Darius. Hij is eenentwintig. Hij zou zijn partner inmiddels moeten hebben ontmoet, als ze oud genoeg is. Het feit dat hij dat niet heeft gedaan, doet me afvragen of onze vermoedens wel waar zijn.
Was het ik?
Ik word pas over zes maanden eenentwintig. Dan weten we het misschien zeker.
Het zou alleen maar passend zijn dat we dat zouden zijn, gezien onze status in de roedel. Ik zal binnenkort Alpha zijn, als mijn vader met pensioen gaat, en Darius zal mijn Beta zijn.
"Emory," fluistert Lola, en haalt me uit mijn hoofd. "Kijk naar de schilderijen."
Mijn ogen volgen haar blik langs de muren van de gang waar we doorheen marcheren, en ik wou dat ik niet had gekeken. En belangrijker nog, ik wou dat haar twaalfjarige ogen de gruwelijkheid bespaard was gebleven. Vampiers in verschillende poses die het leven uit andere wezens zuigen - meestal mensen of wezens in hun menselijke vorm - maar af en toe toont een van de enorme portretten aan de muur iets anders, zoals een vampier met hun drie-inch lange gebandeerde hoektanden in de nek van een wolf. Die zijn nog verontrustender dan de afbeeldingen van mensen, die wij in onze tweevoetige vorm hadden kunnen zijn. We weten zeker dat deze vampiers er geen twee keer over zullen nadenken om onze keel open te scheuren.
Eén schilderij in het bijzonder trekt mijn aandacht, misschien omdat de vrouw zo op mij lijkt. Lang rood haar dat in zachte krullen over haar rug valt, haar smaragdgroene ogen kijken de schilder recht aan, haar gezicht ongerept en onbeweeglijk als een man met zwart haar dat bijna net zo lang is als het hare, die zijn hoektanden in haar nek wil slaan.
Ze is naakt en houdt een deken omhoog om haar borsten te bedekken, terwijl de rest van de stof tussen haar benen valt zodat haar dijen zichtbaar zijn. Hij is shirtloos maar draagt een zwarte broek. Het is duidelijk dat ze zich in een slaapkamer bevinden, en ik vraag me af of ze misschien niet bang is omdat ze weet dat hij haar niet zal doden - niet expres in ieder geval. Misschien hebben ze een verstandhouding en is ze hem gaan vertrouwen na al die keren dat hij haar heilige wateren des levens heeft opgeslokt.
Misschien is deze vrouw een voeder.
“ Emory?”
Het is niet Lola die mijn naam uitspreekt deze keer; het is mijn vader. We stoppen voor een grote set deuren en hij wil er zeker van zijn dat ik oplet. Ik kijk hem aan en knik. Als dit misgaat, zal mijn krijgerstraining ons moeten helpen ontsnappen. Misschien heb ik mijn wolf nog niet ontmoet, maar dat betekent niet dat ik niet in staat ben om te vechten.
Ik knik kort naar mijn vader en hij draait zich om naar de dubbele deuren.
We wachten even terwijl de vampierwachten aan weerszijden van de barricade alleen maar recht voor zich uit staren, hun lichtblauwe ogen gericht op de muur tegenover hen, alsof ze ook schilderijen zijn, kunstwerken die niet kunnen bewegen of voelen.
Als ze uiteindelijk bewegen, is dat precies op hetzelfde moment, en ik neem aan dat het een reactie moet zijn geweest op een telepathische boodschap van iemand aan de andere kant van de deur. We hebben de mind-link die ons in staat stelt om mentaal te communiceren met familieleden en andere leden van onze eigen roedel, maar vampiers kunnen allemaal met elkaar communiceren via hun telepathie, of ze nu verwant zijn of niet. De meeste vampiers worden immers niet op deze manier geboren; ze worden gecreëerd, dus het is niet alsof ze daadwerkelijk verwant zijn aan elkaar - niet op dezelfde manier als wij.
Ze geven de uitdrukking "bloedverwant" een geheel nieuwe betekenis.
Terwijl de zware houten deuren krakend opengaan en we de troonzaal binnengaan, word ik eraan herinnerd dat de koning die nu op de troon zit, zoveel macht heeft gekregen omdat hij nooit een mens is geweest. Hij komt uit een lange lijn van bloedgeboren vampiers, zoals ze zichzelf noemen, de nakomelingen van andere zeldzame vampiers die zich kunnen voortplanten. Het is een fenomeen dat ik niet begrijp.
Mijn moeder noemt het hekserij, maar ik heb nog nooit een heks ontmoet, dus ik weet niet hoe dat kan.
Deze kamer is nog uitgebreider gedecoreerd dan de gang. Het lijkt erop dat de helft van de muren bedekt is met bladgoud, terwijl ingewikkelde versieringen elk oppervlak verdelen in grote blokken van twaalf bij twaalf, die gevuld zijn met met de hand geschilderde portretten van verschillende voormalige heersers en hun clanleden.
