Mężczyzna w cieniu, ramiona owinięte wokół idealnej księżniczki, przygważdżające ją blisko swojego ciała, gdzie nie było ucieczki. Zęby zatopione w jej szyi, krew spływająca po bezcennej srebrnej sukni. Karmazyn rozkwitający na sukni plami ją jak dzieło sztuki.
Krwawoczerwone skrzydła wyginające się nad potężnymi plecami, czyste czarne oczy o zimnym jak kamień spojrzeniu uderzyły Trishę niczym tona cegieł i walczyła, by zatrzymać te wspomnienia.
Czy potwór je ukradł? Chciała otworzyć usta, by krzyczeć i błagać o pomoc. Ale nie było to możliwe, gdy jej usta były zajęte zestawem innego, samym demonicznym zwierzęciem.
Jej kończyny były zdrętwiałe od jego mocy i nie mogła się ruszyć, nawet gdyby próbowała. Gorące łzy spływały jej po policzkach, gdy przygotowywała się na śmierć.
Jak do tego doszło?
~Siedem godzin wcześniej~
Trisha siedziała przy biurku z długim westchnieniem. Na jego krawędzi stało wielkie pudełko, a ona patrzyła na nie wrogo, mając nadzieję, że się zapali, ale tak się nie stało.
Takie rzeczy zdarzały się tylko w filmach, a ona oczywiście była po prostu normalnym, przeciętnym człowiekiem.
Wstała, chwyciła pudełko i odłożyła je na miejsce, które przed chwilą zajmowała. Jedną ręką wytarła wszystko, co znajdowało się na biurku, prosto do pudełka.
„ Będzie nam cię brakowało, Trisha”. Słodki, słodki głos zachichotał za nią. „Potrzebowałaś pomocy, żeby to wszystko posprzątać?”
„ Nie, ja to mam” – warknęła Trisha, chwytając ołówek, niemal łamiąc go na pół. „Dziękuję za ofertę, Chloe”.
Wysoka blondynka o nieskazitelnych lokach uśmiechnęła się złośliwie i pogroziła Trishi palcami.
Ołówek złamał się w jej uścisku, a ona warknęła, zanim wrzuciła resztę swoich rzeczy do pudełka. Po chwili odczepiła swoją mysz i wrzuciła ją również.
Nie zamierzała pozwolić im mieć swojej limitowanej edycji myszy do gier! Nie tylko grafika była oszałamiająca, ale też znacznie ułatwiała jej życie w grach.
Podniosła pudełko i ruszyła z nim w stronę drzwi wyjściowych.
Drzwi otworzyły się przed nią z hukiem, a Trisha skrzywiła się, gdy jej były szef wpadł do środka. Jego oczy przeskanowały ją od stóp do głów, zanim spojrzał groźnie.
„Myślałem, że już stąd wyjdziesz, pani Ford. Moje rozkazy były jasne, prawda?” Uniósł brew.
I pomyśleć, że Trisha wcześniej uważała go za najlepszego szefa, jakiego kiedykolwiek miała. „Czysto, proszę pana”. Podniosła pudełko. „Widzisz? Już wychodzę”.
„ Wyjeżdżasz z własnością firmy? Naprawdę, pani Ford?” Powiedział, chwytając myszkę z jej stosu.
„ Nie! To moje!” Poszła, żeby je wyrwać jedną ręką, ale całe pudełko wypadło jej z rąk i z „głupkiem!” wylądowało na jego stopie.
Jej mysz zabrzęczała, wpadając z powrotem między jej rzeczy, a ona musiała cofnąć się o krok, ponieważ jej były szef zaczął się do niej zbliżać. „Zejdź mi z oczu, natychmiast!”
Ponownie chciała złapać pudełko, ale kopnął je i odrzucił na odległość zaledwie kilku stóp, gdyż było naprawdę ciężkie. W efekcie zrobił sobie krzywdę.
„ To teraz moja własność, zwrócę ci rzeczy, o których wiem, że nie należą do firmy, na adres, który nam podałaś”. Uśmiechnął się do niej z politowaniem, gdy spojrzała na niego gniewnie.
„Nie możesz zabrać moich rzeczy!” Trisha chwyciła telefon. „Pozwę cię za to”.
Sięgnął i nacisnął przycisk telefonu na biurku Chloe. „Ochrona, potrzebuję waszej pomocy w wyprowadzeniu pani Ford z posesji”.
Ponownie zwrócił na nią uwagę zimnym spojrzeniem. „Możesz być pewna, że zajmiemy się raportem, który dowodzi, że ujawniałaś informacje o firmie, a kiedy to zrobimy, możesz spodziewać się o wiele większego pozwu niż ten”. Wskazał na jej pudełko.
Trisha musiała wziąć oddech, żeby nie zgnieść telefonu w dłoni. Ochrona już tam była i gapiła się na nią. Tak bardzo nienawidziła tego miejsca!
„ Dobrze.” Podeszła do strażnika. „Wyciągnij mnie stąd, ale lepiej, żebym odzyskała cały mój majątek, w tym moją podpisaną mysz!”
Chloe, która stała w kącie z rękami na ustach w udanej konsternacji, teraz była u boku pana Leo, uśmiechając się, jak bardzo jej przykro, że musi mieć do czynienia z takim szalonym szaleńcem jak Trisha.
Rzuciła okiem, gdy Trisha miała wyjść za drzwi, a ich oczy się spotkały. Chloe uśmiechnęła się triumfalnie.
Trisha dotarła do samochodu i po wejściu do środka uderzyła dłońmi w kierownicę. Teraz, oprócz wszystkiego, co działo się w jej życiu, musiała znaleźć inną pracę! Co nie byłoby łatwe, biorąc pod uwagę, że właśnie została pomalowana na wewnętrznego pieprzyka.
Żadna firma nie chciałaby mieć z nią do czynienia. Miała ochotę uderzyć głową w kierownicę, ale to niczego nie rozwiązałoby, tylko przysporzyłoby jej kolejnego bólu głowy.
Potrzebowała tej głupiej roboty.
Sprawdzając swoje konto w telefonie, westchnęła. Nie mogła nawet kupić nowej myszy, dopóki nie odzyska starej.
Gdyby chciała myszkę, musiałaby wybrać staromodną mysz z dwoma przyciskami, ale to nie wchodziło w grę, musiała po prostu poczekać na swoją starą, wierną mysz.
Nie mogła sobie pozwolić na szaleństwo, dopóki nie dostała nowej pracy. Zauważywszy, że ochroniarz wciąż ją obserwuje, Trisha zrobiła się czerwona jak burak i powoli wyjechała samochodem z parkingu, opuszczając parking budynku.
Jechała bez konkretnego celu, ale nie była zaskoczona, gdy wylądowała przed staromodną kawiarnią.
Nie było to eleganckie ani wyjątkowe miejsce jak inne, po prostu serwowano tam naprawdę dobre jedzenie i najwyraźniej właśnie tego pragnęła, skoro jej podświadomość ją tam zaprowadziła.
Zamówiła kilka ich klasycznych pasków kurczaka i siedząc ze skrzyżowanymi nogami przy swoim stoliku, poruszała stopą, wybierając odpowiednie dania.
Nie było wyjścia, musiała przez jakiś czas pracować na własny rachunek, żeby związać koniec z końcem.
„ Twoje jedzenie ” . Talerz postawiono przed nią, a ona z uśmiechem sięgnęła po kęs, gdy zauważyła coś dziwnego. Jej paski kurczaka miały naprawdę dziwny kolor.
Przypominało jej to trochę całą historię o dotyku Midasa, jakby zanurzono ją w złocie. Rozejrzała się, żeby zapytać kelnera, co się dzieje, ale oni już pobiegli do innego stolika.
Trisha wzruszyła ramionami, ugryzła kawałek i zamrugała oczami.
O, to było dobre.
Naprawdę dobre.
To było o wiele lepsze niż zwykle i miało sens, biorąc pod uwagę, że nie była w eleganckiej restauracji.
Tak jej smakowało jedzenie, że pochłonęła je w ciągu kilku minut. Zarumieniła się, gdy kelner wrócił do jej stolika, trzymając w rękach fartuch, który wykręcała.
„ Bardzo mi przykro, to była straszna pomyłka!”
Trisha zmarszczyła brwi. Nigdy nie lubiła tych słów. „Co się stało?”
„ Zamówienie, które ci dałam, nie było przeznaczone dla ciebie”. Kelnerka skinęła głową w stronę tajemniczego stolika. „To było przeznaczone dla niego”.
Przestała mówić, gdy zauważyła pusty talerz Trishi. „Już je wszystkie zjadłaś?” patrzyła na Trishę z całkowitym przerażeniem.
„ Jak tak szybko je zjadłaś? Nie było mnie pięć minut!” Jej policzki były dwoma bliźniaczymi czerwonymi punkcikami, gdy patrzyła na Trishę.
Trisha wpatrywała się w stół, a jej policzki płonęły. „Przepraszam, zwykle tak nie jem, ale były po prostu za dobre. Nie mogłam przestać i po prostu kontynuowałam. Nie chciałam, żeby moje zamówienie zostało zrealizowane przed kimś innym, kto był tu pierwszy”.
„ To nie jest problem”. Odstawiła tacę i zdjęła pokrywkę, odsłaniając ich zwykłe i klasyczne paski kurczaka, do których Trisha była przyzwyczajona. „To jest”.