De meesten van hen nemen koninklijke poses aan, hun fysieke kenmerken lijken op die van de man op het schilderij dat ik eerder had opgemerkt - bleke huid, lichtgekleurde ogen en donker golvend haar. De vrouwen zijn een beetje anders. Sommigen hebben rode ogen en blond haar. Velen van hen dragen outfits van honderden jaren geleden, maar vampiers dragen zelfs vandaag de dag nog steeds ouderwetse kleding. Zelfs hun militaire uniformen zijn gedateerd - strakke zwarte broeken en getailleerde rode jassen. Niet dat het uitmaakt. Als krijgers zich zo snel en krachtig kunnen bewegen als vampiers op het slagveld, kunnen ze alles dragen en wordt het voor ons moeilijk om bij te blijven.
Niet dat wolfshifters niet snel zijn - wij wel. En we zijn enorm als we shiften. Sommigen van ons zijn meer dan zes voet lang bij de schouder, maar we zijn niet zo snel als vampiers en vaak ook niet zo sterk.
Dat is uiteindelijk de reden dat we hier nu staan.
De troon is leeg als we er naartoe lopen, wat ik verwarrend vind. Waar is de Vampire King? Hij moet geweten hebben dat we zouden komen... Vader zei dat hij dit de avond ervoor al had gepland.
Lola schuift op haar voeten, kijkt om zich heen en ik verschuif mijn greep op haar hand. Ik weet dat ze doodsbang is. Ik wil haar vasthouden en haar vertellen dat alles goed komt, maar dat kan ik haar nog niet beloven.
Ik ben de enige moeder die ze ooit heeft gekend en ik zal haar tot het einde van de wereld beschermen, maar ik ben maar één persoon en de kamer staat vol met tientallen vampierbewakers.
De gordijnen achter de troon bewegen. en de man die naar buiten loopt lijkt zo veel op die van het schilderij met de vrouw, dat ik een rilling over mijn rug krijg. Een paar anderen vergezellen hem, maar mijn blik is gericht op zijn blauwe ogen, dezelfde tint als de stukken lucht die door de regenwolken heen piepten toen we zijn huis binnenkwamen.
Zijn donkere haar is naar achteren getrokken in een paardenstaart die over zijn rug valt, en hij draagt een traditioneel wit overhemd met pofmouwen, een zwarte broek en een koninklijk goud-wit geblokt vest. Zijn uitdrukking is moeilijk te lezen. Als ik het niet beter wist, zou ik zeggen dat hij zich verveelde.
"Nou?" zegt hij terwijl hij voor de troon staat. "Bernard, ik ben blij dat je gekomen bent en dat we hiermee klaar kunnen zijn. Heb je het dan? De laatste betaling? De vijf miljoen draken?"
Mijn hart springt in mijn keel. Vijf miljoen? Dat geld heeft mijn vader niet. Sterker nog, voor zover ik weet, heeft hij helemaal geen geld meegebracht.
“ Koning Kane,” zegt Vader, zijn hoofd buigend. De rest van ons volgt zijn voorbeeld, beseffend dat we eerder onbeschoft waren geweest, maar eerlijk gezegd had hij ons niet veel kans gegeven om de juiste etiquette te tonen sinds hij begon te praten op het moment dat hij verscheen. “Het spijt me, Uwe Majesteit,” begint mijn vader. “Ik heb het geld niet.”
Het gezicht van koning Kane Alexander beweegt geen moment terwijl hij naar mijn vader staart. Het is bijna alsof hij dit had verwacht. "Waarom ben je dan gekomen?" Zijn stem is glad en zorgt ervoor dat ik me meteen op mijn gemak voel, wat een van zijn wapens is.
Vader schraapt zijn keel. "Omdat... ik hoop dat je genoegen neemt met iets anders. iets beters."
"Iets beters dan vijf miljoen drakes?" herhaalt Koning Kane. "Wat zou er beter kunnen zijn dan het resterende geld dat je me schuldig bent, Alpha Bernard?" Een beetje vermaak lijkt rond zijn perfecte roze lippen te spelen, en een blauw oog vernauwt zich bijna tot een knipoog.
De stem van mijn vader breekt als hij zegt: "M-mijn dochter."
Ik voel mijn hart in mijn keel springen als de woorden van mijn vader in mijn gedachten terechtkomen. Wat? Zou hij echt gezegd kunnen hebben wat ik denk dat hij zei?
"Uw dochter?" herhaalt Koning Kane, net zo verbijsterd als ik. "Wat bedoel je?"
"Ja, mijn dochter." Mijn vader klinkt nu zelfverzekerder als hij zegt: "Ik wil haar aan je verkopen voor de resterende schuld. Ik wil dat je mijn dochter meeneemt... om haar te voeden."