„Te wyglądają inaczej”.
„ Tak!” syknęła, po czym zarumieniła się, zasłoniła usta i spojrzała przez ramię.
„ Zjadłeś specjalnie przygotowane przez kogoś jedzenie! I zjadłeś wszystko! Czy wiesz, jak to było drogie? Przywieźli własne składniki z domu, składniki, których to miejsce nie jest w stanie zastąpić! Czy zdajesz sobie sprawę, że właśnie zniszczyłeś tę restaurację?”
Trisha skurczyła się na krześle, gdy kelnerka na nią krzyknęła. „Nie wiedziałam, nie możesz po prostu zrobić więcej?”
„ Nie! Właśnie ci powiedziałem, że nie możemy zastąpić tych składników, przecież nie mamy tu na półce samych płatków złota!”
„ Jaki jest problem?” Cichy głos przerwał tyradę kobiety.
Z uniesioną piersią i szalonym wzrokiem kelnerka odwróciła się, by skonfrontować się z osobą na tyle głupią, by powstrzymać ją od krzyczenia na Trishę.
Trisha obserwowała, jak oczy ślicznej kelnerki wędrowały po parze długich nóg, bardzo eleganckim garniturze, idealnie wyrzeźbionej szczęce, idealnym nosie i dociekliwych, głęboko niebieskich oczach.
Kelnerka zbladła i przykleiła na usta sztuczny, słoneczny uśmiech. „Bardzo mi przykro z powodu zamówienia, proszę nie wyładowuj się na restauracji, po prostu daj mi znać, co mogę zrobić, aby to naprawić”.
„ Chyba zjadłam twoje jedzenie” – wyszeptała Trisha, zaczynając składać rozmowy w całość.
„ Krzyczysz na nią, bo zjadła moje zamówienie?” Zachichotał i pokręcił głową.
„ Nie ma powodu do paniki. To był wypadek. Mogę zjeść normalne paski kurczaka. Przyniosłem specjalne składniki, bo wiedziałem, że jesteście niezrównani, jeśli chodzi o kurczaka. Będę tak samo zadowolony ze zwykłych, obiecuję.”Uśmiechnął się do niej.
„ Ale przyniosłeś nam te składniki, nigdy nie będziemy mogli ci się za to odwdzięczyć. Gdyby tylko zwracała uwagę i zauważyła różnicę-”
Podniósł palec do ust i uśmiechnął się do niej z mrugnięciem. „Wszystko w porządku, wypadki się zdarzają”. Zwrócił uwagę na Trishę i obdarzył ją tak ciepłym uśmiechem, że jej wnętrzności się rozpłynęły.
„Przepraszam za wszystkie te kłopoty, proszę pani, czy mogłaby pani być tak miła i towarzyszyć mi przy moim stoliku? Moja towarzyszka musiała wyjść wcześniej, więc nie mam nikogo, kto mógłby mnie zanudzić bezczynną gadaniną, czy zgodziłaby się pani przyjąć tę pracę? Mogłaby mi pani również dać znać, jak smakowała moja specjalna kolacja”.
Sposób, w jaki jego oczy błyszczały, był dla niej sygnałem, że nie mówił poważnie w tej ostatniej kwestii. Uśmiechnęła się z ulgą.
„ Nie mogę się wtrącać. Proszę, pozwól, że spróbuję ci się odwdzięczyć. Nie mam wiele, ale muszę przynajmniej zapłacić część kosztów tego niesamowitego posiłku”.
Zachichotał. „Och? Nie jestem pewien, czy naprawdę chcesz to zrobić, pani...? Przepraszam, nie mam jeszcze pani nazwiska”.
Trisha miała trudności z patrzeniem mu w oczy. Wyglądał jak model z magazynu biznesowego. „Trisha, Trisha Ford.”
„Miło mi poznać panią, pani Ford, ale obawiam się, że gdybym pani podała rzeczywisty koszt składników, mogłaby pani spróbować mnie wykończyć, zanim bym panią zanudziła. Proszę, jako zapłatę proszę po prostu usiąść ze mną, kiedy będę jadł. Nie znoszę jeść samej.
Trisha skinęła głową. To nie mogło zaszkodzić, a ten facet nie był zbyt męczący dla oczu. „ Jesteś pewien, że nie zapłacę?”
Skinął głową. „Och, jestem pewien. Teraz chodź ze mną, usiądź.”
Trisha szybko podniosła się z fotela, odgarnęła część rudych włosów za ucho i usiadła naprzeciwko niego na tyłach małego sklepiku.
„ Trudno tu cokolwiek zobaczyć” – skomentowała Trisha, zauważając, że wszystkie światła w tym kącie zgasły i pozostał tylko blask świec. Włosy stanęły jej dęba, na co się zgodziła?
Ponownie się zaśmiał. „Przepraszam, moja droga, po prostu uwielbiam ciemność. Powiedziałbym, że to moja ulubiona pora dnia”.
Poczekał, aż dobrze usadowi się na swoim miejscu, zanim zaczął zadawać jej pytania. „Więc były dobre?”
Trisha uśmiechnęła się szeroko. „Były najbardziej niebiańską rzeczą, jaką kiedykolwiek miałam w ustach”. Jej oczy lekko się rozszerzyły i z szybkim rumieńcem sprawdziła, czy zauważył jej błąd.
Zwykle, jeśli wspomniała cokolwiek o ustach, facet musiał o tym opowiedzieć jakiś głupi żart. Zamiast tego po prostu uśmiechnął się do niej normalnie i skinął głową, żeby kontynuowała
„ Każdy kęs po prostu rozpływał się na moim języku i zanim się zorientowałam, zjadłam wszystko”. Zdała sobie z czegoś sprawę i zmarszczyła brwi, pochylając się do przodu. „Chyba jeszcze nie poznałam twojego imienia”.
„ Ja? Bardzo przepraszam, naprawdę powinienem był przedstawić się wcześniej. Nazywam się Ryan Rosewood.”
Przyglądał się Trishy, jak trybiki wirowały w jej głowie, i uśmiechnął się uprzejmie, gdy dotarło do niej skojarzenie. „Och, wow! Jesteś tym naprawdę sławnym aktorem! Co tu robisz? W takim miejscu?”
Wskazała na wyeksploatowaną restaurację. „Możesz iść, gdzie chcesz”.
„ Mógłbym, ale naprawdę lubię ich paski kurczaka. Mój szef kuchni nie jest tak utalentowany, jeśli chodzi o ten idealny smak, bez względu na to, ile razy próbuje, po prostu mu brakuje-”
Jego telefon zawibrował na krawędzi stołu, a gdy spojrzał na ekran, jego idealny uśmiech zmienił się w ponury grymas, zanim odwrócił telefon.
„ Nieważne?” zapytała Trisha.
„Nie w tym momencie, kiedy jem kolację z piękną kobietą. Więc powiedz mi, pani Ford. Co robisz?”
„ Trisha, proszę nie nazywaj mnie panią Ford, mój szef tak mnie nazywa. No cóż, teraz były szef.”
Uniósł brew. „Och? Niedawno cię zwolniono?” Pochylił się bliżej, jego oczy zrobiły się ciemniejsze. „Opowiedz mi o tym”. Nadal się uśmiechał, ale słowa, które wyszły z jego ust, były niemal rozkazem, czymś, co czuła się zobowiązana wykonać.
Trisha zacisnęła pięść przy boku, wspominając twarz Chloe. „To było nieporozumienie, ale tak można to najprościej ująć”.
Skinęła głową w stronę baru. „Jadłam ostatni wspaniały posiłek, zanim wrócę do swojego życia pełnego makaronu ramen i kanapek z masłem orzechowym, podczas gdy będę szukać nowej pracy”.
Gdy tylko te słowa opuściły jej usta, uderzyła się dłonią w twarz z przerażeniem. Dlaczego powiedziała mu to wszystko? Jaki typ człowieka po prostu wykrzykuje, że został zwolniony i dlaczego powiedziała mu, jak bardzo jest spłukana?
Może miała załamanie nerwowe.
Ryan złożył palce przed sobą i uśmiechnął się do niej, uśmiechając się najcieplej jak dotąd.
„ Myślę, że wpadliśmy na siebie w ten sposób z jakiegoś powodu. Los postawił cię tutaj, kiedy najbardziej potrzebowałem pomocy. Co byś powiedział, gdybym ci powiedział, że mogę zapobiec tak drastycznemu pogorszeniu się twojego losu? Mam pewnego rodzaju propozycję i jeśli się zgodzisz, nie będziesz musiał martwić się nawet o pracę”.
Trisha zmarszczyła brwi w odpowiedzi, dlaczego jakiś nieznajomy miałby to wszystko oferować. „Jak mogę ci pomóc? Właśnie przyznałem, że straciłem pracę i jestem praktycznie spłukany. To nie pozostawia mi zbyt wielu możliwości, aby być pomocnym, ani ręki losu, ani czegokolwiek, co sugerujesz”.
Zachichotał do niej. „Nie to sugerowałem, pani Ford, przepraszam Trisha. Powiedziałem, że mam propozycję, prawda?” Skinęła głową. „Co powiedziałabyś na pomysł zostania moją żoną?”
W idealnym momencie kelnerka stojąca za parą upuściła na podłogę tacę ze świeżymi paskami kurczaka, a Trishi straciła przytomność umysłu.
